Graham Webb

Graham Webb nació el 13 de enero de 1944, siendo el menor de cinco hijos criados por una viuda de guerra en un barrio marginal de Birmingham , Inglaterra . Recibió la extremaunción dos veces durante su infancia antes de recuperar la salud.

Recibió su primera bicicleta a los ocho años y pronto disfrutó no solo de los paseos largos, sino de recorridos tan largos que lo superaban. Empezó a ir en bicicleta de Birmingham a Gloucester y de vuelta, simplemente porque era un viaje mágico de 160 km (100 millas) de ida y vuelta, y persistió hasta que pudo hacerlo sin caerse literalmente a una zanja por el agotamiento. Lo logró sin parar solo en su tercer intento. «Simplemente disfrutaba haciéndolo», dijo. «Disfrutaba sufriendo, supongo. Todavía lo hago». ^{[ 5 ]} 

Webb participó en su primera carrera a los 17 años, una contrarreloj de 40 km (25 millas) . Desconocedor de lo que tenía que hacer, tímido y sin comprender por qué los competidores salían individualmente en lugar de en grupo, Webb esperó hasta que lo llamaron, momento en el que llegó tarde a su hora de salida asignada; el tiempo se calculó a partir de la hora de salida asignada en lugar de su hora de salida real como penalización. 

Vestido con una camiseta y zapatillas de ciclismo, Webb partió con la idea de que debía alcanzar a los ciclistas que habían salido antes que él para ganar. Inicialmente se vio obstaculizado, ya que una de sus zapatillas se le cayó y tuvo que esperar a que pasaran los coches antes de poder volver a recogerla y continuar. Webb comentó más tarde: «Alcancé rápidamente a alguien y lo esperé. Y me decía "apártate, apártate", muy antisocial, pensé. Seguí pedaleando, tomé la curva, volví; y la cadena se salió entre el bloque y el cuadro. Así que tuve que bajarme de la bici, y llevaba conmigo todo un kit de herramientas: llave inglesa, aceitera, trapo para limpiarme las manos, etc., y todo esto estaba enrollado alrededor del tubo del sillín con una cámara de repuesto. Tuve que aflojar la rueda trasera, poner la cadena, apretar las tuercas de la rueda, poner todo detrás del tubo del sillín y seguir adelante». ^{[ 5 ]}

El jueves siguiente por la noche, Webb asistió a la reunión de su club; como de costumbre, se mantuvo apartado, visiblemente tímido. Finalmente, le preguntaron si era Graham Webb, pues, de ser así, era el ganador de la carrera. Había recorrido los 40 kilómetros en 1 hora, 1 minuto y 31 segundos. De no haber sido por la penalización de la salida tardía y los problemas mecánicos, Webb habría bajado de la hora en una bicicleta deportiva común; en una época en la que recorrer 40 kilómetros en menos de una hora seguía siendo el sueño de la mayoría de los ciclistas experimentados.

Durante los años siguientes, Webb compitió en varias pruebas contrarreloj y a menudo ganó eventos de salida masiva en ruta. Según Webb, sus intentos por destacar en el equipo nacional británico de pista se vieron obstaculizados por la persistente falta de moral y ambición del equipo.

Una tarde de lunes de 1966 en Salford Park , Birmingham , tras haber liderado a su equipo a la victoria en el Campeonato Nacional de Persecución por Equipos el sábado anterior, Webb estableció nuevos récords nacionales de pista en 10 millas, 25 millas y 1 hora; en una pista con peraltes poco pronunciados y asfalto irregular, donde se consideraba imposible establecer cualquier tipo de récord. El récord de 10 millas nunca se había establecido en un intento de récord de la hora; los espectadores le gritaban a Webb: "¡Baja la velocidad, no aguantarás la distancia a esa velocidad!". Webb hizo caso omiso y superó el antiguo récord de la hora por aproximadamente 400 metros. Su nuevo récord permaneció imbatido durante muchos años.

En 1967, Webb y su esposa vendieron todas sus pertenencias y se mudaron a Hilversum, en los Países Bajos , donde un periodista y organizador de carreras neerlandés , Charles Ruys, se había ofrecido a buscarle un club y alojamiento. En su primera carrera en los Países Bajos, una semiclasica llamada Omloop van de Baronie, Webb se cayó de un terraplén y terminó en el puesto 16, cubierto de barro y lodo. A partir de entonces, empezó a ganar con regularidad, a menudo doblando al pelotón varias veces en los criteriums .

Los intentos de Webb en el Campeonato Mundial de Pista de 1967 no dieron fruto. Entrenó entre 200 y 300 kilómetros diarios para el Campeonato Mundial de Ruta, que se celebró una semana después. Webb se unió a la escapada clave de esta carrera, pero se rezagó para ayudar a su compatriota Peter Buckley a alcanzar la cabeza de carrera. Al reincorporarse al grupo de cabeza, Webb descubrió que varios ciclistas se habían escapado. Lideró la persecución, dejando atrás a Buckley, y tomó la delantera en una curva al final de la carrera, acelerando y escapándose para ganar en solitario.

Webb se convirtió en profesional en 1968 con el equipo Mercier , que incluía a Raymond Poulidor y a otra estrella francesa, Jean Stablinski , aunque las cosas empezaron a ir mal desde el momento en que una huelga de barcos lo dejó varado en Cerdeña , donde había estado entrenando, obligándolo a perderse la primera carrera del equipo. A su regreso a Bélgica, le robaron su equipo de carreras de su coche, que estaba aparcado en el centro de Turín , Italia. Esto ocurrió solo dos días antes de su primera carrera profesional, la entonces clásica Omloop Het Volk . Problemas mecánicos en la Omloop Het Volk, seguidos de dolor de rodilla en la Kuurne-Bruselas-Kuurne, significaron que cuando estuvo en condiciones de correr la París-Niza, los líderes del equipo lo habían abandonado hasta el punto de que se encontró solo bajo la lluvia al final de la primera etapa, dejó su bicicleta en un bar de París y un espectador lo llevó a casa.

Webb compitió un año más como profesional, pero sin éxito. Abrió un bar y exhibió su maillot arcoíris de campeón del mundo; cuando se ensució con el humo del cigarrillo y, presa de la tristeza por lo que pudo haber sido, Webb lo descolgó y lo arrojó al fuego. Posteriormente, trabajó como operador de grúa en una acería de Gante . Nunca más volvió a vivir en Gran Bretaña, afirmando que se alegraba de haberse marchado, pues le traía demasiados recuerdos de abusos y pobreza.

Webb compitió con éxito como aficionado, especialmente en pista, pero enfermó gravemente al sufrir un aneurisma aórtico abdominal mientras participaba en una carrera en Gante . Tras recuperarse casi por completo, Webb era una figura habitual en las carreras de ciclismo en Bélgica. Sus dos vínculos con su país natal eran su disposición a ayudar a los ciclistas británicos que intentaban competir en Bélgica (aunque afirmaba que la Federación Británica de Ciclismo nunca respondió a su oferta de trabajar sin remuneración como su representante permanente allí) y su pasión por los coches deportivos MGB , que conducía desde su casa en Wachtebeke, al norte de Gante.