Gran incendio de 1852

El Gran Incendio de 1852 fue un incendio en Montreal que comenzó el 8 de julio de 1852 y dejó a unas 10 000 personas sin hogar (en un momento en que la población de la ciudad era de tan solo 57 000 habitantes) y destruyó casi la mitad de las viviendas de la ciudad. El incendio se produjo cuando el embalse de la ciudad, de reciente construcción y ubicado en el sitio de la actual Plaza Saint-Louis , estaba vacío y cerrado por reparaciones. El primer incendio se originó en una taberna en el bulevar Saint-Laurent y se propagó rápidamente, avivado por los fuertes vientos y el clima cálido y seco del verano. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El incendio que comenzó en la calle San Lorenzo se originó en una casa de madera, como era común en aquella época. Desde allí se propagó a la manzana comprendida entre las calles Saint Denis y Craig (actualmente calle Saint Antoine). Las llamas envolvieron la catedral de Saint-Jacques , el hospital de la calle Dorchester y el Teatro Real. En cuestión de horas, una cuarta parte de Montreal quedó destruida. ^{[ 3 ]}

Montreal fue fundada en 1642. Francocanadienses adinerados se mudaron a la zona en busca de un nuevo lugar donde establecerse. La nueva colonia formó un gobierno y un sistema educativo que se desarrollaron con el paso de los años. Más adelante en la historia de Montreal, la diversidad de sus ciudadanos aumentó a medida que se disponía de más trabajo. Esto significó que principalmente irlandeses y chinos, que llegaron a Norteamérica en busca de empleo, fueron, irónicamente, los más afectados por el incendio. Antes del Gran Incendio de 1852 , se produjeron varios incendios y problemas. El más notable fue el incendio del edificio del Parlamento en 1849. La ciudad se encontraba en crisis económica, lo que dejó casas y tiendas sin actividad ni inquilinos. Tras el incendio del Parlamento, se produjeron otros cuatro grandes incendios a principios de la década de 1850 que consumieron muchos de los barrios residenciales de Montreal. Estos incendios destruyeron más de 350 edificios en el lapso de dos años. Sin embargo, esta cifra no se acercaba ni de lejos al número de viviendas arrasadas por el Gran Incendio del 8 y 9 de julio de 1852.

El Cuerpo de Bomberos de Montreal se originó como un servicio voluntario que no era particularmente eficaz para combatir incendios. Al principio, la única forma de obtener agua era acudiendo a bombas públicas, pozos privados o a un río o lago cercano. Mientras combatían incendios, era increíblemente difícil para los bomberos voluntarios ir de las casas en llamas a la fuente de agua y luego volver al fuego. Esto les llevaba demasiado tiempo, permitiendo que el fuego se propagara sin control. Una solución a este problema fue contar con transportistas que llevaban agua desde la fuente hasta las casas en Montreal. Estos transportistas llevaban cubos de agua a la ciudad e intentaban llegar antes que los demás. Esto se debía al incentivo de tres dólares extra por llegar primero. Por supuesto, esto provocaba que los transportistas se apresuraran, no llenaran los cubos por completo o derramaran agua en el camino. Derramar agua causaba graves problemas al combatir incendios, ya que no había suficiente para apagar un incendio en una casa y, una vez que se agotaba el agua, el fuego se descontrolaba.

La Brigada de Bomberos de Montreal, en el momento del incendio del 8 y 9 de julio de 1852, estaba compuesta por unos doce bomberos voluntarios. El coordinador de esta compañía era un hombre llamado John Perrigo. Perrigo no era el mejor jefe de bomberos que jamás había servido a los habitantes de Montreal, y sus acciones para combatir el incendio lo demostraron. Su plan principal era destruir los edificios en llamas para crear un cortafuegos. Los pocos bomberos voluntarios no pudieron hacer frente al fuego. Necesitaron la ayuda de soldados para desmantelar los edificios y detener la destrucción. ^{[ 4 ]}

La era profesional del cuerpo de bomberos comenzó a finales del siglo XIX. El gobierno de la ciudad consideró demasiado costoso contratar personal para operar el equipo que se utilizaba anteriormente. La nueva bomba de vapor permitió a la ciudad contratar a hombres capacitados en el uso de la maquinaria y en el arte de la extinción de incendios. Esta nueva tecnología y la necesidad de bomberos profesionales transformaron para siempre el Cuerpo de Bomberos de Montreal.

El desastre llevó a la construcción de un embalse más nuevo y grande , y al despido del ingeniero jefe de la ciudad, quien había coordinado las compañías de bomberos voluntarios de Montreal, por no haber respondido con la suficiente rapidez para detener la propagación del incendio. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tras el incendio, Montreal comenzó a urbanizarse e industrializarse. Con el progreso, se hizo necesario construir viviendas más nuevas y seguras para dar cobijo a los nuevos habitantes de la ciudad. Se introdujo nueva tecnología ignífuga en la arquitectura para prevenir incendios devastadores. Gran parte de la culpa del desastre se atribuyó a las canaletas de madera que se utilizaban en Montreal en aquel entonces. Cuando las canaletas se incendiaron, también prendieron fuego a las vigas, lo que provocó que el interior de los edificios se viera envuelto en llamas a medida que el fuego se propagaba. ^{[ 5 ]} Un testigo de la reconstrucción afirmó que los nuevos edificios eran de mayor calidad y que los solares que no se estaban construyendo eran algunas de las mejores zonas de la ciudad. ^{[ 5 ]}

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