Gran Incendio de Nueva York

El Gran Incendio de Nueva York de 1835 fue uno de los tres incendios que causaron grandes daños a la ciudad de Nueva York en los siglos XVIII y XIX. El incendio se produjo en medio de un auge económico, arrasó 17 manzanas, causó la muerte de dos personas y destruyó cientos de edificios, con daños materiales estimados en 20 millones de dólares (equivalentes a 640  millones de dólares en 2025 ). ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Para 1835, la ciudad de Nueva York era la principal metrópolis estadounidense, y su poderío financiero superaba al de Filadelfia o Boston . La inauguración del Canal Erie diez años antes conectó a Nueva York con las materias primas y los intereses comerciales del Medio Oeste , lo que permitió que la ciudad se consolidara como un importante centro comercial. Más de la mitad de las exportaciones del país salían por el puerto de Nueva York , mientras que más de un tercio de las importaciones estadounidenses llegaban allí. Compañías de seguros, firmas de inversión, inmobiliarias y otras empresas establecieron su sede en Nueva York.

A medida que la ciudad se expandía hacia el norte y su importancia económica aumentaba, el fuego se convirtió en una gran preocupación. Las compañías de seguros temían que un gran incendio pudiera agotar sus recursos. El alcalde y los concejales poseían acciones o eran miembros de la junta directiva de muchas compañías de seguros contra incendios. Los funcionarios municipales se esforzaron por construir más torres de vigilancia y contratar más vigilantes. Un serio impedimento para la extinción de incendios era la falta de una fuente de agua confiable, ya que para 1835 se había hecho poco para resolver el problema del agua en la ciudad. Los residentes de la ciudad, así como sus bomberos, dependían de pozos vecinales, cuarenta cisternas contra incendios y un depósito ubicado en la calle 13 y Bowery .

El crecimiento del departamento de bomberos en las décadas de 1820 y 1830 no había seguido el ritmo del crecimiento de la ciudad. La población de la ciudad había aumentado en 145.000 personas en la década anterior, pero el departamento solo había incorporado a unos 300 bomberos. Una plantilla de 1.500 bomberos, 55 autobombas, 6 compañías de escaleras y 5 carros de mangueras se consideraba insuficiente para proteger la ciudad. Durante el verano y el otoño de 1835, el departamento combatió numerosos incendios. El 14 de diciembre, todo el departamento de bomberos pasó la gélida y miserable noche luchando contra dos grandes incendios, que destruyeron trece edificios y dos tiendas. Las cisternas contra incendios de la ciudad estaban casi vacías y su fuerza de bomberos exhausta cuando ocurrió la catástrofe. ^{[ 3 ]}

El incendio comenzó la noche del 16 de diciembre de 1835 en un almacén de cinco pisos en el número 25 de Merchant Street, ahora conocida como Beaver Street , ^{[ 4 ]} en la intersección de Hanover Street ^{[ 5 ]} y Wall Street . A medida que se propagaba, los fuertes vientos que soplaban del noroeste hacia el East River extendieron el fuego. La conflagración era visible desde Filadelfia , a unos 130 km de distancia. 

En el momento del incendio, las principales fuentes de agua, incluidos el East River y el Hudson River , estaban congeladas a temperaturas tan bajas como -27 °C (-17 °F) . Los bomberos se vieron obligados a perforar el hielo para acceder al agua, que posteriormente se volvió a congelar alrededor de las mangueras y tuberías. Se intentó privar al fuego de combustible demoliendo los edificios circundantes, pero al principio, no había suficiente pólvora en Manhattan para usarla como carga de demolición. Más tarde, esa misma noche, un destacamento de infantes de marina y marineros estadounidenses regresó a las 3 de la madrugada con pólvora del astillero naval de Brooklyn y comenzó a dinamitar los edificios que se encontraban en la trayectoria del fuego. El Evening Post informó que "el destacamento de infantes de marina del astillero naval al mando del teniente Reynolds y los marineros al mando del capitán Mix prestaron un servicio invaluable; la pólvora que se llevó al polvorín de Red Hook estaba parcialmente a su cargo". ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}  

La investigación determinó que la fuente inicial fue una tubería de gas que reventó y que se incendió a causa de una estufa de carbón; no se atribuyó ninguna responsabilidad.

El incendio abarcó 53 000 m² (13 acres ) ^en 17 manzanas y destruyó entre 530 y 700 edificios. ^{[ 9 ]} Esta parte de la ciudad ahora se conoce como Coenties Slip , un área entre el East River y Maiden Lane al norte y William Street al oeste. ^{[ 10 ]} Según un relato publicado en la Historia de la Ciudad de Nueva York : 

Muchas de las tiendas destruidas por el incendio eran nuevas, con contraventanas y puertas de hierro y techos de cobre. Cuando ardieron, los testigos describieron la apariencia de inmensos hornos de hierro en pleno funcionamiento. El calor a veces derretía el cobre de los techos, y el líquido corría a grandes gotas. Un vendaval soplaba hacia el East River. Se oía cómo se derrumbaban muro tras muro como una avalancha. Lenguas de fuego saltaban de los techos y ventanas a lo largo de calles enteras y parecían embestirse furiosamente unas contra otras. El agua de la bahía parecía un vasto mar de sangre. Las campanas sonaron durante un rato y luego cesaron. Ambos lados de Pearl Street y Hanover Square quedaron envueltos en llamas al mismo instante. ^{[ 9 ]}

Un informe que apareció poco después del incendio en el Evening Post , el 23 de diciembre de 1835, relataba que "674 viviendas, la bolsa de comerciantes y tres o cuatro embarcaciones que se encontraban en los muelles de South Street fueron destruidas". ^{[ 11 ]}

Un informe procedente de Londres ofreció una vívida descripción de los daños, elogiando la capacidad de recuperación de la población:

El 15 de diciembre se produjo un terrible incendio en Nueva York que destruyó 600 edificios, incluyendo la zona más valiosa de la ciudad, como la Bolsa, la Oficina de Correos y un gran número de tiendas. El fuego ardió sin cesar durante más de quince horas. El tráfico marítimo a lo largo de los muelles sufrió graves daños; varios buques resultaron destruidos. Se estima que las pérdidas materiales ascienden a 20 millones de dólares. Sin embargo, en medio de esta terrible catástrofe, resulta reconfortante observar la energía y la resiliencia de la gente. En lugar de lamentarse por esta espantosa desolación, toda la población se mostró dispuesta a reparar el daño. ^{[ 12 ]}

La recuperación implicaba la mejora de los edificios, lo que requeriría financiación. Se iniciaron negociaciones con rapidez, y la cooperación de los bancos fue crucial para evitar un desastre económico. ^{[ 12 ]} Una revista londinense escribió: «Se están organizando planes para la reconstrucción a mayor escala y modalidades de endeudamiento para tal fin, con garantías sólidas. Se esperaba que la energía de los habitantes y la pronta disposición de los bancos para conceder anticipos a las distintas compañías de seguros, así como a particulares, evitaran una crisis comercial». ^{[ 12 ]}

El incendio llevó a la quiebra a varias compañías de seguros, lo que ralentizó el procesamiento de reclamaciones; 23 de las 26 compañías de seguros de Nueva York cerraron sus puertas, ^{[ 13 ]} y las aseguradoras con sede en Hartford, Connecticut (encabezadas por Hartford Fire Insurance Co. ) llegaron a dominar el mercado de seguros contra incendios de Nueva York.

• Levy, Daniel S. (2022) Manhattan Phoenix: El gran incendio de 1835 y el surgimiento del Nueva York moderno, Oxford University Press, ISBN 978-0-19-538237-2

• Gran Incendio de Nueva York (1776)
• El gran incendio de la ciudad de Nueva York de 1845
• El Gran Incendio de Londres
• Gran incendio de Brisbane
• Gran incendio de Chicago
• Gran Incendio de Turku

• "Capítulo 18: El gran incendio de 1835" , Historia del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York.

40°42′25″N 74°00′36″O / 40.707°N 74.010°O / 40.707; -74.010