La gran escapada de Papago

La Gran Fuga de Papago fue la mayor fuga de prisioneros de guerra del Eje que tuvo lugar en una instalación estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial . La noche del 23 de diciembre de 1944, veinticinco alemanes cavaron un túnel para escapar del Campamento Papago Park , cerca de Phoenix, Arizona , y huyeron al desierto circundante.

Durante las semanas siguientes, todos los fugados fueron finalmente recapturados sin derramamiento de sangre. Aunque la mayoría fueron aprehendidos dentro del condado de Maricopa , algunos estuvieron a punto de llegar a la frontera con México , que se encuentra a unos 210 km (130 millas) al sur del campamento. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

El Campamento Papago Park se construyó en 1943 y estaba ubicado en Papago Park , un área recreativa pública al este de Phoenix. Inicialmente, el campamento se iba a utilizar para prisioneros de guerra italianos , pero en enero de 1944 se designó exclusivamente para prisioneros alemanes, la mayoría de los cuales pertenecían a la Kriegsmarine . El campamento constaba de cinco pabellones separados: uno para oficiales y los demás para soldados rasos. En su apogeo, la población del campamento era de aproximadamente 3100 personas, sin incluir a los 371 guardias y oficiales estadounidenses. ^{[ 1 ]}

El campo de prisioneros Papago Park era un típico campo de prisioneros en cuanto a su apariencia, rodeado de alambre de púas y torres de vigilancia , pero era inusual porque los prisioneros no estaban obligados a trabajar ni a estudiar. Para combatir el aburrimiento, muchos alemanes se ofrecieron como voluntarios para trabajar y fueron asignados como jornaleros en los campos de algodón cercanos y similares. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Muchos de los hombres en el recinto de oficiales eran marineros de submarinos , incluido el comandante, el capitán Jürgen Wattenberg , quien era el prisionero alemán de mayor rango en el campo. Era veterano de la Batalla del Río de la Plata , así como comandante del U-162 , que fue hundido frente a Trinidad por la Royal Navy en septiembre de 1942. ^{[ 5 ]} Debido a que para entonces Estados Unidos y Alemania estaban en guerra, los británicos transfirieron a Wattenberg y su tripulación a custodia estadounidense.

Según el autor Cecil Owen, «Wattenberg fue trasladado de un campo a otro, pues nadie quería retenerlo. Se le consideraba un " supernazi " porque causaba problemas allá donde lo enviaban. Finalmente, fue transferido al campo de prisioneros de guerra de Papago Park, en el desierto de Arizona». Sin embargo , Wattenberg no estaba solo: el comandante estadounidense del campo cometió el error de juntar a todos los reclusos más problemáticos y propensos a fugarse en el recinto de los oficiales, en lugar de dispersarlos. El jefe de la policía militar del campo , el capitán Cecil Parshall, fue el único que vio un problema en esta disposición. Parshall señaló que había un punto en el recinto de los oficiales que no se podía ver desde las torres de vigilancia, lo que lo hacía ideal para una fuga. También dijo que «los prisioneros alemanes eran un buen grupo de hombres, muy listos, y no tenía sentido poner a los más listos en el recinto 1 [el de los oficiales]. Sabía que descubrirían ese punto ciego». ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Wattenberg comenzó a planear una fuga tan pronto como llegó al campo, y eligió el punto ciego como el sitio de la entrada del túnel. El punto ciego estaba junto a una casa de baños, la estructura más cercana al perímetro este del campo. Wattenberg ordenó a sus hombres que comenzaran a excavar el túnel desde el interior del edificio. Cuando los alemanes fueran a ducharse, podrían entrar fácilmente al túnel para excavar. Para ocultar la entrada del túnel, los alemanes quitaron parte de la pared de madera dentro de la casa de baños y colocaron una gran caja llena de carbón frente a ella. Wattenberg pidió a los estadounidenses que les dieran a sus hombres herramientas, como palas, supuestamente para trabajar en sus jardines y la construcción de un campo de voleibol , pero en realidad para usarlas en el túnel. Debido a que el suelo de Arizona es conocido por ser rocoso y compacto, los estadounidenses nunca esperaron que los alemanes pudieran usar las herramientas para excavar un túnel. Asignaron a los prisioneros dos palas y dos rastrillos, que debían devolver al final de cada día. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los trabajos en el túnel comenzaron en algún momento de septiembre de 1944 y fueron llevados a cabo por tres grupos de tres hombres, que trabajaban en turnos de noventa minutos durante la noche. Un hombre cavaba con un pico y una pala de carbón, el segundo recogía la tierra con un cubo y el tercero la sacaba del pozo y vigilaba. Un cuarto grupo se deshacía de la tierra. Al principio, los alemanes la tiraban por los inodoros, la escondían en los áticos o la dejaban caer por las perneras de sus pantalones en los jardines, pero cuando el túnel empezó a alargarse, comenzaron a esparcirla en el campo de voleibol. Los estadounidenses nunca notaron la tierra removida. Como el campo de voleibol estaba en construcción, los guardias se acostumbraron a ver montones de tierra y no les dieron importancia. Cuando los alemanes terminaron su túnel el 20 de diciembre, medía 54 metros de largo, desde la casa de baños hacia el este hasta el Canal Cross Cut, con un pozo de entrada vertical de 1,8 metros . Hicieron los preparativos relacionados. Wattenberg logró conseguir ropa nueva y documentos falsos para sus hombres, incluyendo información de contacto de personas en México que los ayudarían a regresar a Alemania. También racionó la comida para guardar algo para la fuga y organizó que otros prisioneros que se quedaron atrás crearan una distracción con ruidosas celebraciones la noche del 23 de diciembre. ^{[ 3 ] [ 7 ] [ 8 ]}  

El plan de Wattenberg era alejarse lo más posible del campo antes de que los guardias se dieran cuenta de que los hombres se habían ido. Para ganar tiempo, cuatro capitanes de submarinos informaron a los estadounidenses que ni ellos ni los demás oficiales se presentarían al pase de lista a menos que lo realizara un oficial. El comandante estadounidense no aceptó esto y sometió a todo el campamento a una dieta restringida por cada día que los oficiales se negaran a presentarse. La huelga del pase de lista duró 16 días y terminó con un compromiso: todos los hombres, independientemente de su rango, se presentarían al pase de lista todas las mañanas, excepto los domingos a las 9:00 a. m., y todas las tardes a las 4:15 p. m. Por acuerdo tácito, aquellos con un rango superior al de teniente capitán podían permanecer en las puertas de sus barracones para ser contados. Los alemanes consiguieron lo que querían, así que la fecha de la fuga se fijó para el sábado 23 de diciembre de 1944. ^{[ 9 ]}

La fuga comenzó a las 9:00 p. m. del 23 de diciembre. A las 2:30 a. m. del 24 de diciembre, Wattenberg y otros veinticuatro hombres habían logrado atravesar el túnel sin alertar a los guardias. Dentro del Canal Cross Cut, los alemanes se dirigieron hacia el sur, hacia el río Salt . El capitán Wilhelm Günther y los tenientes Wolfgang Clarus y Friedrich Utzolino construyeron una balsa plegable con madera y trozos de caucho, con la esperanza de navegar río abajo por el río Salt, hasta el río Gila , luego al río Colorado y finalmente al Golfo de California . Sin embargo, encontraron muy poca agua en el río Salt y abandonaron la balsa poco después. Los demás se dividieron en parejas y pequeños grupos y tomaron caminos separados, evitando trenes y autobuses. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

A las 7:00 p. m. del 24 de diciembre, el capitán Parshall estaba seguro de que faltaban algunos prisioneros. Poco después, varios cientos de soldados, agentes del FBI y exploradores indígenas Papago fueron movilizados para lo que el Phoenix Gazette denominó "la mayor cacería humana en la historia de Arizona". La mayoría de los fugados fueron recapturados debido al hambre, el frío y la lluvia, y el desconocimiento del terreno. Muchos se rindieron a los pocos días de escapar, pero algunos resistieron durante mucho más tiempo. El 1 de enero de 1945, dos prisioneros no identificados fueron capturados por exploradores Papago a menos de 48 km (30 millas) de la frontera con México. Poco después, los capitanes Friedrich Guggenberger y Jürgen Quaet-Faslem fueron capturados a menos de 16 km (10 millas) de la frontera. Günther, Clarus y Utzolino fueron capturados el 8 de enero después de que este último decidiera que un canal cerca del pueblo de Gila Bend sería un buen lugar para lavar su ropa interior. Algunos vaqueros avistaron al grupo en el canal y alertaron a los militares. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 10 ] [ 11 ]}

El último rezagado fue el capitán Wattenberg, quien fue capturado más de un mes después de la fuga, el 28 de enero de 1945. En lugar de dirigirse al sur, Wattenberg y dos de sus subordinados, Walter Kozur y Johann Kremer, se refugiaron en una cueva en las montañas al norte de Phoenix. Desde allí exploraron la zona y se adentraron en la ciudad. Según el autor Ronald H. Bailey, Kremer "llevó a cabo la maniobra más insólita de toda la fuga". Cada pocos días contactaba con uno de los trabajadores alemanes enviados fuera del perímetro del campo e intercambiaba su lugar con él. El prisionero intercambiado pasaba la noche en la cueva con el capitán Wattenberg mientras Kremer regresaba sigilosamente al campo. Dentro, Kremer recogía comida e información. Para entregar la comida, se unía a un grupo de trabajo y escapaba de nuevo, o la enviaba con otro trabajador. Esto continuó hasta el 22 de enero, cuando una inspección sorpresa reveló la presencia de Kremer en el campo. Kremer debió haber dado información a sus captores, porque la noche siguiente Kozur fue capturado por tres soldados en el coche abandonado donde escondían las provisiones. Cuatro días después, el 27 de enero de 1945, Wattenberg se aseó y caminó hasta Phoenix. Tenía 75 centavos, la mayoría de los cuales gastó en una comida en un restaurante. Durmió en una silla en el vestíbulo de un hotel durante unas horas y luego caminó por las calles de noche. Mientras caminaba, le pidió indicaciones a un miembro de un equipo de limpieza de calles. El limpiador encontró sospechoso el acento de Wattenberg, llamó a la policía y Wattenberg fue arrestado a las 9 de la mañana del día siguiente. ^{[ 7 ]}

Al menos algunos de los fugados esperaban un castigo severo por escapar; sabían que 50 prisioneros de guerra aliados habían sido ejecutados tras su fuga por sus captores alemanes en Stalag Luft III . Sin embargo, a los fugados del Campamento Papago Park solo se les proporcionaron raciones de pan y agua durante los días que estuvieron ausentes del campamento. Ninguno de los guardias estadounidenses fue castigado severamente, pero el FBI inició una investigación sobre la falta de seguridad en los campos de prisioneros de guerra de Arizona. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Actualmente, el emplazamiento del Parque Camp Papago se utiliza en parte como base de la Guardia Nacional de Arizona . El Museo Militar de Arizona , ubicado en la base, cuenta con una exposición que describe el campamento y la historia de la fuga. ^{[ 7 ]}

• Arizona durante la Segunda Guerra Mundial
• Historia militar de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial