Gran Trama del Fenol

La Gran Conspiración del Fenol fue un esfuerzo clandestino del gobierno alemán durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial para desviar el fenol producido en Estados Unidos de la fabricación de explosivos de alta potencia que apoyaban el esfuerzo bélico británico . La empresa alemana Bayer , que ya no podía importar el compuesto de Gran Bretaña, utilizaba fenol para producir aspirina .

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la mayor parte del fenol utilizado por los fabricantes estadounidenses se importaba del Reino Unido . ^{[ 1 ]} El fenol, un importante compuesto precursor en química orgánica, se utilizaba para fabricar ácido salicílico para la aspirina y el ácido pícrico ( trinitrofenol ), un explosivo de alta potencia. ^{[ 2 ]} También era un componente principal de los discos fonográficos "Diamond Disc" de Thomas Edison , que se fabricaban con harina de madera unida con pegamento o cerámica recubierta con una capa de un plástico primitivo a base de fenol (a diferencia de otros discos de la época, que se fabricaban con goma laca ). ^{[ 3 ]}

El fenol británico pronto se utilizó casi exclusivamente para fabricar explosivos para el esfuerzo bélico, dejando poco para la exportación. ^{[ 1 ]} Para 1915, el precio del fenol subió tanto que la planta de aspirina de Bayer se vio obligada a reducir drásticamente la producción; esto fue especialmente problemático porque Bayer estaba implementando una nueva estrategia de marca en previsión del vencimiento de la patente de la aspirina en Estados Unidos. Los falsificadores, los importadores canadienses y los contrabandistas aumentaron la demanda de aspirina, y la guerra había interrumpido los vínculos entre la planta estadounidense de Bayer (en Rensselaer, Nueva York ) y la sede central de Bayer en Alemania. Thomas Edison también se enfrentaba a problemas de suministro de fenol; en respuesta, construyó una fábrica cerca de Johnstown, Pensilvania , que podía fabricar 12 toneladas cortas (11 t) de fenol al día. El excedente de fenol de Edison parecía destinado a la producción estadounidense de trinitrofenol , que se utilizaría para abastecer a los británicos. ^{[ 3 ]} 

Aunque Estados Unidos se mantuvo oficialmente neutral hasta abril de 1917, su apoyo a los Aliados a través del comercio fue en aumento, especialmente tras el hundimiento del transatlántico británico Lusitania en mayo de 1915 (con 128 pasajeros estadounidenses fallecidos) por un submarino alemán . Si bien muchos estadounidenses, incluido el presidente Woodrow Wilson , apoyaban a los británicos, también existía un considerable sentimiento progermánico (aunque mucho menor tras el hundimiento del Lusitania ). El embajador alemán Johann Heinrich von Bernstorff y el funcionario del Ministerio del Interior Heinrich Albert recibieron el encargo de debilitar la industria estadounidense y mantener el apoyo público a Alemania. Uno de sus agentes era Hugo Schweitzer , antiguo empleado de Bayer . ^{[ 4 ]}

Schweitzer, con dinero canalizado desde Alemania a través de Albert, estableció un contrato para que una empresa fachada llamada Chemical Exchange Association comprara todo el fenol sobrante de Edison. Gran parte del fenol se destinaría a la filial estadounidense de la empresa alemana Chemische Fabrik von Heyden ; Heyden era el proveedor de ácido salicílico de Bayer para la fabricación de aspirina. En julio de 1915, las plantas de Edison vendían aproximadamente tres toneladas de fenol diarias a Schweitzer; la producción de ácido salicílico de Heyden pronto se reanudó, y a su vez, la planta de aspirina de Bayer también estaba en funcionamiento. Schweitzer vendió el resto del fenol con una considerable ganancia, teniendo cuidado de distribuirlo únicamente a industrias no relacionadas con la guerra. ^{[ 5 ]}

Albert, sin embargo, estaba siendo investigado por el Servicio Secreto debido a sus actividades propagandísticas. El 24 de julio de 1915, dejó accidentalmente su maletín en un tren; fue recuperado por un agente del Servicio Secreto que lo había estado siguiendo. ^{[ 6 ]} El maletín contenía detalles sobre el complot del fenol y otras actividades encubiertas para ayudar indirectamente al esfuerzo bélico alemán. Aunque no era lo suficientemente incriminatorio como para presentar cargos contra Albert o los demás conspiradores (ya que Estados Unidos aún era oficialmente neutral y el comercio con Alemania era legal), los documentos pronto se filtraron al New York World , un periódico antigermano. ^{[ 7 ]} El World publicó un reportaje el 15 de agosto de 1915, ^{[ 6 ]} y la publicidad pronto obligó a Albert a dejar de financiar las compras de fenol. ^{[ 7 ]}

Schweitzer buscó rápidamente otros patrocinadores financieros. En septiembre, firmó un acuerdo (con fecha retroactiva a junio para ocultar la participación de Albert) con Richard Kny , un pariente del gerente de la planta de Heyden. Esto permitió que las transferencias de fenol continuaran por un corto tiempo más. Para cuando se suspendió el plan, se había logrado desviar suficiente fenol, según Albert, para fabricar alrededor de 4,5 millones de libras (2000 toneladas) de explosivos. Schweitzer defendió sus acciones, argumentando que fabricar medicamentos y desinfectantes era un mejor uso del fenol que fabricar armas. ^{[ 7 ]} La presión pública pronto obligó a Schweitzer y Edison a terminar el acuerdo del fenol, y el avergonzado Edison posteriormente envió su fenol sobrante al ejército estadounidense, pero para entonces el acuerdo les había reportado a los conspiradores más de 2 millones de dólares (equivalente a 44,7 millones de dólares en 2024 ) y ya había suficiente fenol para mantener en funcionamiento la planta de aspirina de Bayer. Sin embargo, la reputación de Bayer se vio dañada justo cuando la empresa se preparaba para lanzar una campaña publicitaria para asegurar la conexión entre la aspirina y la marca Bayer. ^{[ 8 ]}  

• Lista de actos de terrorismo patrocinados por Alemania durante la Primera Guerra Mundial.

• Jeffreys, Diarmuid (2008). Aspirina: La extraordinaria historia de un medicamento milagroso . Chemical Heritage Foundation. ISBN 9781596918160.
• Mann, Charles C. y Plummer, Mark L. (1991). Las guerras de la aspirina: dinero, medicina y 100 años de competencia desenfrenada . Nueva York: Knopf. ISBN 9780394578941.
• Schwarcz, Joe (2001). Radar, aros de hula-hula y cerdos juguetones: 67 comentarios digeribles sobre la fascinante química de la vida cotidiana . Macmillan. ISBN 9780805074079.

• "El gran diagrama del fenol. (Chemfusion)". La Biblioteca Pública de Canadá. 2001. Instituto de Química de Canadá, 18 de marzo de 2018.