Griffith Evans (bacteriólogo)

Cuando Griffith investigó en 1877 una enfermedad mortal de los caballos que afectó gravemente a los del ejército británico, identificó rápidamente bacterias en todos los animales enfermos. ^{[ 7 ]} Identificó la enfermedad, que entonces se llamaba "enfermedad de Loodiana" (por la ciudad de Ludhiana ) o "fiebre maligna", como ántrax. Publicó sus hallazgos en The Veterinary Journal en 1878. ^{[ 8 ]}

Mientras identificaba las bacterias del ántrax en la sangre del caballo bajo el microscopio, Griffith observó otras dos condiciones patológicas importantes. La primera fue que, al observar las bacterias en muestras de sangre fresca, estas parecían estar cada vez más rodeadas por ciertos glóbulos blancos que no estaban presentes en las muestras frescas. ^{[ 2 ]} Describió:

Informé oficialmente, y lo que más me sorprendió, fue que el primer cambio en la sangre observado al microscopio fue un gran aumento en el número de grandes corpúsculos blancos antes de poder ver un bacilo. Examiné la sangre regularmente cada hora desde el primer síntoma de la enfermedad y noté invariablemente el aumento en el número de estos corpúsculos durante algún tiempo antes de poder encontrar un bacilo. Los bacilos, cuando aparecían, parecían estar más cerca de los corpúsculos blancos que de los rojos; posteriormente, el número de bacilos en cada gota se multiplicó rápidamente, de modo que podían verse aislados, libres de corpúsculos. Expresé mi convicción de que los grandes corpúsculos granulares tenían una relación muy importante con los bacilos, pero no lograba comprender cuál era. Enfatizé repetidamente mi creencia de que merecía una investigación especial. ^{[ 2 ]}

No tenía medios para estudiar más a fondo este fenómeno, ahora conocido como fagocitosis , un proceso celular mediante el cual los glóbulos blancos protegen devorando patógenos. El fenómeno fue descubierto en su forma completa por el zoólogo ruso Élie Metchnikoff en 1882, ^{[ 9 ]} quien recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 por el descubrimiento que estableció la ciencia de la inmunología. ^{[ 10 ]} Una observación adicional de Griffith fue que algunos caballos tenían parásitos en la sangre y el tracto respiratorio. Eran lombrices intestinales, pero él no las conocía. Sugirió que se trataba de algún tipo de gusano, como informó:

Vi [en la muestra de sangre] lo que pensé que eran bacterias pululando en ella. Llegué a una conclusión bastante apresurada, porque estaba pensando en el ántrax, y como esta enfermedad se identifica comúnmente con él, realmente estaba buscando bacterias. Tras una inspección más detallada, pensé que era más probable que fueran cristales de sangre: se parecían mucho a los pequeños cristales prismáticos de la hematoglobulina.hemoglobina ]. Desde entonces he llegado a la conclusión de que son gusanos en una etapa muy temprana de desarrollo... Ahora bien, no sé qué son estas cosas, si pertenecen al reino animal o vegetal. Los llamo gusanos porque tienen forma de gusano. Sé muy poco sobre parásitos. ^{[ 8 ]}

La revista Veterinary Journal comentó el descubrimiento de la siguiente manera: «Si su descubrimiento resulta ser real, entonces tendremos la clave de la etiología de una enfermedad muy grave y hasta ahora misteriosa, y esto podría llevarnos a determinar que otros trastornos poco conocidos de los animales se deben a una causa similar». ^{[ 8 ]}

En agosto de 1880, Griffith fue trasladado a Dera Ismail Khan para investigar casos de surra (del maratí sūra , que significa el sonido de la respiración agitada por las fosas nasales), otra enfermedad común en caballos, ganado vacuno y camellos. El 22 de septiembre de 1880, obtuvo muestras de sangre de caballos enfermos que, según observó, estaban infestados de parásitos. ^{[ 5 ]} Los microbios parecían preferir y atacar los glóbulos rojos, por lo que su colega sugirió que se les llamara "ferox" (en latín, salvaje, feroz o cruel). ^{[ 2 ]} En un informe publicado en The Veterinary Journal en 1881, describió:

Cuando lo vi por primera vez [el parásito], pensé por un momento que era algún tipo de espirilo [una especie de bacteria], pero al instante siguiente me convencí de que no lo era... Tiene un cuerpo aparentemente redondo, cuando está fresco y activo, que se estrecha hacia adelante formando un cuello que termina en una cabeza roma, y ​​detrás tiene una cola que se estrecha, de la cual se extiende un largo y delgado filamento [este ahora conocido como flagelo, y está ubicado hacia el extremo anterior, no en la "cola"], tan fino que rara vez se puede ver... Llegué a la conclusión de que tiene dos papilas en forma de aleta a cada lado, una cerca de donde comienza el cuello y otra cerca de donde comienza la cola [ahora se entiende que es una membrana ondulante, no dos, formada por un flagelo]. ^{[ 5 ]}

Griffith fue cauteloso al atribuir al parásito la causa de la enfermedad. Diseñó y realizó un experimento original inoculando una muestra de sangre infectada en el estómago de un caballo sano y en la piel (capa dérmica) de otro. Los caballos experimentales enfermaron y sus muestras de sangre mostraron numerosos parásitos, lo que indicaba que el mismo parásito había sobrevivido, se había reproducido y había producido los síntomas. Posteriormente, indujo la infección en perros con resultados similares. De hecho, un cachorro se infectó a través de la madre sin ninguna infección experimental, lo que indicaba que la infección se transmitía por la leche. En aquel entonces, no se sabía que la surra ocurriera en perros. Griffith estaba convencido de que el parásito era el agente patógeno causante de la surra. ^{[ 2 ]}

Griffith consultó a Timothy Richards Lewis , quien en ese momento era Asistente Especial del Comisionado Sanitario en la India británica y que había descubierto un tripanosoma (más tarde llamado Trypanosoma lewisi ) en ratas en 1878 (informado en 1879). ^{[ 11 ]} Le envió el cachorro infectado, del cual Lewis confirmó la presencia de parásitos en la sangre similares a los que había descubierto. ^{[ 5 ]} Sin embargo, Lewis discrepó en un aspecto: dado que sus tripanosomas se encontraron en ratas sanas, se opuso a la idea de que los parásitos de Griffith fueran la causa de la surra. ^{[ 12 ]} Los experimentos de Griffith no convencieron a la comunidad médica. Lewis y David Douglas Cunningham (Profesor de Fisiología en la Facultad de Medicina de Calcuta y Cirujano General de la India) declararon oficialmente que "ningún microbio encontrado en la sangre viva de ningún animal era patógeno". ^{[ 2 ]} Como se informó en Nature , "La opinión oficial estaba firmemente en contra de él [Griffith]". ^{[ 7 ] [ 12 ]}

El descubrimiento de Griffith fue probado independientemente por JH Steel, quien informó sobre los mismos parásitos en mulas de transporte en la Birmania británica (ahora Myanmar) en 1885. El Departamento Militar de Punjab publicó los informes de Steel y Griffith que mostraban la similitud de los parásitos y las enfermedades. ^{[ 13 ]} Steel creía que el parásito era un tipo de bacteria espiroqueta y lo nombró Spirochaeta evansi , en honor al descubridor original. ^{[ 14 ]} Después de regresar a Inglaterra, Griffith continuó la investigación con Edgar Crookshank en el King's College de Londres. Crookshank identificó el parásito como un tipo de protozoo con similitud al parásito protozoario de los peces ( Haematomonas Mitrophanow, descrito en 1883) y lo renombró como Haematonomas evansi , pero rápidamente lo cambió a Trichomonas evansi . La descripción correcta y el nombre Trypanosoma evansi fueron dados por el veterinario francés J. Chauvrat en 1896. ^{[ 4 ] [ 15 ]} Surra se estableció entonces como la primera enfermedad por tripanosomas (tripanosomiasis). ^{[ 15 ]}