Intercepción controlada desde tierra

La interceptación controlada desde tierra ( GCI , por sus siglas en inglés ) es una táctica de defensa aérea en la que una o más estaciones de radar u otras estaciones de observación se conectan a un centro de comunicaciones que guía a los aviones interceptores hacia un objetivo aéreo. Esta táctica fue desarrollada durante la Primera Guerra Mundial por la organización London Air Defence Area , que se convirtió en el sistema Dowding de la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial , el primer sistema a escala nacional. La Luftwaffe introdujo sistemas similares durante la guerra, pero la mayoría de los demás combatientes no sufrieron la misma amenaza de ataque aéreo y no desarrollaron sistemas complejos como estos hasta la Guerra Fría .

Actualmente, el término GCI se refiere al sistema de dirección de combate, pero durante la Segunda Guerra Mundial también aludía a los radares. En concreto, el término describía una nueva generación de radares que giraban sobre su eje vertical para ofrecer una visión completa de 360 ​​grados del cielo alrededor de la estación. Los sistemas anteriores, en particular el Chain Home (CH), solo podían dirigirse en ángulos frente a las antenas y no podían dirigir el tráfico una vez que este pasaba por detrás de sus ubicaciones costeras. Los radares GCI comenzaron a sustituir al CH a partir de 1941/42, permitiendo que una sola estación controlara toda la batalla, desde la detección temprana hasta la dirección de los cazas para interceptarlos.

Los sistemas GCI aumentaron en tamaño y sofisticación durante la posguerra, en respuesta a la abrumadora amenaza de un ataque nuclear. El sistema SAGE de EE. UU . fue quizás el más complejo jamás intentado, utilizando computadoras que ocupaban edificios enteros, conectadas a decenas de radares y otros sensores para automatizar la tarea completa de identificar la trayectoria de una aeronave enemiga y dirigir aviones interceptores o misiles tierra-aire contra ella. En algunos casos, SAGE enviaba comandos directamente al piloto automático de la aeronave , colocándola dentro del alcance de ataque bajo control informático total. El sistema ROTOR de la RAF, por su parte, siguió siendo mayoritariamente manual.

Hoy en día, el GCI sigue siendo importante para la mayoría de las naciones, aunque el Sistema Aerotransportado de Alerta Temprana y Control , con o sin el apoyo del GCI, generalmente ofrece un alcance mucho mayor debido al horizonte de radar mucho más lejano .

En el sistema original de control de cazas Dowding, la información de las estaciones de radar costeras Chain Home se transmitía por teléfono a varios operadores en la planta baja de la "sala de filtrado" en el cuartel general del Mando de Cazas en RAF Bentley Priory . Allí, la información del radar se combinaba con los informes del Cuerpo de Observadores Reales y los sistemas de radiogoniometría , y se fusionaba para producir un único conjunto de "trayectorias", identificadas por un número. Estas trayectorias se transmitían por teléfono al cuartel general del Grupo responsable de interceptar el objetivo. El Grupo asignaba escuadrones de cazas a las trayectorias y comunicaba la información al cuartel general de la Sección, que estaba en contacto directo con los cazas. Estos aviones de combate podían entonces despegar para interceptar la aeronave.

Debido a que las estaciones de radar de Chain Home estaban orientadas hacia el mar, una vez que los aviones intrusos cruzaban la costa británica, ya no podían ser rastreados por radar; por consiguiente, los centros de dirección de interceptación dependían de las observaciones visuales y auditivas del Cuerpo de Observadores para obtener información actualizada sobre la ubicación y el rumbo de las formaciones aéreas enemigas. Si bien este sistema funcionó de manera aceptable durante los bombardeos diurnos de la Batalla de Inglaterra , los posteriores ataques aéreos del Blitz demostraron que tales técnicas eran totalmente inadecuadas para identificar y rastrear aeronaves por la noche.

Los experimentos para abordar este problema comenzaron con el uso de radares dirigidos manualmente a modo de radiotelescopio, pero esto resultó demasiado difícil de usar en la práctica. Se realizó otro intento utilizando un radar de altímetro colocado de lado para escanear un arco frente a la estación. Esto demostró ser muy eficaz y pronto se amplió para cubrir 360 grados completos mediante pequeñas modificaciones en los sistemas de soporte y orientación. La creación de un sistema de visualización, el " Indicador de Posición en Planta " (PPI), que mostraba un patrón de 360 ​​grados, resultó sorprendentemente sencilla, y a finales de 1940 ya se disponía de sistemas de prueba.

A partir de 1941, la RAF comenzó a desplegar modelos de producción del radar GCI, primero con soluciones provisionales conocidas como AMES Tipo 8 , y luego con estaciones permanentes basadas en el mucho más grande AMES Tipo 7. A diferencia del sistema anterior, donde los datos del radar se transmitían por teléfono y se representaban en un mapa, los radares GCI combinaban todas estas funciones en una sola estación. El PPI consistía en una pantalla bidimensional de vista superior que mostraba tanto los objetivos como los cazas nocturnos interceptores . Las interceptaciones podían organizarse directamente desde la pantalla, sin necesidad de transmitir la información por enlaces telefónicos o similares. Esto no solo facilitó enormemente la tarea de organizar la interceptación, sino que también redujo considerablemente el personal necesario.

Con la puesta en marcha del sistema, el éxito de la fuerza de cazas nocturnos de la RAF experimentó un crecimiento exponencial. Esto se vio favorecido, además, por la introducción del Bristol Beaufighter y su radar AI Mk. IV , que estuvieron disponibles en grandes cantidades al mismo tiempo. Estos dos sistemas demostraron ser una combinación letal, y las tasas de interceptación se duplicaron cada mes desde enero de 1941 hasta el final de la campaña de la Luftwaffe en mayo.

Los alemanes tardaron bastante en adoptar el sistema PPI y no encargaron versiones operativas de su radar Jagdschloss hasta finales de 1943, y las entregas fueron relativamente lentas a partir de entonces. Muchos seguían en construcción cuando terminó la guerra en 1945.

Más recientemente, tanto en la guerra de Corea como en la de Vietnam , los norcoreanos y los norvietnamitas contaban con importantes sistemas de contramedidas terrestres (GCI) que les permitieron hostigar a las fuerzas enemigas. Las GCI también fueron importantes para Estados Unidos y sus aliados durante estos conflictos, aunque no tanto como para sus adversarios.

El sistema GCI más avanzado desplegado hasta la fecha fue el Sistema Semiautomático de Control del Entorno Terrestre (SAGE) de Estados Unidos. SAGE utilizaba potentes ordenadores para combinar los informes enviados por teletipo desde la Línea Pinetree y otras redes de radar, generando así una imagen completa del tráfico aéreo en un sector determinado. Esta información se mostraba en terminales del edificio, lo que permitía a los operadores seleccionar los recursos defensivos (cazas y misiles) que debían dirigirse al objetivo simplemente eligiéndolos en la terminal. Posteriormente, los mensajes se enviaban automáticamente por teletipo a las bases aéreas de cazas con las instrucciones de interceptación.

Posteriormente, el sistema se actualizó para transmitir información direccional directamente a los pilotos automáticos de los aviones interceptores, como el F-106 Delta Dart . La tarea principal del piloto era hacer despegar (y regresar) la aeronave, y luego volar en órbita de estacionamiento hasta que se le requiriera. Cuando comenzaba una misión de interceptación, las computadoras SAGE dirigían automáticamente el avión al alcance del objetivo, lo que permitía al piloto concentrarse exclusivamente en operar el complejo radar a bordo.

El sistema de la RAF de posguerra fue originalmente ROTOR , una versión ampliada y racionalizada de su sistema de tiempos de guerra, que seguía siendo completamente manual. Esto cambió con la introducción del radar AMES Tipo 80 , originalmente concebido como un sistema de alerta temprana de muy largo alcance para ROTOR, pero que también demostró su capacidad para controlar interceptaciones. Esto llevó al abandono de la red ROTOR y a que su operación se gestionara desde las "Estaciones Maestras de Radar" Tipo 80. En la década de 1960, el proyecto Linesman/Mediator buscaba informatizar el sistema de forma similar a SAGE, pero llegó con años de retraso, tenía una potencia significativamente insuficiente y nunca funcionó correctamente. Se consideró la posibilidad de enviar instrucciones a los interceptores English Electric Lightning de forma similar a SAGE, pero esto nunca se implementó.

El control terrestre de aeronaves (GCI) suele complementarse con grandes conjuntos de radares de alerta temprana , que pueden avisar al GCI de la llegada de aeronaves hostiles horas antes, dando tiempo suficiente para preparar y lanzar aeronaves y prepararlas para la interceptación, ya sea utilizando sus propios radares o con la ayuda de estaciones de radar convencionales una vez que las aeronaves se aproximen a su área de cobertura. Un ejemplo de este tipo de sistema es el radar transhorizonte Jindalee de Australia . Estos radares suelen funcionar haciendo rebotar su señal en las capas de la atmósfera.

En los últimos años, el control terrestre de proximidad (GCI) ha sido suplantado, o reemplazado por completo, con la introducción de aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C, a menudo llamadas AWACS). El AEW&C suele ser superior, ya que, al estar en el aire y poder observar desde abajo, puede detectar objetivos a baja altitud y a bastante distancia, siempre que pueda distinguirlos del ruido de fondo. Sin embargo, las aeronaves AEW&C son extremadamente caras y, por lo general, requieren aeronaves dedicadas exclusivamente a su protección. Lo ideal sería una combinación de ambas técnicas, pero el GCI normalmente solo está disponible para la defensa del territorio nacional, y no para operaciones expedicionarias.

Las ventajas del GCI radican en que puede cubrir mucho más espacio aéreo que el AEW&C sin costar tanto, y en que las zonas que de otro modo serían puntos ciegos para el AEW&C pueden cubrirse mediante estaciones de radar estratégicamente ubicadas. El AEW&C también depende de aeronaves que pueden requerir defensa, y unas pocas aeronaves son más vulnerables que muchas estaciones de radar terrestres. Si una sola aeronave de AEW&C es derribada o queda fuera de servicio, se producirá una grave brecha en la defensa aérea hasta que otra pueda reemplazarla, mientras que en el caso del GCI, muchas estaciones de radar tendrían que quedar fuera de servicio antes de que se convirtiera en un problema grave. En ambos casos, un ataque a un centro de mando podría tener consecuencias muy graves.

Tanto el control terrestre (GCI) como el control aéreo temprano y continuo (AEW&C) pueden proporcionar a las aeronaves defensoras una gran ventaja durante la interceptación, permitiéndoles acercarse sigilosamente a las aeronaves enemigas sin delatarse mediante el uso de sus propios radares. Normalmente, para realizar una interceptación más allá del alcance visual, las aeronaves tendrían que rastrear el cielo en busca de intrusos con sus radares, cuya energía podría ser detectada por los receptores de alerta de radar (RWR) del intruso, alertándolo así de un posible ataque. Con GCI o AEW&C, las aeronaves defensoras pueden ser guiadas a una trayectoria de interceptación, quizás acercándose sigilosamente a la cola del intruso sin ser detectadas, disparando misiles guiados pasivamente y luego alejándose. Alternativamente, podrían activar sus radares en el último momento para fijar el objetivo y guiar sus misiles. Esto aumenta considerablemente las probabilidades de éxito y supervivencia del interceptor.

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• Página de GCI de Radarpages.co.uk
• Radar de largo alcance de Jindalee
• Museo del radar en línea de GCI

• Radares de interceptación controlados desde tierra en la Operación Neptuno/Overlord. Archivado el 24 de septiembre de 2015 en Wayback Machine (pdf).