Grundy NewBrain

A mediados de la década de 1970, la empresa de Clive Sinclair , Sinclair Radionics, atravesó un período de dificultades financieras. Esto llevó a la inversión del National Enterprise Board (NEB) en 1976 para evitar la quiebra de la compañía. ^{[ 1 ]} El NEB se había formado el año anterior para nacionalizar empresas tecnológicas consideradas cruciales para el Reino Unido.

Al ver que su gestión de la empresa se vería afectada, Sinclair desempolvó una empresa que había comprado y dejado sin usar, una empresa fantasma , y ​​fundó Sinclair Instrument . Le pidió a Christopher Curry, empleado de Radionics , que la pusiera en marcha, y en julio de 1977, Sinclair Instrument pasó a llamarse Science of Cambridge Ltd. Casi al mismo tiempo, Curry conoció un nuevo ordenador pequeño diseñado por Ian Williamson que combinaba una unidad central de procesamiento (CPU) SC/MP de National Semiconductor con piezas de uno de los diseños de calculadoras de Sinclair. Curry lo lanzó al mercado como MK14 en junio de 1978, a un precio muy bajo de 40 libras esterlinas. ^{[ 1 ]}

Curry quería iniciar el desarrollo de una máquina más grande, similar a la Apple II , pero la empresa simplemente no tenía los fondos para desarrollarla. En 1978, la NEB acordó financiar el desarrollo de dicha máquina en Radionics, en lugar de en Science of Cambridge. Esto llevó a Curry a dejar la empresa y asociarse con Hermann Hauser para formar Acorn Computers . En Radionics, el desarrollo comenzó con Mike Wakefield como diseñador y Basil Smith como ingeniero de software. ^{[ 1 ]}

A principios de 1979, la NEB vendió las líneas de calculadoras de Radionics. En julio, Sinclair, harta de la NEB, la abandonó y se trasladó a Science of Cambridge. En respuesta, en septiembre, la NEB cambió el nombre de Radionics a Sinclair Electronics y la empresa se dedicó a lanzar la nueva máquina al mercado. Mientras tanto, en Science of Cambridge, Sinclair comenzó el desarrollo de una máquina mucho más sencilla con el objetivo de alcanzar un precio inferior a 100 libras esterlinas. Esta se materializaría a principios de 1980 como la ZX80 . En 1981, la empresa pasó a llamarse Sinclair Research y se lanzó la versión mejorada, la ZX81 . ^{[ 1 ]}

En enero de 1980, la antigua Radionics volvió a cambiar de nombre a Thandar Electronics, pero el gobierno conservador de Margaret Thatcher en 1979 comenzó a vender propiedades estatales y, en este caso, vendió Thandar a Thurlby Electronics, que no tenía interés en el proyecto informático. La NEB transfirió entonces el proyecto informático a otra empresa propiedad de la NEB, Newbury Laboratories. ^{[ 1 ]}

Newbury le dio el nombre de NewBrain y anunció el lanzamiento inminente de tres modelos, incluyendo una computadora portátil alimentada por batería. ^{[ 1 ]} Para entonces, la máquina ya no era tan innovadora como lo había sido cuando se diseñó por primera vez; en 1980, Personal Computer World dijo que estaba "significativamente por delante de todo lo que se había visto en el campo de la informática portátil", pero a finales de ese año, con los sistemas aún sin lanzar, y no pasó mucho tiempo antes de que Your Computer señalara que "los interminables retrasos en su desarrollo significan que ahora se ha quedado rezagada con respecto a una nueva generación de computadoras personales". ^{[ 1 ]}

A principios de 1980, el departamento de Educación Superior de la British Broadcasting Corporation (BBC) concibió la idea de un programa de alfabetización informática, principalmente como respuesta al impacto de la serie documental de seis partes de ITV de 1979 , The Mighty Micro , en la que el Dr. Christopher Evans del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido predijo la inminente revolución de las (micro)computadoras. Fue un documental muy influyente , tanto que se plantearon preguntas en el Parlamento .

Como resultado de las preguntas planteadas en el Parlamento, el Departamento de Industria (DoI) se interesó en el programa. Se encargó a BBC Engineering que elaborara una especificación objetiva para una máquina a la que se pudiera adaptar el programa, y, bajo la presión del DoI, se optó por un sistema fabricado en el Reino Unido. El mercado ofrecía pocas alternativas, por lo que la especificación de la BBC se basó en gran medida en la de NewBrain, con la expectativa de que presentaran una oferta para el proyecto.

La BBC publicó la especificación en 1981, pero en ese momento Newbury no estaba ni cerca de estar lista para entrar en producción, ya que tenían problemas con las matrices lógicas no comprometidas (ULA) que proporcionaban gran parte de la personalización. Los programas de la BBC, inicialmente programados para otoño de 1981, se retrasaron hasta la primavera de 1982. ^{[ 3 ]} Para entonces, Sinclair y Curry también habían oído hablar del proyecto y exigieron que se les permitiera presentar una oferta. Sinclair ya estaba bastante avanzado con el ZX80, que era una máquina mucho más simple que no podía ni acercarse a cumplir la especificación original. Curry visitó a la BBC y los convenció de que estaban listos para comenzar con una máquina que podía cumplir en gran medida la especificación. Acorn ganó el contrato.

Como resultado de la decisión de la BBC, Newbury se quedó sin cliente de lanzamiento para el NewBrain. El British Technology Group, que para entonces había reemplazado al NEB, vendió el diseño final y los derechos de producción a la recién formada Grundy Business Systems (GBS). GBS se había formado en noviembre con la intención de vender una máquina similar al Intertec Superbrain , que combinaba un terminal tipo VT100 con unidades de disquete y un ordenador basado en CP/M 2.2. Buscando una forma de entrar en el mercado de consumo, compraron el NewBrain y anunciaron una gama completa de máquinas. ^{[ 4 ]}

Para el verano de 1982, la empresa llevaba tiempo hablando de los sistemas, y el departamento de marketing anunció que las máquinas CP/M estarían disponibles a partir de enero de 1983, bajo el nombre de Grundy 8200. Esto sorprendió al departamento de ingeniería, que afirmó que era imposible que estuvieran listas antes de abril, aunque finalmente lo consiguieron antes de esa fecha. Mientras tanto, la empresa anunció la apertura de pedidos anticipados para el NewBrain, lo que generó una avalancha de pedidos durante la Navidad de 1982, llevando a la empresa a aumentar la producción hasta alcanzar un objetivo de 10 000 unidades al mes. ^{[ 4 ]}

Las máquinas comenzaron a distribuirse a principios de 1983, pero la estrategia de ventas fue deficiente. Los distribuidores no recibieron material de marketing, apenas contaban con manuales y casi no tenían software. El soporte para periféricos también era irregular, y los sistemas de casete compactos utilizados para el almacenamiento de programas eran particularmente poco fiables, pero al parecer este hecho no se comunicó del departamento de marketing al de ingeniería. Existía un reproductor mejor disponible en Japón, pero tenía un plazo de entrega de 26 semanas y solo podían suministrar 120 unidades al mes. Se consideraron otros dispositivos, como una platina de casete controlada por ordenador, un plotter de Tandy y un módem de bajo coste, pero nunca se llegaron a desarrollar. ^{[ 4 ]}

Se vendieron más de 50 000 unidades de NewBrain a los sectores educativo, científico, industrial, de pequeñas empresas y bancario, así como a usuarios domésticos. Su uso científico fue notable debido a la excepcional precisión de sus cálculos de coma flotante y a sus gráficos de altísima resolución. El uso empresarial también fue proporcionalmente alto gracias a la disponibilidad de software basado en CP/M. El principal uso industrial se dio en la industria farmacéutica. El gobierno angoleño utilizó ampliamente el ordenador ; la planificación central del Ministerio de Comercio de Angola entre 1981 y 1984 se realizó con esta máquina en lugar de ordenadores mucho más caros. ^{[ 5 ]}

Tradecom adquirió Grundy Business Systems en 1983 para cumplir un contrato de suministro de microordenadores a escuelas y centros de formación en los Países Bajos . Crearon un servidor al que varios NewBrains podían conectarse mediante disquetes para cargar programas a través del cable serie, y un sencillo sistema de conmutación permitía al profesor visualizar la pantalla de los alumnos. También presentaron un teclado con texto predictivo con una distribución distinta a la QWERTY . Si bien recibieron cobertura televisiva, no se mencionó la participación de NewBrain en este proyecto. Los NewBrains de Tradecom se abastecían exclusivamente de su stock existente. Se emitió un comunicado de prensa sobre una nueva fábrica en India para abastecer el mercado indio y Europa con NewBrains, pero el proyecto no se concretó.

El grupo de usuarios de NewBrain en los Países Bajos ofrece descargas en PDF de diversas publicaciones y un enlace a un sitio web griego que contiene un emulador para PC . El sitio web neerlandés incluye muchos de los programas que estaban disponibles para NewBrain, los cuales pueden ejecutarse en el emulador.

• McMullon, Gerald (1987). "Una historia del nuevo cerebro". Micro Mart . N.°  64. págs. 60–62 . 
• Smith, Tony (2 de julio de 2012). "El Grundy NewBrain cumple 30 años" . The Register .