Günter Wendt

Originario de Berlín , Alemania, Wendt estudió ingeniería mecánica y luego luchó para la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , sirviendo como ingeniero de vuelo a bordo de cazas nocturnos de la Luftwaffe . También completó un aprendizaje de cuatro años durante la guerra, aprendiendo a construir aeronaves. ^{[ 2 ]}

Tras la victoria aliada , las oportunidades laborales para ingenieros en Alemania, bajo la ocupación , eran escasas , por lo que Wendt decidió emigrar a Estados Unidos en 1949 y reunirse con su padre divorciado en San Luis, Misuri . La empresa contratista de defensa McDonnell Aircraft estaba interesada en contratar a Wendt como ingeniero, pero no podía contratar a un ciudadano alemán, ya que la compañía trabajaba con contratos de la Marina estadounidense. Wendt encontró trabajo como mecánico de camiones (aunque nunca había trabajado con camiones) y en un año se convirtió en supervisor de taller. Obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1955 y poco después fue contratado por McDonnell. ^{[ 2 ]}

Como ingeniero de McDonnell, Wendt supervisó los preparativos de las plataformas de lanzamiento de naves espaciales en Cabo Cañaveral durante los programas espaciales tripulados Mercury y Gemini, comenzando con el vuelo del chimpancé Ham en 1961. Llegó a ser considerado una presencia familiar para los astronautas, siendo el último rostro que veían y ofreciendo comentarios humorísticos para disminuir el estrés que sentían.

La decisión final del equipo de la sala blanca de la torre de lanzamiento era la de Wendt, responsable de cargar y asegurar a la tripulación, verificar que la instrumentación, los interruptores y los controles de la nave espacial funcionaran correctamente para el lanzamiento, y asegurar la escotilla. Nadie tocaba nada sin su permiso.

No hay razón para decir que soy de mente cerrada. Simplemente hazlo a mi manera y no tendrás ningún problema.

En una ocasión, un ingeniero testarudo intentó modificar personalmente una nave espacial, con o sin el permiso de Wendt. Wendt llamó a seguridad para que lo sacaran.

El guardia de seguridad subió al ascensor y le preguntó al maquinista: "¿Quiere que le ponga esposas o prefiere ir solo?". El maquinista se quedó boquiabierto, pero se marchó. Quizás este sistema esté mal, pero me ha dado muy buenos resultados. Si no hago bien mi trabajo, me despiden. No puedo transigir.

El astronauta Pete Conrad , conocido por su sentido del humor, dijo una vez sobre Wendt:

Es fácil llevarse bien con Guenter. Basta con estar de acuerdo con él. ^{[ 2 ]}

El astronauta del programa Mercury, John Glenn, apodó cariñosamente a Wendt "der Führer of der Launch Pad" (debido a su inglés con acento alemán) por su liderazgo eficiente, disciplinado y a la vez de buen humor en la plataforma de lanzamiento. Su estricto enfoque en el control de configuración del equipo y su compromiso con la seguridad fueron bien recibidos por los astronautas y le granjearon su respeto. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Antes del vuelo Mercury de Glenn, Wendt intentó tranquilizar a la esposa de Glenn:

Annie, no podemos garantizarte el regreso seguro de John. Eso sería mentir. Nadie puede garantizarte eso; hay demasiada maquinaria involucrada. Lo único que puedo garantizarte es que cuando la nave espacial despegue, estará en las mejores condiciones posibles para el lanzamiento. Si algo le sucediera a la nave espacial, me gustaría poder venir y contarte lo sucedido, mirarte directamente a los ojos y decirte: «Hicimos lo mejor que pudimos». Entonces mi conciencia estaría tranquila y ese sería mi principio rector. ^{[ 2 ]}

En enero de 1967, Wendt, todavía en McDonnell (que pronto se convertiría en McDonnell Douglas ), supervisaba el campo de pruebas en Titusville, Florida. Dado que la NASA había cambiado de contratista para el programa Apolo a North American Aviation (que pronto se convertiría en North American Rockwell ), no participó en la misión Apolo 1 , en la que un incendio en la cabina causó la muerte de Gus Grissom , Ed White y Roger Chaffee . Tras el accidente, varias personas le expresaron su deseo de que hubiera estado allí, como si hubiera podido detectar el problema fatal a tiempo para evitar la tragedia. Pero el propio Wendt no se atrevió a creerlo.

... tal vez estaba destinado a que yo no estuviera allí porque me lo habría tomado muy mal. ^{[ 2 ]}

El suplente y reemplazo de Grissom en el vuelo del Apolo 7 , el veterano de Mercury y Gemini Wally Schirra , insistió en que Wendt volviera a estar al mando del equipo de la plataforma de lanzamiento para su vuelo, y convenció al astronauta jefe Deke Slayton para que North American lo contratara. Schirra convenció personalmente al vicepresidente y gerente general de operaciones de lanzamiento de North American, Bastian "Buz" Hello, para que cambiara el turno de Wendt de medianoche a diurno para que pudiera ser el líder de la plataforma de lanzamiento para el Apolo 7. ^{[ 2 ]}

Durante el despegue del Apolo 7, el miembro de la tripulación Donn Eisele dijo a tierra: "I vonder vere Guenter Vendt" (En alemán , la letra "w" se pronuncia como la "v" en inglés; véase la ortografía alemana ). ^{[ 2 ]}

Los miembros de la tripulación de las demás misiones Apolo compartían un gran respeto por Wendt, y él mantuvo el título de Líder de Plataforma durante las misiones Skylab y Apolo-Soyuz .

Continuó trabajando en el KSC durante los primeros vuelos del transbordador espacial hasta que se jubiló en 1989. ^{[ 4 ]}

La esposa de Wendt, Herma, murió en 1993 después de más de 40 años de matrimonio. ^{[ 5 ]}

Posteriormente, Wendt trabajó como consultor técnico para varias producciones de cine y televisión, y coescribió su autobiografía de 2001, The Unbroken Chain , con Russell Still ( Apogee Books , ISBN). 1-896522-84-XSiguió siendo amigo personal de muchos de los primeros astronautas.

En una entrevista de 2004 con la revista Parade , Wendt afirmó que ocasionalmente recibía cartas de admiradores dirigidas al actor de Cheers , George Wendt .

Wendt falleció el 3 de mayo de 2010 en su casa de Merritt Island, Florida , a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva y un derrame cerebral. ^{[ 3 ]} Le sobreviven sus tres hijas, Irina Thompson, Norma Wendt y Sandra Taylor; cinco nietos; un bisnieto; y un tataranieto. ^{[ 5 ]}