Gustavo Franklin Swift

Gustavus Franklin Swift Sr. (24 de junio de 1839 - 29 de marzo de 1903) fue un empresario estadounidense. Fundó un imperio de procesamiento de carne en el Medio Oeste a finales del siglo XIX, que dirigió hasta su muerte. Se le atribuye el desarrollo del primer vagón de ferrocarril práctico refrigerado con hielo , que permitió a su empresa enviar carne procesada a todo el país y al extranjero, dando inicio a la "era de la carne barata". Swift fue pionero en el uso de subproductos animales para la fabricación de jabón, pegamento, fertilizantes , diversos tipos de artículos diversos e incluso productos médicos. ^{[ 1 ]}

Swift donó grandes sumas de dinero a instituciones como la Universidad de Chicago , la Iglesia Metodista Episcopal y la YMCA . Fundó la Escuela de Oratoria de la Universidad Northwestern en memoria de su hija, Annie May Swift, quien falleció mientras estudiaba allí. Cuando murió en 1903, su empresa estaba valorada entre 125 y 135 millones de dólares estadounidenses y contaba con una plantilla de más de 21 000 empleados. La Casa de Swift sacrificaba hasta dos millones de cabezas de ganado vacuno, cuatro millones de cerdos y dos millones de ovejas al año. Tres años después de su muerte, el valor del capital social de la empresa superaba los 250 millones de dólares. Él y su familia están enterrados en un mausoleo en el cementerio Mount Hope de Chicago . ^{[ 1 ]}

Swift nació el 24 de junio de 1839 en Sagamore, Massachusetts , siendo el noveno de doce hijos de William Swift y Sally Crowell. Sus padres eran descendientes de colonos británicos que llegaron a Nueva Inglaterra en el siglo XVII. La familia (que incluía a los hermanos de Gustavus, Noble y Edwin) vivía y trabajaba en una granja en West Sandwich, Massachusetts , en Cape Cod , donde criaban y sacrificaban ganado vacuno , ovino y porcino . Fue allí donde se le ocurrió la idea de envasar carne.

De niño, Swift mostró poco interés en sus estudios y dejó la escuela rural cercana después de ocho años. Durante ese período, trabajó en varios empleos, encontrando finalmente un trabajo de tiempo completo en la carnicería de su hermano mayor, Noble, a la edad de catorce años. Dos años más tarde, en 1855, abrió su propio negocio de carnicería de ganado vacuno y porcino con la ayuda de uno de sus tíos, quien le dio 400 dólares. Swift compraba el ganado en el mercado de Brighton y lo conducía hasta Eastham , un viaje de diez días. Siendo un hombre de negocios astuto, supuestamente siguió la práctica, bastante común, de privar a sus rebaños de agua durante los últimos kilómetros del viaje para que bebieran grandes cantidades de líquido al llegar a su destino final, aumentando así su peso. Swift se casó con Annie Maria Higgins de North Eastham en 1861. Annie dio a luz a once hijos, nueve de los cuales llegaron a la edad adulta. En 1862, Swift y su nueva esposa abrieron una pequeña carnicería y matadero . Siete años después, Gustavus y Annie trasladaron a la familia al barrio de Brighton en Boston , donde en 1872 Swift se asoció en una nueva empresa, Hathaway and Swift . Swift y su socio James A. Hathaway (un reconocido comerciante de carne de Boston) trasladaron inicialmente la empresa a Albany , y casi inmediatamente después a Buffalo .

Swift, un astuto comprador de ganado, siguió el mercado con constancia hacia el oeste. Siguiendo su recomendación, Hathaway y Swift se mudaron una vez más en 1875, esta vez para unirse a la oleada de empacadores de carne que se instalaban en los extensos corrales de ganado de Union Stock Yards en Chicago . Swift se consolidó como una de las figuras dominantes de "The Yards", y sus característicos carros de reparto se convirtieron en elementos familiares en las calles de Chicago. En 1878, se asoció con Hathaway y Swift Bros and Company, junto con su hermano menor, Edwin. La compañía se convirtió en una fuerza impulsora en la industria cárnica de Chicago y se constituyó en 1885 como Swift & Co. con un capital social de 300.000 dólares y Gustavus Swift como presidente. Desde este puesto, Swift lideró la revolución en la forma en que se procesaba, distribuía y vendía la carne.

Murió el 29 de marzo de 1903 en su casa ubicada en 4848 Ellis Avenue en Chicago. ^{[ 1 ]}

Tras el fin de la Guerra Civil Estadounidense , Chicago se convirtió en un importante centro ferroviario , lo que la convirtió en un punto ideal para la distribución del ganado criado en las Grandes Llanuras a los mercados del Este. ^{[ 2 ]} Para llevar los animales al mercado, era necesario conducir los rebaños a distancias de hasta 1900 km (1200 millas) hasta las estaciones de ferrocarril en Kansas City, Misuri , donde se cargaban en vagones de ganado y se transportaban vivos (en pie) a los centros de procesamiento regionales . Conducir el ganado a través de las llanuras provocaba una enorme pérdida de peso, y varios animales morían durante el transporte. Al llegar a la planta de procesamiento local, el ganado era sacrificado por mayoristas y entregado fresco a las carnicerías cercanas para su venta al por menor, ahumado o empaquetado para su envío en barriles de sal. 

El transporte de animales vivos por ferrocarril presentaba ciertas ineficiencias, sobre todo porque aproximadamente el 60% de su masa no era comestible. Muchos animales, debilitados por el largo viaje, morían durante el trayecto, lo que incrementaba aún más el coste de envío por unidad. La solución de Swift a estos problemas fue idear un método para transportar carne procesada desde su planta de envasado en Chicago hasta el este del país.

Durante mediados del siglo XIX se hicieron varios intentos de transportar productos agrícolas por ferrocarril. Ya en 1842, el Western Railroad de Massachusetts fue reportado en la edición del 15 de junio del Boston Traveler como experimentando con diseños innovadores de vagones de carga capaces de transportar todo tipo de productos perecederos sin que se estropearan. ^{[ 3 ]} El primer vagón refrigerado conocido , o "reefer", entró en servicio en el Northern Railroad (o NRNY, que pasó a formar parte del Rutland Railroad ) en junio de 1851. Esta "nevera sobre ruedas" tuvo un éxito limitado, ya que solo podía funcionar en climas fríos. Ese mismo año, el Ogdensburg and Lake Champlain Railroad (O&LC) comenzó a transportar mantequilla a Boston en vagones de carga construidos específicamente para ello, utilizando hielo para enfriar el contenido.

El primer cargamento de carne procesada que salió de los corrales de Chicago fue en 1857, y se transportó en vagones de carga comunes adaptados con contenedores llenos de hielo. Colocar la carne directamente sobre el hielo provocaba decoloración y afectaba el sabor, por lo que resultó poco práctico. Durante ese mismo período, Swift experimentó transportando carne cortada utilizando una serie de diez vagones de carga que circulaban sin puertas, e hizo algunos envíos de prueba a la ciudad de Nueva York durante los meses de invierno a través del ferrocarril Grand Trunk (GTR). El método resultó demasiado limitado para ser práctico. William Davis, de Detroit , patentó un vagón frigorífico que empleaba estantes metálicos para suspender las canales sobre una mezcla congelada de hielo y sal. Vendió el diseño en 1868 a George H. Hammond, un empacador de carne de Detroit, quien construyó un conjunto de vagones para transportar sus productos a Boston utilizando hielo de los Grandes Lagos para la refrigeración. ^{[ 4 ]} Las cargas tenían la desafortunada tendencia a desviarse hacia un lado cuando el vagón entraba en una curva a alta velocidad, y el uso de las unidades se suspendió después de varios descarrilamientos. En 1878, Swift contrató al ingeniero Andrew Chase para diseñar un vagón ventilado que estuviera bien aislado y colocara el hielo en un compartimento en la parte superior del vagón, permitiendo que el aire frío fluyera naturalmente hacia abajo. ^{[ 5 ]}

La carne se empaquetaba firmemente en el fondo del vagón para mantener bajo el centro de gravedad y evitar que la carga se desplazara. El diseño de Chase demostró ser una solución práctica para el transporte de carne procesada a temperatura controlada, lo que permitió a Swift & Company enviar sus productos por todo Estados Unidos e internacionalmente. Esto transformó radicalmente el negocio de la carne. Los intentos de Swift de vender este diseño a las principales compañías ferroviarias fueron rechazados unánimemente, ya que temían que pusieran en peligro sus considerables inversiones en vagones de ganado y corrales si el transporte de carne refrigerada se generalizaba. En respuesta, Swift financió la producción inicial por su cuenta y, cuando las compañías ferroviarias estadounidenses rechazaron su propuesta , contrató a la GTR (una compañía ferroviaria que obtenía pocos ingresos del transporte de ganado vivo) para transportarlos a Michigan y luego hacia el este a través de Canadá . En 1880, la Peninsular Car Company (posteriormente adquirida por American Car & Foundry ) entregó a Swift la primera de estas unidades, y así se creó la Swift Refrigerator Line (SRL). En un año, la flota de la línea había aumentado a casi 200 unidades, y Swift transportaba un promedio de 3000 canales semanales a Boston. Empresas competidoras como Armour and Company no tardaron en seguir sus pasos. Para 1920, la SRL poseía y operaba 7000 vagones refrigerados con hielo. La General American Transportation Corporation se hizo cargo de la línea en 1930.

Entregas de ganado vivo y carne procesada a Nueva York ( toneladas ):

Los vagones en cuestión circulaban por las líneas ferroviarias Erie , Lackawanna , New York Central y Pennsylvania .

Fuente: Railway Review , 29 de enero de 1887, pág.  62.

En respuesta a las protestas públicas para reducir la cantidad de contaminantes generados por sus plantas empacadoras, Swift buscó formas innovadoras de utilizar las partes de los animales que su empresa sacrificaba y que antes se desechaban. Esta práctica condujo a la producción comercial a gran escala de productos tan diversos como margarina , jabón , pegamento , fertilizantes , cepillos para el cabello, botones, mangos de cuchillos y preparados farmacéuticos como pepsina e insulina . Las carnes de baja calidad se enlataban en productos como frijoles con cerdo .

La ausencia de inspección federal propició numerosos abusos en las plantas de envasado. Carne en mal estado, ratas muertas, serrín y prácticamente cualquier otra cosa se mezclaba con carne fresca y se molía para elaborar embutidos. La carne rancia, rechazada o no vendida se reenvasaba y revendía con frecuencia. (Swift llegó a jactarse de que sus mataderos se habían vuelto tan sofisticados que utilizaban "de todo menos el chillido"). Transgresiones como estas fueron documentadas por primera vez en la novela de ficción de Upton Sinclair , La jungla , cuya publicación conmocionó a la nación y condujo a la aprobación de la Ley Federal de Inspección de Carne y la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906. ^{[ 6 ]}

Las plantas empacadoras de carne de Chicago fueron de las primeras en utilizar técnicas de producción en cadena (o, en este caso, en cadena de desmontaje). ^{[ 7 ]} Henry Ford afirma en su autobiografía Mi vida y obra que una visita a un matadero de Chicago le abrió los ojos a las ventajas de emplear un sistema de cinta transportadora y estaciones de trabajo fijas en aplicaciones industriales. Estas prácticas simbolizan hasta el día de hoy el concepto de "organización racionalizada del trabajo".

Swift adaptó los métodos de la revolución industrial a las operaciones de envasado de carne, lo que resultó en una enorme eficiencia al permitir que sus plantas produjeran a gran escala. El trabajo se dividió en innumerables subtareas específicas, que se llevaban a cabo bajo la dirección de personal supervisor. Swift & Co. se organizó en varias divisiones, cada una responsable de un aspecto diferente del negocio de "llevar la carne del rancho al consumidor". Al desarrollar una empresa integrada verticalmente , Swift pudo controlar la venta de su carne desde el matadero hasta la carnicería local. ^{[ 8 ]}

Swift dedicó mucho tiempo a capacitar a sus empleados y enseñarles los métodos y políticas de la empresa. Además, garantizaba salarios justos tanto para hombres como para mujeres. También los motivó a centrarse en los objetivos de rentabilidad de la empresa mediante una estricta política de promoción interna. Las innovaciones que impulsó Swift no solo revolucionaron la industria cárnica, sino que también desempeñaron un papel fundamental en el establecimiento del sistema empresarial estadounidense moderno, caracterizado por la producción en masa , la especialización funcional, la gestión experta, las redes de distribución nacionales y la adaptación a la innovación tecnológica.