Tracy Hall

Howard Tracy Hall (20 de octubre de 1919  - 25 de julio de 2008) fue un químico físico estadounidense y uno de los primeros pioneros en la investigación de diamantes sintéticos , utilizando una prensa de su propio diseño.

Howard Tracy Hall nació en Ogden, Utah, en 1919. Solía ​​usar el nombre H. Tracy Hall o, simplemente, Tracy Hall. Era descendiente de pioneros mormones y creció en una granja en Marriott, Utah . Cuando aún cursaba el cuarto grado, anunció su intención de trabajar para General Electric . Hall asistió al Weber College durante dos años y se casó con Ida-Rose Langford en 1941. Estudió en la Universidad de Utah en Salt Lake City, Utah , donde obtuvo su licenciatura en 1942 y su maestría al año siguiente. Durante los dos años siguientes, sirvió como alférez en la Marina de los Estados Unidos . Hall regresó a la Universidad de Utah en 1946, donde fue el primer estudiante de posgrado de Henry Eyring , y obtuvo su doctorado en química física en 1948. Dos meses después, cumplió su sueño de la infancia al comenzar a trabajar en el Laboratorio de Investigación de General Electric en Schenectady, Nueva York . Se unió a un equipo centrado en la fabricación de diamantes sintéticos, con nombre en clave "Proyecto Superpressure", dirigido por el ingeniero Anthony Nerad. ^{[ 1 ]}

Hall produjo diamante sintético en una prensa de su propio diseño ^{[ 2 ]} el 16 de diciembre de 1954, y demostró que él y otros podían repetir el proceso siguiendo su procedimiento, un éxito que condujo a la creación de una importante industria de supermateriales. Hall formaba parte de un grupo de aproximadamente media docena de investigadores que se habían centrado en lograr la síntesis durante casi cuatro años. Durante esos años se sucedieron una serie de experimentos fallidos, una gestión cada vez más impaciente y una compleja mezcla de colaboración y rivalidades entre los investigadores. ^{[ 3 ]}

El éxito de Hall, según su relato, se debió a su determinación de seguir su propio camino con un rediseño radical de la prensa, que empleaba una matriz en forma de rosquilla rodeada de manguitos de acero ajustados por contracción (la correa) que confinaban la cámara de muestras y dos pistones curvos y cónicos que presionaban sobre ella. Obtuvo de forma clandestina el mecanizado de la primera versión de acero endurecido de esta prensa, que mostraba cierto potencial, y finalmente logró que la gerencia aprobara su construcción en Carboloy ( carburo de tungsteno disperso en cobalto, también conocido como Widia ), un material más resistente y mucho más caro. Sin embargo, sus experimentos fueron relegados (según afirmaba Hall) a una prensa más pequeña, antigua y con fugas de 400 toneladas, en lugar de la prensa más cara y nueva de mil toneladas que utilizaban otros miembros del equipo.

La composición del material de partida en la cámara de muestra, el catalizador para la reacción y la temperatura y presión requeridas eran poco más que conjeturas. Hall utilizó sulfuro de hierro y una forma de carbono en polvo como material de partida, con discos de tantalio para conducir la electricidad a la celda para calentarla. El experimento se realizó a aproximadamente 100 000 atmósferas, 1600  °C y duró unos 38 minutos. ^{[ 4 ]} Al abrir la muestra, se encontraron cúmulos de cristales octaédricos de diamante en los discos de tantalio, que aparentemente actuaron como catalizador.

GE llegó a hacer una fortuna con el invento de Hall. GE recompensó a Hall con un bono de ahorro de 10 dólares . ^{[ 5 ]}

Hall dejó GE en 1955 y se convirtió en catedrático de química y director de investigación en la Universidad Brigham Young . En BYU, inventó los sistemas de prensado tetraédrico y cúbico. ^{[ 6 ]} Transfirió la tecnología del sistema de prensado cúbico a China alrededor de 1960, y hoy en día la gran mayoría del polvo de diamante sintético del mundo se produce utilizando las miles de prensas cúbicas diseñadas por Hall que actualmente operan en ese país. Durante muchos años, la primera prensa tetraédrica se exhibió en el Centro de Ciencias Eyring en el campus de BYU. A principios de la década de 1960, Hall inventó la primera forma de diamante policristalino (PCD). Cofundó MegaDiamond en 1966 y, posteriormente, participó en la fundación de Novatek, ambas en Provo, Utah.

El domingo 4 de julio de 1976, fue ordenado obispo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, cargo que desempeñó durante cinco años. Posteriormente, sirvió en una misión de la Iglesia en el sur de África junto a su esposa, Ida-Rose Langford. Falleció el 25 de julio de 2008 en Provo, Utah, a la edad de 88 años. Le sobreviven siete hijos, 35 nietos y 53 bisnietos.

• Premio Pionero de la Química de 1970 otorgado por el Instituto Americano de Químicos . ^{[ 7 ]}
• Premio de la Sociedad Química Estadounidense de 1972 a la Invención Creativa: "Por ser el primero en descubrir un sistema de reacción reproducible para la fabricación de diamantes sintéticos a partir de grafito, y por el concepto y diseño de un aparato de altísima presión que no solo hizo posible la síntesis, sino que dio paso a una nueva era de investigación en alta presión". ^{[ 1 ] [ 4 ]}
• Premio James C. McGroddy de 1977 a los Nuevos Materiales, otorgado por la Sociedad Estadounidense de Física .
• Medalla del Gobernador de Utah de 1994 a la Ciencia y la Tecnología .
• 2004 Título honorífico en Ciencias de la Universidad de Utah ^{[ 8 ] [ 9 ]}
• En 2016, la Universidad Estatal de Weber dedicó su nuevo edificio de ciencias en su honor: el Centro de Ciencias Tracy Hall. ^{[ 10 ]}

• En el episodio " Peekaboo " de Breaking Bad , Walter White menciona que Hall "inventó el diamante sintético" y recibió solo un bono de ahorros de $10 de GE por su invención, mientras que GE hizo una fortuna, y habla de la ironía de que una forma de vida basada en el carbono fuera pagada con un certificado de papel carbón por su trabajo con el carbono. ^{[ 11 ]}

Durante su trayectoria profesional, obtuvo 19 patentes. Algunas de las más destacadas fueron:

• Patente estadounidense 2,947,608 o" Síntesis de Diamante ", Howard Tracy Hall, 2 de agosto de 1960.
• Patente estadounidense 2,947,610 o" Método para la fabricación de diamantes " Howard Tracy Hall, Herbert M. Strong y Robert H. Wentorf, Jr., 2 de agosto de 1960.
• Patente estadounidense 3,159,876 o" Prensa de alta presión " Howard Tracy Hall, 8 de diciembre de 1964.

• Documentos de H. Tracy Hall, MSS 3204 en las Colecciones Especiales L. Tom Perry , Universidad Brigham Young .