HMS Port Napier

El HMS Port Napier fue un buque mercante británico diseñado y construido inicialmente como carguero civil, pero finalizado en 1940 como minador auxiliar de la Marina Real . Un incendio en la sala de máquinas provocó una explosión que lo destruyó en noviembre de 1940. Sus restos, en el lago Alsh, en Escocia, son ahora un lugar de buceo recreativo .

Fue el tercero de los cuatro barcos llamados Port Napier que pertenecieron a Port Line . Recibió su nombre del puerto de Napier, en la Isla Norte de Nueva Zelanda .

Entre 1937 y 1942, el astillero de Swan, Hunter & Wigham Richardson en Wallsend construyó cuatro buques a motor de doble hélice para Port Line. El primero fue el buque de carga refrigerado Port Jackson , botado en noviembre de 1936 y completado en enero de 1937. ^{[ 1 ]} Sus buques gemelos Port Napier , Port Phillip y Port Victor fueron botados en 1940, 1941 y 1942 respectivamente. Sus dimensiones y apariencia eran similares a las del Port Jackson , pero sus motores eran de cinco cilindros en lugar de cuatro. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

El Port Napier fue construido con el número de astillero 1569. Fue botado el 23 de abril de 1940 y completado en junio de ese mismo año. Su eslora registrada era de 503,3 pies (153,4 m) , su manga de 68,2 pies (20,8 m) y su puntal de 29,8 pies (9,1 m) . Su tonelaje era de 9.847 TRB y 5.906 TRN . ^{[ 5 ]}        

Tenía un par de motores diésel de cinco cilindros, de simple efecto y dos tiempos , ^{[ 5 ]} construidos por William Doxford & Sons de Sunderland , ^{[ 2 ]} que entre ambos desarrollaban un total de 7.500 CV ^{[ 6 ]} y le proporcionaban una velocidad de 16 nudos (30 km/h) . ^{[ 7 ]} 

Port Line registró Port Napier en Londres . Su número oficial en el Reino Unido era 167578 y su indicativo de llamada de telegrafía inalámbrica era GLSK. ^{[ 5 ]} Pero nunca entró en servicio mercante. El Almirantazgo la requisó y la hizo completar como minador auxiliar.

Las bodegas del Port Napier fueron adaptadas para transportar 600 minas , ^{[ 7 ]} y se instalaron rampas en su popa para colocarlas. Se instaló un par de vías férreas de vía estrecha dentro del barco, una a cada lado, para transportar cada mina en un carro desde sus bodegas hasta sus rampas de popa. ^{[ 8 ]} Estaba armado con dos cañones navales QF de 4 pulgadas Mk V , dos cañones navales QF de 2 libras y cuatro cañones Oerlikon de 20 mm , ^{[ 6 ]} y protegido con una placa de blindaje de 2 pulgadas (51 mm) . ^{[ 9 ]} 

El 12 de junio de 1940, el buque fue comisionado como HMS Port Napier , con el número de gallardete M32. A mediados de agosto se unió al 1.er Escuadrón de Minas en Kyle of Lochalsh (Puerto ZA), junto con otros cuatro dragaminas auxiliares y una escolta de destructores de la Royal Navy . ^{[ 6 ]}

El 17 de agosto de 1940, el escuadrón, incluido el Port Napier, partió de Kyle of Lochalsh en la misión de colocación de minas SN 12. Regresaron el 19 de agosto. El 11 de septiembre de 1940, el escuadrón, incluido el Port Napier, partió de Kyle of Lochalsh en la misión de colocación de minas SN 41. Regresaron el 12 de septiembre. ^{[ 6 ]} Se afirmó que el Port Napier "había demostrado ser un excelente minador". ^{[ 7 ]}

En noviembre de 1940, el escuadrón se preparó en Kyle of Lochalsh para la misión de colocación de minas SN 11. ^{[ 7 ]} Port Napier cargó 600 minas. La mayoría de las minas tenían su detonador insertado, ya que era más fácil hacerlo en puerto que en el mar. ^{[ 9 ]}

En la tarde del 26 de noviembre, un vendaval provocó que el Port Napier arrastrara su ancla. Su cadena de ancla se enredó con la de un carbonero , y ambos barcos quedaron a la deriva hasta encallar en la costa de la isla de Skye . Ninguno de los barcos sufrió daños. ^{[ 10 ]}

El 27 de noviembre, el Port Napier fue desalojado para aligerarlo y volver a ponerlo a flote. Mientras se completaba el desalojo, se informó de un incendio en su sala de máquinas. Por seguridad, todos los barcos, incluido el carbonero, abandonaron el puerto y se evacuó a los residentes locales. ^{[ 10 ]} La mayor parte de la tripulación del Port Napier abandonó el barco, pero su equipo de mineros permaneció y comenzó a retirar los detonadores de sus minas. Después de unos 20 minutos, la cubierta inferior de las minas se calentó demasiado, por lo que abandonaron el barco. ^{[ 9 ]}

El Port Napier no explotó, así que el grupo minero regresó. Para entonces, el calor estaba deformando la cubierta sobre la sala de máquinas, donde se había originado el incendio. Comenzaron a arrojar minas al agua a través de las rampas de popa. El fuego empeoró, así que el grupo minero abandonó el barco por segunda vez. Casi inmediatamente después de hacerlo, se produjeron dos explosiones. La primera lanzó escombros a 61 metros de altura. Grandes partes de la superestructura del puente cayeron en la costa de la Isla de Skye, a 400 metros de distancia . La segunda creó una alta columna de humo y llamas. ^{[ 9 ]} El Port Napier volcó sobre su costado de estribor, quedando totalmente destruido . No hubo víctimas mortales. ^{[ 10 ]}  

En 1944, algunas de sus planchas fueron recuperadas para su reutilización. ^{[ 10 ]} En 1950, la Marina Real comenzó a retirar sus minas y los 6000 proyectiles de munición para sus cañones. ^{[ 11 ]} El resto del naufragio permanece, con su costado de babor visible durante la marea baja. ^{[ 10 ]}

Los restos del casco del Port Napier se encuentran en el lado sur del lago Alsh, en la posición 57°15′57.24″N 5°41′15.03″W / 57.2659000°N 5.6875083°W / 57.2659000; -5.6875083 . Partes de su superestructura aún se encuentran en la playa cercana, pero la mayor parte del pecio está sumergida, donde atrae a buceadores recreativos . La falta de grandes partes de su costado de babor facilita el buceo de penetración . ^{[ 8 ]}

Su proa y la madera de su cubierta están bastante intactas. Sus cañones de cuatro pulgadas estaban montados a popa de su castillo de proa , y al menos uno de ellos todavía es visible para los buceadores. ^{[ 9 ]} Los carros para transportar las minas están esparcidos en el fondo marino. ^{[ 8 ]} Anémonas plumosas viven en partes de la cubierta, incluyendo la cubierta de madera y los cables de acero. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Las vieiras también habitan el pecio. ^{[ 9 ]}

• Haws, Duncan (1991). Port Line con Corry, Royden, Tyser y Milburn . Flotas mercantes. Vol.  21. Hereford: Travel Creatours Ltd Publications. ISBN 0-946378-18-5.
• Lloyd's Register of Shipping (PDF) . Vol. I – Vapores y buques a motor de 300 toneladas, arrastreros, remolcadores, dragas, etc. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1940 – vía Ayuntamiento de Southampton .

• Contenido multimedia relacionado con el HMS Port Napier (buque, 1940) en Wikimedia Commons.