Batalla de Halbe

El mando del V Cuerpo de Montaña de las SS , cercado por el Noveno Ejército al norte de Forst , pasó del 4.º Ejército Panzer (parte del Grupo de Ejércitos Centro) al Noveno Ejército (parte del Grupo de Ejércitos Vístula, bajo el mando del Coronel General Gotthard Heinrici ). El cuerpo aún mantenía el control de Cottbus . Mientras que el grueso del Grupo de Ejércitos Centro se veía obligado, por el avance del 1.er Frente Ucraniano, a replegarse a lo largo de sus líneas de comunicación hacia el suroeste, en dirección a Checoslovaquia , el flanco sur del 4.º Ejército Panzer logró algunos éxitos locales contraatacando hacia el norte contra el 1.er Frente Ucraniano.

Contrariamente a la realidad sobre el terreno, Hitler ordenó al Noveno Ejército que mantuviera Cottbus y estableciera un frente orientado hacia el oeste, para luego atacar las columnas soviéticas que avanzaban hacia el norte. Esto les permitiría formar una pinza norte que se encontraría con el 4.º Ejército Panzer proveniente del sur y envolvería el 1.er Frente Ucraniano antes de destruirlo. Debían anticipar un ataque del 3.er Ejército Panzer hacia el sur y estar preparados para ser el brazo sur de un ataque de pinza que envolvería el 1.er Frente Bielorruso, el cual sería destruido por el III Cuerpo Panzer de las SS del general Felix Steiner, que avanzaba desde el norte de Berlín. Más tarde ese mismo día, Steiner dejó claro que no contaba con las divisiones necesarias para llevar a cabo este esfuerzo. Heinrici explicó entonces al Estado Mayor de Hitler que, a menos que el Noveno Ejército se retirara de inmediato, sería envuelto por las fuerzas soviéticas. Subrayó que ya era demasiado tarde para que la unidad se desplazara hacia el noroeste, a Berlín, y que tendría que retirarse hacia el oeste.

En su conferencia de situación vespertina del 22 de abril, Hitler estalló en cólera al darse cuenta de que sus planes del día anterior no se llevarían a cabo. Declaró que la guerra estaba perdida, culpó a los generales y anunció que permanecería en Berlín hasta el final y luego se suicidaría. En un intento por calmar a Hitler, el jefe del Estado Mayor del OKW , el coronel general Alfred Jodl , especuló que el XII Ejército , que se enfrentaba a las fuerzas estadounidenses, podría avanzar hacia Berlín, ya que era improbable que los estadounidenses que ya se encontraban en el río Elba se movieran más al este. Hitler acogió la idea de inmediato y, en cuestión de horas, el comandante del ejército, el general Walther Wenck , recibió la orden de retirarse de las fuerzas estadounidenses y mover el XII Ejército hacia el noreste para apoyar a Berlín. Entonces se comprendió que si el Noveno Ejército se desplazaba hacia el oeste, podría unirse al XII Ejército. Esa misma noche, Heinrici recibió autorización para realizar la unión.

Aunque Hitler creía que el Duodécimo Ejército lograría abrirse paso hasta Berlín, y que el Noveno Ejército, una vez que lo hubiera logrado, les prestaría ayuda, no hay pruebas de que los generales Heinrici, Busse o Wenck pensaran que esto fuera posible. Sin embargo, el acuerdo de Hitler para permitir que el Noveno Ejército se abriera paso hasta el Duodécimo Ejército abriría una ventana de oportunidad para que un número considerable de tropas alemanas se retiraran hacia el oeste y se rindieran a las fuerzas estadounidenses, tal como acordaron Wenck y Busse. Esto se facilitó cuando, poco después de la medianoche del 25 de abril, Busse recibió autorización para "decidir por sí mismo la mejor dirección de ataque". ^{[ 4 ]}

Antes de ser cercado, el Noveno Ejército ya había sufrido grandes pérdidas en la Batalla de las Alturas de Seelow. Se estima que, al comienzo del cerco, le quedaban menos de 1000 cañones y morteros, aproximadamente 79 tanques y probablemente un total de 150 a 200 vehículos blindados de combate listos para el combate. En total, había unos 80 000 hombres en la bolsa, la mayoría de los cuales pertenecían al Noveno Ejército, compuesto por el XI Cuerpo Panzer SS , el V Cuerpo de Montaña SS y el recién adquirido V Cuerpo de Ejército , pero también estaba la Guarnición de Frankfurt . ^{[ 5 ]} El número de tanques reportados incluía 36 tanques en el XI Cuerpo Panzer SS, incluidos hasta 14 tanques Tiger II del 102.º Batallón Pesado Panzer SS . ^{[ a ]} ​​Se intentó el suministro aéreo los días 25 y 26 de abril, pero no se pudo llevar a cabo porque los aviones que habían despegado no pudieron encontrar el punto de lanzamiento para el suministro y no se pudo establecer contacto con el ejército cercado.

La bolsa en la que el Noveno Ejército había sido empujado por las tropas del 1.er Frente Bielorruso y el 1.er Frente Ucraniano era una región de lagos y bosques en el Bosque del Spree, al sureste de Fürstenwalde . Las fuerzas soviéticas, tras abrirse paso y rodear su objetivo principal, Berlín, se dedicaron a eliminar a las fuerzas enemigas atrapadas en la bolsa. En la tarde del 25 de abril, los Ejércitos 3.º , 33.º y 69.º soviéticos , así como el 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia (una formación capaz de infiltrarse en terrenos difíciles como los bosques), atacaron la bolsa desde el noreste por orden del mariscal Georgy Zhukov , comandante del 1.er Frente Bielorruso. Konev sabía que para abrirse paso hacia el oeste, el Noveno Ejército tendría que cruzar la autopista Berlín- Dresde al sur de una cadena de lagos que comenzaba en Teupitz y se extendía hacia el noreste. El mismo día de su ataque en el noreste, Zhukov envió al 3.er Ejército de la Guardia para apoyar al 28.º Ejército, que estaba preparado para cerrar la probable ruta de escape a través de la autopista Berlín-Dresde.

Las fuerzas soviéticas que recibieron la orden de atacar al Noveno Ejército contaban con aproximadamente 280.000 hombres, 7.400 cañones y morteros, 280 tanques y cañones autopropulsados, y 1.500 aeronaves. La fuerza incluía seis cuerpos aéreos y la 1.ª División de Artillería de Ruptura de la Guardia , que entró en acción el 25 de abril. ^{[ 6 ]}

En el área al oeste del cerco, las fuerzas soviéticas ya estaban posicionadas en profundidad, con (desde el norte)

• el 128.º Cuerpo de Fusileros del 28.º Ejército en la zona de Mittenwalde y Motzen .
  • el 3er Cuerpo de Fusileros de la Guardia en la zona de Tornow , Radeland , Baruth/Mark , Golssen .
• el 120.º Cuerpo de Fusileros del 3.er Ejército de la Guardia al sur de Halbe .
  • el 21.er Cuerpo de Fusileros a lo largo de la Autobahn 13 de Berlín a Dresde al oeste de Lübben .
• El 102.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército junto con la 117.ª División de Fusileros de la Guardia cerca de Luckenwalde .
  • La 280.ª División de Fusileros del 27.º Cuerpo de Fusileros en Jüterbog , donde se ubicaba la principal escuela de artillería de la Wehrmacht .

En cuanto a las formaciones mecanizadas, el 9.º Cuerpo Mecanizado del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia tenía su 71.ª Brigada Mecanizada entre Teupitz y Neuhof; la 68.ª Brigada de Tanques de la Guardia del 4.º Ejército de Tanques de la Guardia se encontraba cerca de Kummersdorf Gut; y el 25.º Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de la Guardia cerca de Duben . Tanto el 3.er Ejército de la Guardia como el 13.er Ejército iban a recibir fuertes refuerzos durante toda la batalla, ya que se encontrarían en la ruta del avance alemán. Un refuerzo particularmente notable fue el despliegue de la 1.ª División de Artillería de Ruptura de la Guardia ^{[ b ]} bajo el mando del 3.er Ejército de la Guardia en el sector de Teurow a Briesen . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El intento de socorro del Duodécimo Ejército comenzó el 24 de abril con el XX Cuerpo del General Wenck atacando hacia el este y el norte. Durante la noche, la División RAD Theodor Körner atacó al 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia soviético, al mando del General I.P. Yermakov, cerca de Treuenbrietzen . Al día siguiente, la División Scharnhorst comenzó a enfrentarse a las tropas soviéticas en Beelitz y sus alrededores , y sorprendió el flanco abierto del 6.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia del 4.º Ejército de Tanques de la Guardia, arrollando a las unidades de la retaguardia. Mientras la División Ulrich von Hutten intentaba llegar a Potsdam , con la División Scharnhorst en su flanco oriental, para abrir un corredor hacia Berlín, otros elementos del Duodécimo Ejército, tal como Wenck había acordado con Busse, avanzaron hacia el este para reunirse con el Noveno Ejército.

En palabras de Busse a Wenck, el Noveno Ejército planeaba avanzar hacia el oeste "como una oruga". Según el plan de Busse, los tanques pesados ​​Tiger II del 102.º Batallón Pesado Panzer SS debían liderar esta oruga. La metáfora es bastante acertada porque, mientras la cabeza abría el camino, la retaguardia en la cola se vería envuelta en intensos combates intentando desvincularse de las fuerzas soviéticas que la seguían. ^{[ 4 ]}

En la noche del 25 al 26 de abril, Hitler emitió una nueva orden a los Ejércitos Noveno y Duodécimo. En ella estipulaba lo siguiente:

• El Duodécimo Ejército debía cortar el paso al 4.º Ejército de Tanques de la Guardia alcanzando la línea que unía Beelitz con Ferch , y atacar hacia el este para unirse al Noveno Ejército.
• El Noveno Ejército debía mantener su frente oriental entre Spreewald y Fürstenwalde , y atacar hacia el oeste para unirse al Duodécimo Ejército.
• Una vez combinados ambos ejércitos, debían atacar hacia el norte y abrir un corredor a través del cerco del Ejército Rojo a Berlín. ^{[ 9 ]}

La conferencia final del Noveno Ejército tuvo lugar a las 15:00 del 28 de abril. En ese momento, se perdió el contacto con el V Cuerpo y el V Cuerpo de Montaña SS. La conferencia determinó que la única ruta de escape posible pasaba por Halbe. Esto no fue difícil de deducir para los comandantes soviéticos, mientras que, por otro lado, el Noveno Ejército prácticamente carecía de información sobre el despliegue de las fuerzas soviéticas entre este y el Duodécimo Ejército. A partir de esta conferencia, el mando y control dentro del Noveno Ejército colapsó. Casi no hubo contacto entre el cuartel general del Noveno Ejército y el Grupo de Ejércitos Vístula, y escaso contacto con las formaciones bajo el mando del Noveno Ejército. Había pocos o ningún mapa para guiar la planificación o las operaciones de combate.

En su libro Slaughter at Halbe , Tony Le Tissier acusó a Busse de no ejercer un mando y control efectivos del ejército cercado, contribuyendo así al fracaso de los sucesivos intentos de ruptura. ^{[ c ]} Le Tissier escribe que el movimiento inicial de su cuartel general lo puso en una situación en la que perdió la capacidad de controlar las formaciones en la bolsa. En su plan de ruptura, el cuartel general del Noveno Ejército debía colocarse inmediatamente detrás de la punta de lanza de la ruptura, el 502.º Batallón de Tanques Pesados ​​SS, lo que redujo efectivamente su capacidad de ejercer el mando al nivel táctico. También acusa a Busse de no apoyar adecuadamente el primer intento de ruptura (véase más abajo). La punta de lanza para el plan de ruptura del Noveno Ejército el 28 de abril debía ser el 502.º Batallón de Tanques Pesados ​​SS con elementos restantes de la División Panzergrenadier Kurmark . Estas unidades se dividieron en dos cuñas. La cuña norte incluía la 502.ª División Panzer SS, el cuartel general del Noveno Ejército, el cuartel general del XI Cuerpo Panzer SS y el cuartel general de la División Panzergrenadier Kurmark. Los restos de la 21.ª División Panzer debían cubrir la dirección noroeste, mientras que los restos de la 32.ª División SS 30. Januar debían cubrir el este y proporcionar la retaguardia. ^{[ 10 ]}

En la tarde del 25 de abril, Busse ordenó a los dos grupos de combate —el Kampfgruppe von Luck , compuesto por la 21.ª División Panzer, y el Kampfgruppe Pipkorn , que incluía a la 35.ª División de Granaderos de la Policía SS , ambos nombrados en honor a sus comandantes— que intentaran una ruptura del cerco en dirección al centro vial de Baruth . El intento de ruptura fracasó.  

Al día siguiente, la batalla continuó alrededor de Baruth, y los equipos de cazacarros volaron algunos de los tanques soviéticos atrincherados. Se entregaron algunos contenedores de suministros por aire, pero la fuerza del grupo de batalla fue insuficiente para contener un contraataque soviético. Los intensos ataques aéreos, un ataque del 4.º Cuerpo Aéreo de Bombarderos alrededor del mediodía con 55 aviones, y repetidos ataques del 1.er y 2.º Cuerpo de Asalto Aéreo con 8 a 10 aviones cada uno, un total de aproximadamente 500 misiones, causaron numerosas bajas y caos. Las fuerzas de los dos grupos de batalla fueron aniquiladas, y los informes soviéticos afirmaron que se tomaron 5000 prisioneros, se destruyeron 40 tanques y cañones autopropulsados, y se capturaron casi 200 cañones y morteros. ^{[ 11 ]} Estas fuerzas y armas se echaron mucho de menos durante los posteriores intentos de ruptura. Pipkorn, comandante del otro grupo de combate, murió durante la batalla, y Luck fue hecho prisionero el 27 de abril. Pocos de los supervivientes de la batalla llegaron al Elba. ^{[ 12 ]}

A la mañana siguiente, la vanguardia alemana encontró un punto débil entre los dos ejércitos y muchas tropas alemanas pudieron cruzar la Autobahn antes de que las fuerzas soviéticas cubrieran la brecha. Los combates fueron encarnizados e incluyeron continuos ataques aéreos del 2.º Ejército Aéreo , así como proyectiles que hicieron estallar árboles y que esparcieron astillas de madera por la zona. Durante la batalla, la fuerza aérea soviética realizó 2459 misiones de ataque y 1683 incursiones de bombardeo. ^{[ 13 ]} Las fuerzas alemanas descubrieron que no podían usar su blindaje tan bien como esperaban, porque era vulnerable a la destrucción en las carreteras y no podía tener buen agarre en el suelo arenoso de los pinares de la región. La vanguardia alemana logró llegar y cruzar la Reichsstrasse 96 , al sur de Zossen y al norte de Baruth, donde fue avistada por un avión de la Luftwaffe . Hitler se enfureció al darse cuenta de que Busse intentaba abrirse paso hacia el oeste y no acudir en su ayuda en Berlín. Su mando envió varios mensajes exigiendo que el ejército se dirigiera hacia Berlín, pero no recibió respuesta.

Durante la noche y el día siguiente (27 de abril), las fuerzas alemanas reanudaron su ataque en dos frentes: al sur, desde la aldea de Halbe hacia Baruth, y al norte, desde Teupitz. Este ataque no logró una ruptura masiva, aunque, al igual que el día anterior, algunos grupos consiguieron escabullirse entre las líneas soviéticas.

Las líneas del frente no eran continuas debido a que el denso terreno boscoso reducía la visibilidad a pocos metros, por lo que existía peligro de emboscada y asalto repentino para ambos bandos. El humo de las zonas incendiadas del bosque, provocadas por el fuego de artillería, ayudaba a los alemanes y perjudicaba a los soviéticos, ya que protegía a las tropas de la Wehrmacht del reconocimiento y ataque aéreo. Por otro lado, el humo dificultaba el avance de muchos grupos, pues, sin brújula ni sol, era difícil calcular la dirección a seguir. El suelo arenoso impedía cavar trincheras y no había tiempo para construir nada más elaborado, por lo que la protección contra las astillas de madera producidas por los proyectiles de artillería y tanques de alto explosivo era mínima o nula , ya que las fuerzas soviéticas apuntaban deliberadamente a explotar a la altura de las copas de los árboles. ^{[ d ]}

La noche del 28 de abril, las fuerzas alemanas intentaron otro ataque masivo desde los alrededores de Halbe. Lograron romper las líneas de la 50.ª División de Fusileros de la Guardia y crearon un corredor desde Halbe hacia el oeste, pero pagaron un precio muy alto. Durante el 28 y el 29 de abril, los soviéticos reforzaron los flancos y atacaron desde el sur, lanzando cohetes Katyusha y proyectiles, concentrándose en la zona alrededor de Halbe.

Para entonces, las tropas alemanas estaban dispersas en una amplia zona. La retaguardia se encontraba en Storkow y la vanguardia se había unido al 12.º Ejército en Beelitz. Había grandes grupos alrededor de Halbe. El plan de batalla soviético consistía en dividir la formación en oruga en segmentos y destruir cada segmento individualmente. El plan de batalla alemán era seguir avanzando hacia el oeste lo más rápido posible, manteniendo el corredor abierto.

La situación en Halbe era desesperada para los alemanes. Aún se emitían órdenes a formaciones reconocibles, pero estas ya estaban todas mezcladas. Existía una considerable tensión entre las tropas de las Waffen-SS y la Wehrmacht , y ambas se acusaban mutuamente de ayudar a las suyas mientras ignoraban la difícil situación de las demás. En la propia Halbe, algunos civiles se compadecieron de los soldados muy jóvenes (" Kindersoldaten ") y les permitieron cambiarse de uniforme por ropa de civil. En un caso documentado, un miembro de las SS apareció en la puerta de un sótano con la intención de disparar un Panzerfaust contra un sótano donde se encontraban unos cuarenta civiles y jóvenes soldados de la Wehrmacht, pero uno de los soldados lo abatió a tiros. ^{[ 13 ]}

Durante los días siguientes, los combates se volvieron cada vez más confusos. Si los alemanes entraban en contacto con las fuerzas soviéticas y tomaban una posición soviética, los soviéticos contraatacaban no solo con tropas terrestres, sino también con artillería y aviación. Las bajas en ambos bandos fueron muy elevadas. Para cuando terminaron los combates (a finales de abril o principios de mayo), unos 25 000 soldados alemanes habían escapado para unirse al 12.º Ejército en el lado este de la Reichstrasse 2, la carretera que atraviesa Beelitz de norte a sur. ^{[ 1 ]}

Aunque este fue el final de la Batalla de Halbe, no fue el final de la ofensiva. Algunas fuerzas del 9.º Ejército fueron nuevamente rodeadas al oeste de Luckenwalde por el avance noroccidental del 4.º Ejército de Tanques de la Guardia , a solo 10  km de las tropas del 12.º Ejército alemán. Los restos combinados del 12.º y el 9.º Ejército alemán se retiraron entonces hacia el oeste, en dirección al Elba, para rendirse a las fuerzas estadounidenses, que habían detenido su avance en la orilla oeste del río. El grueso de las fuerzas alemanas en retirada, junto con varios miles de civiles, llegaron al Elba y lo cruzaron utilizando el puente parcialmente destruido de Tangermünde entre el 4 y el 7 de mayo de 1945, rindiéndose a elementos de la 102.ª División de Infantería estadounidense , del 9.º Ejército estadounidense , hasta que las fuerzas soviéticas alcanzaron la cabeza de puente oriental e impidieron nuevos cruces.

Fuerzas terrestres ^{[ 7 ]}

• 1er Frente Bielorruso - Mariscal Georgy Zhukov
  • Tercer Ejército – Coronel General Alexander Gorbatov
  • 69.o ejército - Coronel general Vladimir Kolpakchi
  • 33.º Ejército - Coronel General Vyacheslav Tsvetayev
  • 2.º Cuerpo de Caballería de la Guardia – Teniente General Vladimir Kryukov
• 1er Frente Ucraniano - Mariscal Ivan Konev
  • Tercer Ejército de la Guardia – Coronel General Vasily Gordov
  • 13.º Ejército - Coronel General Nikolai Pukhov
  • 28.º Ejército – Teniente General Alexander Luchinsky
  • 3.er Ejército de Tanques de la Guardia – Coronel General Pavel Rybalko
  • 4.º Ejército de Tanques de la Guardia – Coronel General Dmitry Lelyushenko

Fuerzas Aéreas – Mariscal Jefe de Aviación Alexander Novikov

• 2.ª Fuerza Aérea – Coronel General Stepan Krasovsky
• 16.ª Fuerza Aérea – Coronel General Sergei Rudenko
• 18.ª Fuerza Aérea – Vice Mariscal del Aire Alexander Golovanov

• Noveno Ejército – General Theodor Busse
  • XI Cuerpo Panzer SS - General SS Matthias Kleinheisterkamp
  • V Cuerpo de Montaña de las SS – General de las SS Friedrich Jeckeln
  • V Cuerpo de Ejército – General Ing. Kurt Wäger
• Tropas de apoyo del ejército
  • 21.ª División Panzer
  • 10.ª División Panzer SS "Frundsberg"
• Duodécimo Ejército – General Walther Wenck
  • XX Cuerpo – General Carl-Erik Koehler
  • XXXIX Cuerpo Panzer – Teniente General Karl Arndt
  • XXXXI Cuerpo Panzer - Teniente General Rudolf Holste
  • XXXXVIII Cuerpo Panzer – General Maximilian von Edelsheim