David Halberstam

En agosto de 1961, The New York Times envió a Halberstam a la República del Congo para informar sobre la crisis congoleña . Aunque inicialmente estaba deseoso de cubrir los acontecimientos en el país, con el tiempo se cansó de las exigentes condiciones de trabajo y de la dificultad de lidiar con la falta de veracidad de los funcionarios congoleños. En julio de 1962 aceptó rápidamente una oportunidad para trasladarse a Vietnam y cubrir la guerra de Vietnam para The New York Times . ^{[ 8 ]}

Halberstam llegó a Vietnam a mediados de 1962. ^{[ 3 ]} Alto y de complexión robusta, transmitía mucha seguridad en sí mismo y, en un principio, la embajada estadounidense lo aprobó. ^{[ 6 ]} Sin embargo, Halberstam se mostró abiertamente hostil ante cualquier indicio de engaño y pronto entró en conflicto con los funcionarios estadounidenses. ^{[ 9 ]} Cuando el jefe de los oficiales estadounidenses en Vietnam del Sur, el general Paul D. Harkins , lanzó una operación con 45 helicópteros pilotados por pilotos estadounidenses que desembarcaron un batallón de infantería survietnamita para atacar una base del Viet Cong, a Halberstam se le prohibió informar directamente; simplemente se le ordenó que informara de la operación como una victoria. Halberstam se enfureció por este control de los medios, ^{[ 9 ]} como expresó en una carta a Frederick Nolting , el embajador en Vietnam del Sur. Halberstam escribió sobre el bloqueo informativo: «La razón aducida es la seguridad. Esto es, por supuesto, estúpido, ingenuo y, de hecho, un insulto al patriotismo y la inteligencia de cada periodista estadounidense y de cada periódico estadounidense representado aquí». ^{[ 6 ]} Halberstam argumentó que la operación no pudo haber sido la victoria que Harkins había reclamado, ya que el Viet Cong debió haber oído venir los helicópteros y, en consecuencia, se retiró como suelen hacer las guerrillas cuando se enfrentan a una fuerza superior, lo que lo llevó a escribir: «Pueden estar seguros de que el Viet Cong sabía lo que estaba pasando. Pueden estar seguros de que Hanói sabía lo que estaba pasando. Solo los reporteros y lectores estadounidenses permanecieron en la ignorancia». ^{[ 9 ]}

Con la ayuda de fuentes militares como John Paul Vann , un oficial en servicio activo del Comando de Asistencia Militar en Vietnam (MACV), Halberstam, junto con sus colegas Neil Sheehan de UPI y Malcolm Browne de AP, cuestionaron la cobertura optimista de la misión de Estados Unidos en Vietnam del Sur. Informaron sobre la derrota de las tropas gubernamentales en la primera gran batalla de la Guerra de Vietnam, conocida como la Batalla de Ap Bac . El historiador Mark Moyar ha acusado a Vann de presentarle a Halberstam una versión parcial de los hechos que omitía su propia mala conducta en la Batalla de Ap Bac. ^{[ 10 ]} El presidente John F. Kennedy intentó que The New York Times reemplazara a Halberstam con un periodista más complaciente. The Times se negó. ^{[ 11 ]}

Durante la crisis budista de 1963, Halberstam y Neil Sheehan desmintieron la afirmación del régimen de Diệm de que las fuerzas regulares del Ejército de la República de Vietnam habían perpetrado los brutales ataques a templos budistas , algo que las autoridades estadounidenses habían creído inicialmente, pero que las Fuerzas Especiales , leales al hermano y estratega de Diệm, Nhu , lo habían hecho para incriminar a los generales del ejército. Sin embargo, esta afirmación resultó ser falsa. El 18 de agosto de 1963, diez de los generales de mayor rango del Ejército de Vietnam del Sur, entre los que se encontraban budistas y católicos, se reunieron para discutir las crisis relacionadas con las protestas budistas. Concluyeron que las protestas se habían prolongado demasiado y representaban un claro peligro para el esfuerzo bélico contra los comunistas, y que estos se habían infiltrado en el movimiento de protesta budista. ^{[ 12 ]} También se vio involucrado en un altercado con la policía secreta de Nhu después de que golpearan a su colega periodista Peter Arnett mientras los reporteros cubrían una protesta budista. ^{[ 13 ]} Al ver a Arnett tirado en el suelo, siendo golpeado y pateado por policías, Halberstam corrió a su rescate, gritando furioso: "¡Regresen, regresen, hijos de puta, o les daré una paliza!" ^{[ 14 ]} Como Halberstam hablaba en inglés, los policías no lo entendieron, pero como era mucho más alto que los diminutos vietnamitas, verlo correr hacia ellos, con el rostro enrojecido y furioso, bastó para que huyeran. ^{[ 14 ]}

Los reportajes de Halberstam provocaron una disputa con los periodistas Marguerite Higgins y Joseph Alsop , y con el editor de la revista TIME, Henry Luce , quienes defendían el régimen de Diem. ^{[ 15 ]} Los tres habían sido miembros del " Lobby de China ", que, en las décadas de 1930 y 1940, se había comprometido fervientemente a apoyar al régimen del Kuomintang y creía que la única razón por la que el Kuomintang perdió la Guerra Civil China en 1949 fue porque algunos funcionarios y periodistas estadounidenses optaron por "traicionar" a Chiang Kai-shek , quien de otro modo habría derrotado a los comunistas. ^{[ 15 ]} Reporteros como Theodore White , que vieron y expusieron la corrupción y la indiferencia de Chiang hacia los campesinos chinos, eran —para el Lobby de China— derrotistas y traidores. (La insistencia de White en cubrir el régimen de Chiang tal como él lo veía terminaría destruyendo su relación con Luce, quien había sido su protector y amigo cercano). ^{[ 16 ]}

El lobby chino tendía a aprobar a Diem por las mismas razones que aprobaban a Chiang, viéndolos a ambos como líderes cristianos prooccidentales y modernizadores que convirtieron a sus respectivas naciones en copias de los Estados Unidos. ^{[ 15 ]} De la misma manera que el lobby chino retrató a Chiang como el salvador cristiano de China debido a su conversión al metodismo, y como alguien que presumiblemente convertiría al resto de los chinos al cristianismo, vieron al católico Diem como el salvador cristiano de Vietnam que igualmente convertiría a los vietnamitas al cristianismo. Tanto Higgins como Luce habían nacido en China de padres misioneros protestantes y se sentían muy atraídos por la idea de convertir algún día a todos los chinos al cristianismo; la derrota de Chiang en 1949 les había causado mucha amargura. ^{[ 15 ]} Para muchos miembros del lobby chino, Vietnam del Sur era una especie de premio de consolación por la " pérdida de China " en 1949. ^{[ 15 ]} Las críticas de Halberstam a Diem sonaban muy similares a las críticas de los periodistas estadounidenses a Chiang Kai-shek en la década de 1940, y amenazaban con la posibilidad de "perder" Vietnam del Sur. Esto provocó sus furiosos ataques contra Halberstam. ^{[ 15 ]} 

Antes de ir a Vietnam del Sur, Higgins fue informada por el general de la Infantería de Marina, Victor "Brute" Krulak , sobre la línea que debía seguir. ^{[ 17 ]} En su primera columna desde Saigón, Higgins llamó a los periodistas estadounidenses más jóvenes como Halberstam y Sheenan, "estrategas de máquina de escribir" que rara vez iban a la batalla, y agregó además: "A los reporteros de aquí les gustaría vernos perder la guerra para demostrar que tienen razón". ^{[ 17 ]} En respuesta a los editores de The New York Times que le dijeron a Halberstam que cambiara su cobertura para obtener la aprobación de Higgins, él escribió: "Si mencionan el nombre de esa mujer una vez más, renunciaré, repito, renunciaré, y lo digo en serio, repito, lo digo en serio". ^{[ 17 ]} Más peligroso para Halberstam era la crítica a Alsop debido a su amistad con los hermanos Kennedy. ^{[ 17 ]} En sus columnas, Alsop, sin nombrar explícitamente a Halberstam, mencionó a un joven reportero de The New York Times que era un "derrotista" que nunca informaba sobre las buenas noticias del "frente de combate de Vietnam". ^{[ 18 ]} Halberstam ridiculizó la declaración de Alsop sobre el "frente de combate" como reflejo de la ignorancia de alguien que no entendía la guerra de guerrillas, donde no existía un "frente" en el sentido en que Alsop había usado la palabra. ^{[ 18 ]}

En opinión de Halberstam, Higgins y Alsop no realizaban reportajes sobre el terreno, sino que simplemente volaban a Saigón ocasionalmente para entrevistar a funcionarios estadounidenses y transmitir esos comentarios a sus lectores estadounidenses. En efecto, escribió Halberstam, Higgins y Alsop llegaron a Vietnam "no tanto para informar sobre la guerra como para fortalecer la política". Halberstam consideraba que la visión oficial y optimista de la guerra era inexacta y, por lo tanto, fundamentalmente deshonesta: "Entre los funcionarios estadounidenses y vietnamitas de rango bajo y medio, existía la visión del nivel operativo", escribió en su libro, The Powers That Be . "Era una visión compartida por los periodistas estadounidenses. Podían ver lo que realmente estaba sucediendo y se negaban, en sus reportajes, a falsearlo... El gobierno estadounidense estaba librando menos una guerra que una campaña de relaciones públicas". ^{[ 19 ]}

Halberstam intentó visitar Vietnam del Norte. Halberstam le preguntó a Mieczysław Maneli , el comisionado polaco ante la Comisión Internacional de Control, si podría gestionar su visita a Vietnam del Norte. ^{[ 17 ]} Sin embargo, Maneli tuvo que comunicarle que el mensaje del primer ministro Phạm Văn Đồng era: «No nos interesa aumentar el prestigio de los periodistas estadounidenses». ^{[ 17 ]} Maneli sospechaba que la verdadera razón para negarle a Halberstam el permiso para entrar en Vietnam del Norte era la creencia de los norvietnamitas de que podría ser un espía estadounidense. ^{[ 17 ]}

Halberstam recibió el premio George Polk de periodismo internacional por sus reportajes de 1963 para The New York Times sobre Vietnam y la guerra de Vietnam.

Halberstam dejó Vietnam en 1964, a los 30 años, y ese mismo año recibió el Premio Pulitzer de Periodismo Internacional . ^{[ 2 ]} En 1965 publicó el libro The Making of a Quagmire, basado en sus reportajes desde Vietnam en 1962 y 1963. En ese momento, seguía siendo un halcón, un firme defensor del esfuerzo bélico anticomunista en Vietnam. Escribió: «Un país estratégico en una zona clave, [Vietnam] es quizás una de las cinco o seis naciones del mundo verdaderamente vitales para los intereses de Estados Unidos». «Nos deshonraríamos a nosotros mismos y a nuestros aliados si nos retiráramos». ^{[ 20 ]} Para cuando publicó The Best and the Brightest en 1972, un estudio mucho más amplio de la política estadounidense hacia Vietnam, su apoyo a la guerra había disminuido. ^{[ 21 ]}

Fue entrevistado en el documental de 1968 sobre la guerra de Vietnam, titulado En el año del cerdo . ^{[ 22 ]}

A mediados de la década de 1960, Halberstam cubrió el Movimiento por los Derechos Civiles para The New York Times . Fue enviado a Polonia, donde pronto se convirtió en una figura destacada del ambiente artístico bohemio de Varsovia, tras cruzar el Telón de Acero. Fruto de esa fascinación, contrajo matrimonio el 13 de junio de 1965 con Elżbieta Czyżewska , una de las actrices jóvenes más populares de la época, durante doce años.

Inicialmente bien recibido por el régimen comunista, dos años después fue expulsado del país como persona non grata por publicar un artículo en The New York Times criticando al gobierno polaco. Czyżewska lo siguió, convirtiéndose ella misma en una marginada; esa decisión truncó su carrera en el país donde era una gran estrella, adorada por millones. En la primavera de 1967, Halberstam viajó con Martin Luther King Jr. desde Nueva York a Cleveland y luego a Berkeley, California, para un artículo de Harper's titulado "El segundo advenimiento de Martin Luther King".

A continuación, Halberstam escribió sobre las decisiones de política exterior del presidente John F. Kennedy respecto a la guerra de Vietnam en The Best and the Brightest . En 1972, Halberstam comenzó a trabajar en su siguiente libro, The Powers That Be , publicado en 1979, que incluía perfiles de figuras destacadas de los medios de comunicación como William S. Paley de CBS , Henry Luce de la revista Time y Phil Graham de The Washington Post .

En 1980, su hermano, el cardiólogo Michael J. Halberstam , fue asesinado a tiros durante un allanamiento de morada por el convicto fugado y prolífico ladrón Bernard C. Welch Jr. ^{[ 23 ]} Su único comentario público relacionado con el asesinato de su hermano se produjo cuando él y la viuda de Michael criticaron duramente a la revista Life , que entonces se publicaba mensualmente, por pagarle al asesino de Michael 9000 dólares para que posara en la cárcel para fotografías a color que aparecieron en las páginas interiores de la edición de febrero de 1981 de Life . ^{[ 24 ]}

En 1991, Halberstam escribió El próximo siglo , en el que argumentaba que, tras el fin de la Guerra Fría , era probable que Estados Unidos se quedara rezagado económicamente con respecto a otros países como Japón y Alemania. ^{[ 25 ]}

Más adelante en su carrera, Halberstam se dedicó a los deportes, publicando The Breaks of the Game , una mirada al interior de Bill Walton y el equipo de baloncesto Portland Trail Blazers de 1979-80; Summer of '49 , sobre la batalla por el banderín de béisbol entre los New York Yankees y los Boston Red Sox ; October 1964 , sobre la Serie Mundial de 1964 entre los New York Yankees y los St. Louis Cardinals ; Playing for Keeps , un ambicioso libro sobre Michael Jordan en 1999 ; The Teammates: A Portrait of a Friendship , que se centra en las relaciones entre varios miembros de los Boston Red Sox en la década de 1940; y The Education of a Coach , sobre el entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick . Gran parte de su escritura deportiva, particularmente sus libros de béisbol, se centra tanto en las personalidades de los jugadores y la época en que vivieron como en los juegos en sí.

En particular, Halberstam representó a los Yankees y los Red Sox de 1949 como símbolos de una época más noble, cuando los atletas de clase trabajadora se esforzaban modestamente por triunfar y acceder a la clase media, en lugar de ganar millones, desafiar a sus dueños y responder a la prensa. En 1997, Halberstam recibió el Premio Elijah Parish Lovejoy, así como un doctorado honoris causa en Derecho por el Colby College .

Tras publicar cuatro libros en la década de 1960, entre ellos las novelas El romano más noble , La creación de un atolladero y La odisea inacabada de Robert Kennedy , escribió tres libros en la década de 1970, cuatro en la de 1980 y seis en la de 1990, incluyendo su obra de 1998, Los niños , que narra el movimiento estudiantil de Nashville de 1959-1962 . Escribió cuatro libros más en la década de 2000 y estaba trabajando en al menos otros dos en el momento de su muerte.

Tras los atentados del 11 de septiembre , Halberstam escribió el libro Firehouse, que narra la vida de los hombres de la Compañía 40, Escalera 35 del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York . El último libro que Halberstam completó, The Coldest Winter: America and the Korean War , se publicó póstumamente en septiembre de 2007.