Ciudad comercial de Runcorn

Runcorn fue designada como Ciudad Nueva en 1964 y se elaboró ​​un plan maestro que contemplaba que la ciudad duplicara con creces su tamaño. La ubicación del centro de la Ciudad Nueva de Runcorn fue motivo de conflicto entre Arthur Ling , el planificador maestro de la Ciudad Nueva, y Fred Roche , el arquitecto jefe. Mientras que Ling imaginaba un centro que recordara a una ciudadela o acrópolis al pie del Castillo de Halton y en el centro geográfico de la ciudad ampliada, Roche prefería remodelar el centro urbano existente, en parte para apaciguar al Consejo del Distrito Urbano y a los comerciantes existentes. ^{[ 3 ]} La visión de Ling fue la preferida y se eligió un terreno sin urbanizar cerca de Halton Village . ^{[ 4 ]} Shopping City sería la pieza central de la Ciudad Nueva de Runcorn, y Ling preveía que se convertiría en el "punto de encuentro natural para la vida social y cultural de la ciudad, así como para las tiendas, las oficinas y los servicios especializados como el teatro, la biblioteca, el polideportivo central, etc." ^{[ 5 ]}

El diseño de Roche estuvo influenciado por los centros comerciales totalmente cerrados con acceso para automóviles que habían comenzado a surgir en Norteamérica en la década de 1960. El diseño es de una megaestructura modular , con una cuadrícula alternada de techos a cuatro aguas cuadrados de 108 por 108 pies (33 m × 33 m) sostenidos por torres de servicio de 18 por 18 pies (5,5 m × 5,5 m) . El primero proporciona grandes luces y permite un espacio comercial flexible sin columnas, y el segundo es para servicios y puntos de acceso vertical. ^{[ 6 ]} El edificio se eleva sobre columnas, en parte para abordar la topografía similar a un valle, pero también para permitir la segregación de automóviles, autobuses y peatones en tres niveles diferentes. Los vehículos llegan al nivel del suelo, dando acceso a los cuatro estacionamientos de varios pisos en cada esquina para los clientes y a los sótanos de las tiendas para las entregas; los peatones llegan al nivel comercial utilizando pasarelas elevadas desde urbanizaciones vecinas, como la radical pero desafortunada urbanización Southgate ; Los autobuses llegan al nivel más alto en dos secciones elevadas del Runcorn Busway , el primer sistema de transporte rápido de autobuses del mundo , que rodea la ciudad en forma de ocho con Shopping City en el centro. ^{[ 4 ]} El centro cuenta con dos estaciones de autobuses integradas; una al norte y otra al sur. El área al norte del centro estaba destinada a uso cívico e incluye una biblioteca, una comisaría de policía y oficinas del gobierno local, todas integradas en la planta comercial. El área al sur estaba reservada para una futura expansión hacia el sur destinada a uso recreativo. ^{[ 6 ]}      

La construcción comenzó en 1968 a cargo de John Laing Group , por encargo de Grosvenor Estate Commercial Developments Limited y Runcorn Development Corporation. La construcción costó 10 millones de libras esterlinas y fue financiada privadamente por Grosvenor. El centro se completó en 1971 y Runcorn Shopping City fue inaugurado oficialmente por la reina Isabel II el 5 de mayo de 1972. ^{[ 4 ]} Shopping City y todos sus edificios auxiliares circundantes fueron revestidos con brillantes azulejos blancos elegidos por su capacidad de autolimpieza; su blancura impecable contrastaba con la colina al norte y los árboles y la densa vegetación que lo rodearían. En su inauguración, The Times comentó que, «Shopping City es posiblemente lo más cerca que los planificadores han estado del tipo de edificio imaginado por los escritores de ciencia ficción. En apariencia, se asemeja a una mezquita supersónica, con ladrillos blancos relucientes incluso en el día más gris». También se destacó la «claridad del diseño de las tiendas, centros comerciales y plazas públicas» y las «tiendas espaciosas y bellamente iluminadas». ^{[ 4 ]} El interior estaba acabado con baldosas de terrazo blanco en todo el suelo y mármol siciliano que recubría las paredes, columnas y fachadas de las tiendas. Las tiendas están dispuestas a lo largo de los centros comerciales en forma de H, con la «Plaza de la Ciudad» en el centro. Hay una segunda planta alrededor de la plaza que estaba destinada a restaurantes y bares. ^{[ 7 ]} En el momento de su inauguración, era el centro comercial cubierto más grande de Europa y rápidamente se consolidó como un destino de compras de primer nivel. A principios de la década de 1980, todos los locales estaban completamente alquilados y los nuevos residentes de la ciudad recuerdan que los cuatro aparcamientos de varias plantas —2200 plazas— estaban casi llenos en los primeros días. ^{[ 8 ]}

El éxito inicial del centro, que atrajo a un gran número de compradores gracias al singular sistema de transporte de Runcorn y su ubicación estratégica entre Manchester y Liverpool , no duró mucho, ya que los propietarios de entonces, Grosvenor , subieron los alquileres para sacar provecho de su popularidad. El aumento descontrolado de los alquileres pronto provocó el cierre de muchas de las grandes marcas y su traslado a centros con alquileres más bajos.

El centro fue adquirido por Fordgate Midland Properties Limited en enero de 1989, pero surgió una disputa sobre el estado de la propiedad en el momento de la venta. Los anteriores propietarios, Grosvenor, habían contratado a Laing para encapsular el amianto en los huecos del tejado y descontaminar esas zonas en 1988. Esto dio lugar a disputas legales entre las tres partes, ya que Fordgate alegó que Grosvenor, en palabras del juez Lord Saville, había «tergiversado de forma fraudulenta o negligente el verdadero estado del inmueble, de modo que los demandantes fueron inducidos a comprarlo, creyendo que contenía amianto tratado y encapsulado cuando, en realidad, los huecos del tejado estaban terriblemente contaminados con fibras de amianto sueltas». ^{[ 9 ]}

Fordgate llevó a cabo importantes obras para eliminar el amianto, sustituir y bajar el falso techo original, tapar los tragaluces y reemplazar las baldosas y juntas de dilatación dañadas, culminando con un cambio de nombre en 1995 a Halton Lea Shopping Centre. En 1999, Fordgate utilizó un terreno baldío al sur del centro, que originalmente estaba destinado a usos de ocio y cultura, para crear un parque comercial al aire libre de 20 196,5 m² (217 393 pies cuadrados ⁾ llamado Trident Retail Park, que incluía un complejo de cines de 9 salas. En 1989, un terreno de expansión que se había reservado al oeste del centro se utilizó para abrir un hipermercado Asda de 8400 ^m² (90 000 pies cuadrados ) , que más tarde se amplió a 9800 ^m² (106 000 pies cuadrados ) y al que se unió un restaurante McDonald's .         

Halton Lea fue intervenido judicialmente en septiembre de 2009, bajo la administración de Savills , aunque el centro continuó operando con normalidad. ^{[ 10 ]} En septiembre de 2010, el centro se puso a la venta y el 24 de marzo de 2011 se anunció su venta a F&C Reit (ahora BMO Real Estate Partners) por aproximadamente 29,1 millones de libras esterlinas mediante una empresa offshore, Runcorn One Ltd, registrada en Guernsey. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Sin embargo, Fordgate conservó la propiedad de uno de los cuatro aparcamientos de varias plantas y, en agosto de 2011, se concedió el permiso de planificación para construir un hipermercado de 148.348 pies cuadrados (13.782,0 m² ⁾ contiguo al centro comercial en lugar del aparcamiento de varias plantas, East Lane House y un Centro del Ejército Territorial . Fordgate había dicho que pagaría un Centro del Ejército Territorial de reemplazo en otro lugar de la ciudad y el plan fue aprobado por el Ayuntamiento de Halton, a pesar de las objeciones de los nuevos propietarios de Shopping City. ^{[ 13 ]} El proyecto no se llevó a cabo y, en noviembre de 2014, el cuarto aparcamiento también estaba bajo la propiedad de BMO . ^{[ 14 ]} Trident Retail Park también se vendió por separado del centro comercial cerrado y, en abril de 2014, fue adquirido por KWE . 

En el verano de 2012, se anunciaron planes para la renovación del exterior del edificio y tres de los cuatro aparcamientos de varias plantas según los diseños de los arquitectos Leach Rhodes Walker de Manchester. La suma total invertida por BMO superó los 3 millones de libras esterlinas. El exterior no se había modificado significativamente desde su construcción en la década de 1970, y en 2010 se instaló una red alrededor del edificio para evitar que cayeran las baldosas desprendidas. ^{[ 15 ]} En octubre de 2013, tras la renovación, el centro pasó a llamarse Runcorn Shopping Centre. ^{[ 16 ]} También en 2013, la zona circundante recibió una nueva inversión por parte del promotor Opus Land North con la construcción de un nuevo Lidl, un Burger King, talleres mecánicos y un concesionario de automóviles en el solar de la antigua Vestric House. ^{[ 17 ]}

En abril de 2015 se produjo un revés cuando Tesco , uno de los inquilinos principales del centro comercial, anunció el cierre de varias tiendas en todo el Reino Unido, incluida la de Runcorn. Tesco había operado un gran supermercado en el centro comercial desde la década de 1970. El espacio se redujo a principios de la década de 2000 y la tienda pasó a llamarse Tesco Metro. ^{[ 18 ]} El antiguo local de Tesco fue ocupado por The Range desde 2015 hasta 2021. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

A pesar de sus numerosos cambios de nombre, la mayoría de los residentes de Runcorn continuaron llamándola por su nombre original, Runcorn Shopping City; volvió a su nombre original para su 45.º aniversario en julio de 2017. ^{[ 21 ]} Su nuevo logotipo, inspirado en la señalización original, fue creado por John Saunders. ^{[ 22 ]}

En agosto de 2017, como parte de una escisión, el centro fue transferido a Capreon antes de entrar en administración en 2019. ^{[ 23 ]} En abril de 2018, el Ayuntamiento de Halton presentó planes conceptuales para la regeneración del área que rodea y colinda con Shopping City bajo el tema «Halton Healthy New Town». ^{[ 24 ]} La pieza central de este plan había sido la reconstrucción del sitio vecino del Hospital General de Halton, pero se denegó la financiación de los programas del gobierno central y los planes de regeneración más amplios se estancaron. ^{[ 25 ]} Después de que el centro entrara en administración judicial en 2019, Savills designó a RivingtonHark para trabajar con el Ayuntamiento de Halton y la empresa de gestión de activos ICG Longbow para desarrollar el sitio en un «centro de uso mixto de comercio minorista, estilo de vida y bienestar». ^{[ 26 ]}