Hank Thomas

Henry " Hank " James Thomas (nacido el 29 de agosto de 1941) es un activista y empresario afroamericano por los derechos civiles . Thomas fue uno de los 13 Freedom Riders originales que viajaron en autobuses Greyhound y Trailways por el Sur en 1961 para protestar contra la segregación racial , realizando manifestaciones en las paradas de autobús a lo largo del camino. ^{[ 1 ]}

La participación de Thomas en el Movimiento por los Derechos Civiles continuó al convertirse en uno de los fundadores del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) y participar en múltiples Viajes por la Libertad. En 1965, sirvió como médico en la Guerra de Vietnam . Resultó herido en combate y posteriormente recibió la condecoración Corazón Púrpura .

Su nombre figura en el Paseo Internacional de la Fama de los Derechos Civiles ^del Servicio de Parques Nacionales en el Sitio Histórico Nacional Martin Luther King Jr. ^{[ 2} ]

Thomas nació el 29 de agosto de 1941 en Jacksonville, Florida . Aprendió a leer a los cuatro años gracias a su madre, Tina R. Heggs, quien solo tenía estudios hasta sexto grado. Sin conocer a su padre biológico, Thomas fue criado por un padrastro abusivo. ^{[ 3 ]} Thomas pasó la mayor parte de su infancia en San Agustín, Florida . ^{[ 4 ]} Comenzó a protestar contra las injusticias raciales desde temprana edad. En el libro Breach of Peace , Thomas explica que la rebeldía le resultaba natural. ^{[ 5 ]} A los 9 o 10 años, corrigió a un hombre blanco de seguros que se dirigió a su tía usando solo su nombre de pila. Más tarde, cuando a los negros no se les permitía sacar libros de la biblioteca, Thomas llevaba sus propios libros para leer. Al crecer, participó en sentadas y se sentó en los asientos reservados para blancos en los autobuses locales. ^{[ 1 ]}

Thomas estudió en la Universidad de Howard en Washington D.C. Durante su estancia en Howard, participó en numerosas sentadas en mostradores de restaurantes y fue uno de los fundadores del Comité de Coordinación Estudiantil No Violenta (SNCC). Su compromiso con los derechos civiles se intensificó al enterarse de los movimientos de sentadas que se desarrollaban en Greensboro . Inspirado por estos movimientos, Thomas participó y organizó los primeros movimientos en Maryland y Virginia.

El primer arresto de Thomas ocurrió en un cine de Hyattsville, Maryland . Intentó comprar entradas en un cine reservado para blancos, pero no se las permitieron por ser negro, así que esperó. Finalmente, llegó la policía y lo arrestó. ^{[ 6 ]}

"Mi primer arresto ocurrió en Hyattsville, Maryland. Allí hay un cine al que, por supuesto, no podíamos entrar. Fuimos a comprar boletos, acordando previamente que no nos apartaríamos para que otras personas pudieran comprarlos. Fue entonces cuando me arrestaron. Ese fue el comienzo." ^{[ 6 ]}

El 4 de mayo de 1961, Hank Thomas se unió al primer grupo de Viajeros de la Libertad . Originalmente, no iba a participar, pero su compañero de cuarto, John Moody, quien se suponía que se uniría al evento, enfermó y no pudo asistir, por lo que Thomas ocupó su lugar.

Aquí está la cita de Thomas sobre su selección como Viajero de la Libertad:

"Mi compañero de cuarto, John Moody, había sido aceptado como Viajero de la Libertad, y en el último minuto no pudo ir. No sé si fue por una enfermedad suya o de algún familiar. Era demasiado tarde para que empezaran a buscar a otra persona, y él sugirió: 'Bueno, ¿por qué no aceptan a mi compañero de cuarto?'. Se fijaron en mi edad y querían a alguien de 21 años o más. Cuando fui a verlos, soy un tipo grande y alto, así que parecía mayor de lo que era. [ Risas. ] Pero sigo pensando que simplemente no tenían tiempo para hablar con nadie más, así que así fue como me seleccionaron. [ Risas. ]" ^{[ 6 ]}

Los viajes transcurrieron según lo previsto hasta el 14 de mayo de 1961, Día de la Madre . El autobús Greyhound en el que viajaba Thomas se dirigía a Anniston, Alabama . En aquel entonces, Anniston tenía una gran población afroamericana, una filial bastante consolidada de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) y "algunos de los miembros del Ku Klux Klan más agresivos y violentos de Alabama". ^{[ 7 ]} Hank Thomas tuvo una extraña sensación cuando el autobús llegó a la estación de Anniston poco después de la 1 PM de ese día. De repente, el autobús fue asaltado por una turba de unas 50 personas lideradas por el líder del Klan, William Chappell. ^{[ 7 ]} La turba estaba armada con diversas armas y procedió a lanzar objetos, romper ventanas e intentar dañar a los pasajeros. La policía de Anniston tardó más de lo necesario en llegar al lugar, pero cuando lo hizo, el autobús fue escoltado hasta los límites de la ciudad. ^{[ 7 ]} Tan pronto como se cruzaron los límites de la ciudad, la escolta policial se retiró y la turba (que había seguido al autobús en coches y camiones) volvió a abalanzarse sobre él. Dos neumáticos pinchados obligaron al autobús a detenerse a un lado de la carretera, dejando a los pasajeros a merced de la turba. Un manojo de trapos en llamas fue arrojado por la ventana, provocando que el autobús se incendiara. Thomas, al igual que los demás pasajeros, solo pudo salir con vida porque la turba se dispersó al correrse la voz de que el autobús posiblemente había explotado. ^{[ 7 ]}

Thomas fue el primero en salir del autobús en llamas. Mientras salía, un hombre preguntó: "¿Están todos bien?". Antes de que nadie pudiera responder, el hombre sonrió con malicia y golpeó a Thomas en la cabeza con un bate de béisbol. Cayó al suelo y casi perdió el conocimiento.

Tras un rato, la multitud finalmente se dispersó por la explosión de un tanque de combustible y disparos de advertencia de la policía. Aunque casi todos los Freedom Riders necesitaban atención médica, el hospital al que fueron trasladados no les brindó mucha ayuda. Genevieve Hughes , otra participante, declaró sobre la visita de Hank Thomas al hospital tras el incidente: «Entiendo que no hicieron absolutamente nada por Hank».

La primera Marcha por la Libertad terminó poco después de los sucesos de Anniston. Aunque Thomas resultó herido y con una sensación de miedo, participó en una segunda Marcha por la Libertad desde Montgomery, Alabama, hasta Jackson, Mississippi, diez días después. En esta ocasión, fue encarcelado y cumplió condena en la Granja Penitenciaria Estatal de Parchman . Poco después, Thomas fue puesto en libertad bajo fianza y, el 22 de agosto de 1961, se convirtió en el primer participante en apelar su condena por alteración del orden público . Si bien el Tribunal Supremo de Mississippi confirmó su condena en 1964, ^{[ 8 ]} el Tribunal Supremo de los Estados Unidos la revocó en 1965. ^{[ 9 ]}

Tras las Marchas por la Libertad y la Guerra de Vietnam , Hank Thomas se mudó a Atlanta , que consideraba el mejor lugar para la clase media negra en aquel entonces. Allí se convirtió en empresario, abriendo una lavandería con un amigo. Posteriormente, fue ascendiendo en el negocio de las franquicias. Primero, se convirtió en franquiciado de un Burger King y dos Dairy Queen , y finalmente de seis restaurantes McDonald's . Actualmente es propietario de cuatro hoteles Marriott , dos Fairfield Inn y dos TownePlace Suites . ^{[ 10 ]}

Hank Thomas fue homenajeado en un banquete de reconocimiento a los luchadores por la libertad en el Centro Comunitario Willie Galimore en 1992. ^{[ 11 ]} Es presidente del Grupo Hayon Inc., propietario de tres franquicias de McDonald's en Atlanta, y de Victoria Hospitality Properties Inc., que administra los cuatro hoteles Marriott. ^{[ 12 ]}

Thomas ha formado parte de las juntas directivas del Museo APEX , la YMCA de Butler Street, la Academia Juvenil de Atlanta y el Boys and Girls Club de Atlanta. Anteriormente fue vicepresidente de la Escuela Piney Woods en Jackson, Mississippi. ^{[ 12 ]} Forma parte del Consejo de Administración del Talladega College y de la Facultad de Medicina de Morehouse . ^{[ 12 ]} También es miembro de la Fundación del 50.º Aniversario de los Viajeros de la Libertad de Mississippi, donde ejerce como presidente nacional. ^{[ 12 ]}

Hank Thomas recibió el premio "Buffalo Soldier" de la Universidad de Howard en 2006. En 2011, fue incorporado al Paseo Internacional de la Fama de los Derechos Civiles, donde recibió el premio "For my People". También recibió el Premio de Justicia Civil Rabbi Perry Nausbaum. ^{[ 12 ]} Además, Thomas recibió el premio 365Black otorgado por McDonald's Inc.

Thomas sigue siendo un activista comprometido con su comunidad. Es miembro vitalicio de la NAACP, y él y su esposa Yvonne son padres de dos hijos y abuelos de cuatro. ^{[ 1 ]}

• Entrevista de historia oral con el Centro de Historia Oral de West Point. Véase también www.westpointcoh.org
• HankThomasFreedomRider.com , la página principal de Thomas