Hans von Halban

Hans Heinrich von Halban (24 de enero de 1908 – 28 de noviembre de 1964) fue un físico francés de ascendencia judía austríaca .

Es descendiente de judíos polacos que emigraron de Cracovia a Viena en la década de 1850 por parte de su padre. Su abuelo, Heinrich Blumenstock , fue un alto funcionario del Imperio Habsburgo y fue ennoblecido por el emperador Francisco José I en la década de 1880, adoptando el nombre de Ritter Heinrich Blumenstock von Halban. Posteriormente, la familia abandonó el apellido Blumenstock, así como el uso de «von» después de la Segunda Guerra Mundial . La familia de su madre era de Bohemia y su bisabuelo, Moritz von Fialka, fue coronel en la guerra austro-prusiana de 1866.

Aunque se convirtieron al catolicismo , la familia nunca fue muy practicante religiosa. Hans Halban era un laico convencido .

Hans Halban nació en Leipzig y posteriormente se trasladó a Würzburg, donde su padre, Hans von Halban Sr., se convirtió en profesor de química física . Comenzó sus estudios de física en Frankfurt y finalizó su doctorado en la Universidad de Zúrich en diciembre de 1934. ^{[ 1 ]}

Durante dos años, trabajó con Niels Bohr en el Instituto de Física de la Universidad de Copenhague . En colaboración con Otto Frisch , descubrió que el agua pesada tenía una absorción de neutrones muy baja en comparación con el agua ordinaria. ^{[ 2 ]}

En 1937, Halban fue invitado a unirse a un equipo liderado por Frédéric Joliot-Curie en el Collège de France en París . Otros miembros de este equipo fueron Francis Perrin y Lew Kowarski . En 1939, el grupo midió el número medio de neutrones emitidos durante la fisión nuclear, ^{[ 3 ]} y estableció la posibilidad de reacciones nucleares en cadena y producción de energía nuclear. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En agosto del mismo año, el grupo demostró que la tasa de fisión en óxido de uranio aumentaba al sumergirlo en agua común. ^{[ 6 ]} Su investigación fue posible después de que el gobierno francés comprara 185  kg de agua pesada a Norsk Hydro y la transportara secretamente por avión a Francia.

Con la ocupación alemana de París en mayo de 1940, Halban y Kowarski abandonaron la ciudad con el suministro de agua pesada, un gramo de radio y la documentación de su investigación, siguiendo las instrucciones de Joliot-Curie . Escapó de Francia a Inglaterra a través de Clermont-Ferrand y Burdeos . El gobierno de Churchill lo invitó a continuar su investigación en la Universidad de Cambridge . En 1942, junto con científicos británicos y de otras nacionalidades europeas que se encontraban refugiados, Halban fue enviado a Montreal como jefe de los laboratorios de investigación del Laboratorio de Montreal , parte del incipiente Proyecto Manhattan . ^{[ 7 ]}

El matrimonio de Halban con su primera esposa, Els (de soltera Andriesse, quien más tarde se casó con el físico checo George Placzek ), terminó en divorcio. En 1943, Halban se casó con Aline Elisabeth Yvonne Strauss (de soltera de Gunzbourg), quien había escapado de Francia en 1941 con su hijo pequeño Michel. ^{[ 8 ]} Este matrimonio también terminó en divorcio, y Aline se casó con el filósofo Isaiah Berlin en 1956. ^{[ 8 ]}

Tras la liberación de París en agosto de 1944, Halban visitó Londres y París, donde vio a Joliot-Curie por primera vez desde que abandonó Francia. Aunque sostuvo que no le reveló ningún secreto nuclear a Joliot-Curie, el general Groves , director del Proyecto Manhattan, lo destituyó de su cargo en Montreal y lo reemplazó por John Cockcroft . Además, a Halban se le prohibió trabajar o salir de Norteamérica durante un año.

Tras la guerra, Halban no fue invitado a regresar al Collège de France. En cambio, Frederick Lindemann (Lord Cherwell) lo invitó a volver a Inglaterra para dirigir un equipo en el Laboratorio Clarendon de la Universidad de Oxford , estrechamente vinculado al Centro de Investigación de Energía Atómica (el Laboratorio Harwell).

Tras ocho años en Oxford, Halban fue invitado a regresar a Francia en 1954 por el primer ministro Pierre Mendès-France para dirigir la construcción de un laboratorio de investigación nuclear en Saclay , a las afueras de París, lo que amplió considerablemente el Comisariado de Energía Atómica francés. Asumió el cargo en 1955 tras su divorcio de su esposa Aline. El laboratorio CEA Saclay desarrolló la bomba nuclear francesa independiente y supervisó el desarrollo de la energía nuclear civil en Francia.

Debido al empeoramiento de su salud, Halban se vio obligado a retirarse en 1961. Pasó los últimos tres años de su vida en París y Crans-sur-Sierre , Suiza , con su tercera esposa, Micheline (de soltera Lazard-Vernier).

Falleció el 28 de noviembre de 1964 a causa de complicaciones derivadas de una operación de corazón fallida en el Hospital Americano de París , dejando tres hijos: Catherine Maud, de su primer matrimonio, y Pierre (Peter) y Philippe, de su segundo. Está enterrado en Larchant , cerca de París .

En 1940, James Chadwick remitió el trabajo de Halban y Lew Kowarski desde Cambridge a la Royal Society . Solicitó que los documentos se conservaran, ya que no eran apropiados para su publicación durante la guerra. En 2007, la Sociedad descubrió los documentos durante una auditoría de sus archivos. ^{[ 9 ]}

• Frédéric Joliot-Curie
• Lew Kowarski
• ZEEP
• Dési von Halban

"Bibliografía anotada de Hans von Halban", Biblioteca Digital Alsos para Asuntos Nucleares , WLU, archivada del original el 4 de agosto de 2010 , consultada el 8 de enero de 2020..