Feliz el hombre

El grupo se formó en 1973 en Harrisonburg, Virginia . El guitarrista Stanley Whitaker y el bajista Rick Kennell se conocieron en Alemania en 1972. Whitaker, cuyo padre, oficial del ejército, había dejado su Misuri natal para ir a Alemania cuatro años antes, había formado Shady Grove con su compatriota estadounidense, el teclista David Bach, mientras que Kennell acababa de ser reclutado y estaba destinado allí, comenzando así un período de dos años en el ejército. La pareja se conoció cuando Kennell asistió a un concierto de Shady Grove a mediados de 1972 y, al descubrir su pasión compartida por el rock progresivo británico, decidieron formar una banda juntos. Si bien Whitaker, a punto de graduarse, pronto regresaría a Estados Unidos, Kennell no volvería hasta dentro de un tiempo, pero le dio a Whitaker los contactos de dos antiguos miembros de su banda de adolescentes, Zelda, en Fort Wayne, Indiana: el baterista Mike Beck y el cantante y flautista Cliff Fortney, quienes aceptaron mudarse a Virginia. La formación original de la banda se completó cuando Whitaker, entonces estudiante de la Universidad James Madison, conoció al saxofonista y pianista Frank Wyatt. Como Wyatt recordó más tarde:

"El Dr. George West era el instructor, y era el primer día de clase. Recuerdo que había, quizás, 60 estudiantes en aquella sala enorme, y el Dr. West estaba tanteando el terreno tocando dos notas en el piano y viendo quién podía adivinar el intervalo. En un momento del ejercicio, una voz gritó: «¡Séptima dominante… Hendrix!», y era Stan. Me aseguré de conocer al chico flaco de pelo largo, y enseguida nos hicimos muy amigos." ^{[ 3 ]}

Sin embargo, esta formación no duró mucho; Kit Watkins , hijo de un profesor de piano de JMU, reemplazó a Bach al poco tiempo. Cuando en enero de 1974 Kennell finalmente regresó de Alemania (los primeros conciertos se habían realizado sin él), la banda, llamada Happy the Man por el hermano de Whitaker, Ken (quien estaba fuertemente influenciado por el cristianismo ), ^{[ 2 ]} finalmente pudo funcionar.

El repertorio inicial de la banda incluía varias versiones —en particular " Watcher of the Skies " de Genesis , "21st Century Schizoid Man" de King Crimson y "Man-Erg" de Van der Graaf Generator— pero pronto fueron superadas en número por composiciones originales, escritas por Fortney, Watkins, Whitaker y Wyatt, siendo este último el que aportó la mayor parte del nuevo material. En 1975 se mudaron más cerca de Washington, D.C., donde llamaron la atención de los DJ de WGTB (radio de la Universidad de Georgetown), quienes ayudaron a lanzar a la banda en la capital. La emisora ​​puso su música, emitió su entrevista, anunció y patrocinó sus conciertos y los mantuvo presentes en la audiencia.

En 1974, se produjo otro cambio en la formación cuando Fortney (quien deseaba continuar con sus estudios de flauta) ^{[ 4 ]} fue reemplazado por Dan Owen, otro viejo amigo de Indiana. Sin embargo, la permanencia de Owen en la banda fue breve, y después de que se marchara a principios de 1975, la banda decidió no reemplazarlo; en su lugar, optaron por hacer su material más instrumental. A menudo se habló de contratar a un vocalista, pero nunca se retomó la idea. Había una fuerte resistencia a darle protagonismo a un líder; en cambio, Whitaker se encargaría de todas las voces a lo largo de la trayectoria de la banda.

Más tarde ese mismo año decidieron mudarse de Harrisonburg a Washington, D.C., lo cual lograron con la ayuda de Dave Knapp. Pronto firmaron un contrato de representación con The Cellar Door , un local popular donde la banda actuaría en numerosas ocasiones. The Cellar Door se convirtió en su compañía de representación y les ayudó a llegar a las discográficas, culminando en una presentación en la ciudad de Nueva York ante el icónico productor discográfico estadounidense Clive Davis en el verano de 1976. Tras la presentación, Clive comentó: «¡Guau! Realmente no entiendo esta música. Está muy por encima de mi nivel, pero mi jefe de A&R, Rick Chertoff, dice que son increíbles y que deberíamos ficharlos. Así que bienvenidos a Arista ». ^{[ 5 ]}

El 28 de junio de 1976, Peter Gabriel , exlíder de Genesis , quien buscaba músicos para su banda solista tras su salida de Genesis, visitó la casa de la banda en Arlington para una audición. Allí les presentó algunas de sus nuevas composiciones, incluyendo la canción "Slowburn", que ensayaron. Finalmente, Gabriel decidió no contratar a HTM, pero este encuentro de alto perfil resultó fundamental para asegurar un contrato de cinco años y varios álbumes con Arista Records . ^{[ 6 ]}

El álbum debut homónimo de Happy the Man se grabó en los estudios A&M a finales de 1976, con Ken Scott (cuyo trabajo con Mahavishnu Orchestra , Supertramp y David Bowie los había impresionado mucho) a cargo de la producción, y se lanzó en 1977. El álbum incluía solo dos canciones con voz (ambas composiciones interpretadas por Whitaker). ^{[ 7 ]}

Gran parte de 1977 la pasaron de gira. La agencia de representación de HTM los llevó de gira como teloneros de varios artistas, entre ellos Foreigner , Renaissance , Stomu Yamash'ta y Hot Tuna , banda derivada de Jefferson Airplane , con quienes actuaron ante un público de casi 10.000 personas en el Field House de Long Island.

A finales de 1977, Beck dejó la banda y fue reemplazado por Ron Riddle. La banda grabó entonces su segundo álbum, Crafty Hands . Esta vez, solo una canción, "Wind Up Doll Day Wind", incluía voces, interpretadas nuevamente por Whitaker. En este álbum, Stanley toca guitarras fabricadas por un luthier local poco conocido en aquel entonces, llamado Paul Reed Smith. Stanley tocaba una guitarra de 6 cuerdas que ahora se asemeja a una Santana I PRS, y una guitarra custom de doble mástil de 6/12 cuerdas. Las partes de guitarra de 12 cuerdas, así como el solo de guitarra en "Ibby It Is" de Crafty Hands , se tocan con su PRS Doubleneck.

El contrato con Arista Records se disolvió después de que Crafty Hands no lograra un impacto comercial significativo. Sin desanimarse, la banda siguió adelante, reclutando al baterista francés Coco Roussel, anteriormente de Heldon y Clearlight , para reemplazar a Riddle, quien había dejado la banda tras la finalización del álbum. Hacia finales de 1978, la banda comenzó a agregar nuevas composiciones a su repertorio en vivo, y durante los meses siguientes se reunió suficiente material para el siguiente lanzamiento de la banda, que recibió el título provisional de Labyrinth , y se grabó una demo en febrero de 1979 en la casa de la banda en Reston, Virginia. Sin embargo, la banda no logró obtener un nuevo contrato, y el 27 de mayo de 1979 (un año después de que Roussel se uniera a la banda), Kit Watkins anunció su partida a la banda británica Camel . Los miembros restantes dieron un último concierto en la Universidad James Madison antes de disolverse, y Whitaker y Kennell formaron inmediatamente una nueva banda, Vision, con el tecladista original de HTM, David Bach. La mayor parte de las composiciones de Labyrinth permanecieron inéditas hasta 1983, cuando salieron a la luz bajo el título 3rd - Better Late... en el sello Azimuth, propiedad del propio Watkins (la posterior reedición en CD añadió dos temas adicionales de las mismas sesiones, "Who's in Charge Here" y "Such a Warm Breeze").

Mientras estuvo en Camel, Watkins regrabó el tema de HTM, "Eye of the Storm", para el lanzamiento de Camel de 1979 por Arista, I Can See Your House from Here , y dos temas más de Happy the Man, "Labyrinth" y "While Crome Yellow Shine", para su álbum en solitario de 1980, Labyrinth , grabado con la ayuda del ex baterista de HTM, Coco Roussel. Watkins y Roussel tocaron como dúo con cintas de acompañamiento en 1980-81 en Baltimore y sus alrededores, y luego colaboraron en su álbum de dúo de 1984, In Time , y en el CD en solitario de Roussel de 1992 , Reaching Beyond .

La música de la banda ha mantenido un interés constante en los círculos del rock progresivo, gracias a la distribución por internet, las plataformas digitales y las reediciones de CD de archivo.

En 1990, Kit lanzó una recopilación de demos de 1974-75, titulada Beginnings , a través del sello Cuneiform Records, como parte de su serie Wayside Music Archive. Esta recopilación incluía composiciones inéditas, algunas de ellas de la formación original con Cliff Fortney.

En 1999, Cuneiform publicó un segundo CD de archivo, Death's Crown , que consistía principalmente en una suite bajo el mismo título, una pieza épica de 40 minutos compuesta por Wyatt y grabada en la sala de ensayo de la banda en 1974, cuando Dan Owen formaba parte del grupo. El CD también incluye una versión temprana de un tema que apareció por primera vez en su primer lanzamiento con Arista Records, "New York Dream's Suite", también con Owen como vocalista.

Según Frank Wyatt, así fue como surgió "La corona de la muerte (una fantasía sobre la vida después de la muerte)":

En 1974, Edward Kenestrick, profesor de teatro en la Universidad de Nueva York (NYU), dejó Nueva York para regresar a Harrisonburg, donde había impartido clases anteriormente en el Madison College. Allí conoció a Happy the Man y pasó los siguientes tres años trabajando con ellos, encargándose del diseño de iluminación y multimedia, así como de la dirección de sus giras. Los miembros de la banda tenían bajos ingresos durante este período, recurrían a la asistencia alimentaria y trabajaban a tiempo parcial. Durante un tiempo, toda la banda vivió junta en un almacén en Harrisonburg.

Kenestrick trabajó extensamente en un teatro-restaurante a las afueras de Harrisonburg, The Blackfriar. Varios miembros de su banda fueron contratados para tocar en producciones allí, incluyendo "The Fantasticks", dirigida por el propio Kenestrick.

Kenestrick se acercó a la banda con una idea para una pieza sobre una de sus figuras favoritas, El Colgado del Tarot. Wyatt la acogió con entusiasmo y la pieza se desarrolló como una actuación en vivo con danza y multimedia. La pieza fue retitulada como "La Corona de la Muerte" en conversaciones entre Wyatt y Kenestrick, con el acuerdo de los demás miembros de la banda. Solo hubo una función, en el Teatro Blackfriar a finales de diciembre de 1975. Fue coreografiada por Nancy Jo Morrisey, la coreógrafa residente del Blackfriar, pero no se volvió a representar como una producción multimedia. La banda continuó interpretando la música de la pieza en varias versiones, "Libro Abierto Sin Palabras" degeneró en "Libro Abierto". También se mantuvieron las proyecciones, pero no hubo más intérpretes en vivo aparte de los músicos.

Más tarde, en 1976, HTM firmó con Clive Davis en Arista Records, y Bob Steinem, hermano de Gloria, se convirtió en el mánager de la banda. Durante ese tiempo, la banda vivía en una casa que Steinem les alquilaba en Winchester, Virginia. Kenestrick viajaba con frecuencia entre Nueva York y Virginia con su amigo Lloyd Halverson en la camioneta Dodge de este último. Los miembros de la banda visitaban Nueva York a menudo, especialmente Frank Wyatt, y se hospedaban en el loft de Kenestrick en la calle 26 de Manhattan. Fueron estas visitas las que inspiraron la composición de Wyatt, "New York Dreams Suite".

Otros artistas visuales que trabajaron con la banda en ese entonces fueron Steven Witt, Susie Rappold (la novia de Frank en ese momento), Jeff Garringer y John Hornberger, ambos también de Fort Wayne. Proporcionaron efectos de luces, inspirados en el trabajo de Kenestrick en el Fillmore East (su oficina en la NYU estaba en la Segunda Avenida, desde donde podía asomarse por la ventana y tocar la pancarta de FE), y presentaciones de diapositivas, a menudo con fotos de grandes obras de arte. Las imágenes estaban sincronizadas con la música de la banda; el contenido solía ser antibelicista. Sus viajes a Nueva York incluyeron la firma de su contrato con Arista, cuya audición fue facilitada por la agenda y el transporte de Halverson.

También en 1999, los álbumes de Arista fueron remasterizados por Kit Watkins y reeditados por One Way Records en Estados Unidos y Musea en Europa. Las ediciones europeas de los álbumes incluían una reseña biográfica en las notas del libreto.

Después de varios intentos fallidos durante la década anterior, el grupo se reformó para su primera presentación de reunión el 8 de junio de 2000, en The State Theatre en Falls Church, Virginia. A esto le siguió poco después una presentación en el Festival NEARfest 2000. La alineación estaba compuesta por los miembros habituales Kennell, Whitaker y Wyatt, junto con un Ron Riddle que regresaba y el nuevo recluta David Rosenthal en los teclados. ^{[ 8 ]} Riddle se fue nuevamente en 2002 y fue reemplazado por Joe Bergamini . La banda lanzó un nuevo álbum en 2004 titulado "The Muse Awakens". Whitaker y Wyatt luego lanzaron otro álbum, "Pedal Giant Animals", y formaron una nueva banda, "Oblivion Sun", lo que dejó el estatus de HTM en la incertidumbre.

Frank Wyatt murió de cáncer en enero de 2023. ^{[ 9 ]}