Dúo de Harlem

Harlem, 1928. Billie y Otelo hablan sobre su infidelidad con una mujer blanca sin nombre.

Harlem, actualidad. Billie vive en un edificio sin ascensor en la intersección de Malcolm X y Martin Luther King Boulevard en Harlem , Nueva York. Está emocional e intelectualmente destrozada, ya que su esposo, Otelo, la ha abandonado por una colega blanca llamada Mona. Billie recibe el apoyo de su casera y de Amah, su cuñada (la esposa de su hermano Andrew), mientras escribe y vive recluida en su casa.

Sur de Estados Unidos, 1860. Otelo, aquí esclavo y herrero, corteja a Billie regalándole el pañuelo de su madre.

Harlem, presente. Billie experimenta con tónicos químicos y advierte a Amah que son mortales si se ingieren. Ignora el teléfono que suena, creyendo que es Otelo; Amah sugiere que podría ser Canadá, el padre de Billie, con quien no tiene relación. Otelo finalmente llega con Mona (a quien nunca se ve en escena) para recoger sus cosas. Él y Billie empiezan a repartirse los libros y se sumergen en una conversación sobre las relaciones raciales y cómo las presiones culturales influyeron en su matrimonio. Finalmente, Otelo besa a Billie y hacen el amor. Después, la rechaza y le miente a Mona delante de ella.

Sur de Estados Unidos, 1860. Otelo le dice a Billie que no huirá a Canadá con ella porque se ha enamorado de su amante blanca, la señorita Dessy.

Harlem, actualidad. Billie se prepara para mudarse del apartamento que compartía con Otelo. Él regresa con su marihuana y con noticias: incumple su promesa de pagarle uno de sus cursos de posgrado, y él y Mona están comprometidos. Intenta justificarse diciendo que estar con mujeres blancas es más fácil.

Harlem, 1928. Otelo yace muerto en el suelo, aferrado a su pañuelo. Billie se yergue sobre él con una navaja de afeitar ensangrentada.

Harlem, presente. Billie prepara una poción y la vierte sobre el pañuelo de Otelo, pero antes de que pueda llevar a cabo su plan, Magi la interrumpe con la noticia de una visita. Se trata del padre de Billie, Canadá, quien ha estado ausente durante mucho tiempo.

Harlem, presente. Billie toma el té con Canadá, quien está ansioso por reencontrarse con ella. Le entrega el anillo de su madre e intenta planear una nueva visita, pero ella se muestra indecisa. Al día siguiente, Otelo regresa y Billie le dice que quiere devolverle su pañuelo (que le regaló a una Billie anterior en 1860), pero que necesita unos días para encontrarlo.

Sur de Estados Unidos, 1860. Otelo es linchado en la horca. Billie cuenta la historia de un hombre negro que deseaba ser blanco.

Harlem, presente. Billie prepara el pañuelo envenenado y lo coloca en una caja roja para Otelo. En el proceso, se mancha las manos con la solución y entra en pánico. Se enferma gravemente (o quizás está drogada), y Canadá y Magi tienen una conversación incómoda mientras esperan a que se recupere. Finalmente, aparece y se reconcilia con Canadá, quien la abraza y se disculpa por haber estado ausente tanto tiempo.

Harlem, 1928. Otelo y Billie están sentados en un camerino mientras Billie lo afeita. Él afirma que jamás se pintará la cara de negro en el escenario y dice ser de la estirpe de Ira Aldridge , un gran actor negro. Luego revela que su amante blanca, Mona, le está dando la oportunidad de interpretar a Pericles, príncipe de Tiro . Billie le corta la garganta con la navaja.

Harlem, presente . Billie le confiesa a Magi que planea darle a Otelo el pañuelo envenenado, pero Magi argumenta que si la magia africana funcionara, los amos de esclavos del siglo XIX habrían muerto mil veces. Billie está furiosa y medio muerta de hambre. Fantasea (o recuerda) haber visto el apartamento por primera vez con Otelo. Saltan juntos sobre una escoba, una ceremonia tradicional de matrimonio, y el recuerdo se desvanece. Magi lleva a Billie a la cocina para darle de comer.

Más tarde, Canadá está limpiando la cocina cuando se encuentra con Otelo, que busca el pañuelo prometido. Otelo ve la caja roja que Billie preparó antes de su crisis y la toma, diciéndole a Canadá que se despida de Billie, ya que está ausente.

Harlem, 1928. Otelo está solo en un camerino, vistiéndose con frac y sombrero de copa. Practica el discurso de Otelo al padre de Desdémona mientras se aplica maquillaje negro; al final del discurso, luce un maquillaje completamente negro.

Harlem, presente. Billie canta; está en la sala de psiquiatría del Hospital de Harlem, donde la atienden médicos blancos. Amah la visita. Canada entra y promete que no volverá a dejarla sola. Billie y Canada cantan juntos la versión de Aretha Franklin de «Spanish Harlem» mientras las luces se apagan.

El tema central de la obra es el impacto de la raza en las interacciones sociales. El objetivo de Sears es dar mayor protagonismo a los personajes negros en el teatro canadiense.

Una posible interpretación de la obra es que Otelo ha interiorizado el racismo y anhela la aceptación de los blancos. Elizabeth Gruber destaca el papel de Mona como punto de acceso al mundo y la cultura blancos. ^{[ 4 ]}

Esta obra también reafirma la existencia de una cultura africana que perdura entre los descendientes de esclavos, gracias a la elección de su escenario, Harlem . Las acotaciones escénicas a menudo hacen referencia a símbolos importantes de la cultura e historia afroamericanas, mientras que antiguas costumbres africanas impregnan la obra a través del interés de Billie por el vudú .

Harlem, como lugar significativo y simbólico, se representa histórica, política y musicalmente a través de la recurrencia de fragmentos de música jazz afroamericana y grabaciones de audio a lo largo de la obra, incluyendo piezas de:

• Martín Luther King Jr.
• Marcha en Washington por el empleo y la libertad
• Malcolm X
• Declaración de Independencia de los Estados Unidos
• Marco Garvey
• Pablo Robeson
• Luis Farrakhan
• Jesse Jackson
• caso de asesinato de O.J. Simpson
• Aretha Franklin
• Michael Jackson
• Marcha del millón de hombres
• Langston Hughes

La obra también aborda la reciente preocupación por la construcción de una identidad canadiense, personificada por el padre de Billie, Canadá. Según Louise Harrington, la obra se relaciona con el movimiento de emancipación de la literatura inglesa al adaptar a Shakespeare de una manera más política y contemporánea. ^{[ 5 ]}

Harlem Duet es una obra derivada de la tragedia Otelo de William Shakespeare . La trama gira en torno a un matrimonio interracial; los personajes llevan el nombre de personajes de Shakespeare: Otelo y Desdémona (Mona en la actualidad y Miss Dessy en 1860).

Harlem Duet se sitúa en un período de tiempo inmediatamente anterior a Otelo, como precuela de la obra de Shakespeare, y la maldición que Billie lanza sobre el pañuelo de Otelo proporciona una explicación de por qué todos los personajes de la obra de Shakespeare que tocaron el pañuelo que Otelo le dio a Desdémona sufrieron algún daño.

Las siguientes notas de la dramaturga Djanet Sears se incluyeron en el programa de la función de septiembre de 2018 en el Teatro Tarragon :

En 1963, tras el discurso "Tengo un sueño" de Martin Luther King en la Marcha sobre Washington, Malcolm X le dijo a un periodista que el sueño de Martin se convertiría en pesadilla antes de terminar. Harlem Duet explora tanto el sueño como la pesadilla. Ambientada en tres épocas: 1860, justo antes de la Proclamación de Emancipación; 1928, durante el Renacimiento de Harlem; y el Harlem contemporáneo, en la esquina de los bulevares Martin Luther King y Malcolm X (un lugar real en la ciudad de Nueva York, la calle 125 y la avenida Lennox). Harlem Duet es una precuela no cronológica de Otelo de Shakespeare . Es decir, los acontecimientos de Harlem Duet tienen lugar antes que los de la obra de Shakespeare, aunque los marcos temporales de Harlem Duet son posteriores a los del drama shakesperiano.

Shakespeare es un dios del teatro. Es el dramaturgo más famoso de la historia, y Otelo es el personaje negro más conocido de todo el teatro. De hecho, Otelo ha alcanzado un estatus arquetípico de proporciones míticas. Pero los retratos de Otelo, el personaje, o del síndrome de Otelo (celos mórbidos), parecen haber sido pintados por personas no negras. Me pregunté: ¿quién sería Otelo si viviera hoy? ¿Quién sería Otelo en mi mundo, en mi cultura? Pronto me di cuenta de que tal vez sí conocía a este hombre, a este Otelo. De hecho, tal vez lo conocía bastante bien.

Me ayudó en este punto la confluencia de dos fragmentos de texto que el Sr. Shakespeare amablemente me proporcionó. El primero se centraba en una inconsistencia en las declaraciones que Otelo hace en referencia al origen del pañuelo de Desdémona (un punto clave de la trama en la obra de Shakespeare). En el acto tres, escena cuatro, Otelo declara:

...Ese pañuelo le hizo mucho bien a mi madre; era encantadora y casi podía leerle la mente a la gente.

Sin embargo, en el último acto de la obra de Shakespeare, a medida que nos acercamos al clímax de la obra, Otelo ofrece una descripción completamente diferente del paño manchado de fresas, refiriéndose a él como:

...Una reliquia antigua que mi padre le regaló a mi madre.

Esta contradicción en la procedencia del pañuelo me sugirió que probablemente ninguna de las dos versiones contenía toda la verdad del asunto.

Lo que también me fascinó fue por qué absolutamente todos los que tocaron el pañuelo en la obra de Shakespeare sufrieron algún daño. ¿Había magia o malicia entretejida en la tela? Además, ¿quién lo habría colocado allí y por qué?

A menudo me refiero a Harlem Duet como una tragedia rapsódica de blues, ya que utiliza la estética del blues como guía estructural. El blues es una verdadera forma de arte, "Puede ser muy profundo. Dice la verdad, pero también tiene un sonido especial, una sensación especial", como insiste Robert Switzer en su ensayo "Significando el Blues", "...una sensación... que puede sobrevenirte, que puede caer 'como la lluvia'". Las canciones de blues tienen que tener esa sensación porque no se puede tocar bien el blues si no se siente. No se puede compartir esa sensación si no se siente uno mismo.

Así, Harlem Duet se presenta como un blues de siete estrofas dividido en dos actos. Mediante estructuras narrativas lineales y no lineales, la obra incorpora características propias del blues, como estructuras antifonales (llamada y respuesta), repetición, síncopa, fragmentación, solos, improvisación polirrítmica, melodías percusivas, gritos, scat, ring shouts y ciclicidad.

Hace 21 años, cuando Nightwood Theatre estrenó Harlem Duet en el Tarragon Theatre Extra Space, una espectadora se me acercó para decirme cuánto le había encantado la obra. Luego añadió: «Esta no es una obra de teatro negra. Es una obra de teatro humana». ¿Por qué creería que hay una diferencia? ¿Acaso no son todas las experiencias de las personas negras experiencias humanas? ¿Acaso no son todas las obras de teatro negras obras de teatro humanas?