Harold Newgass

Harold Reginald Newgass , GC (3 de agosto de 1896 – 17 de noviembre de 1984) fue un oficial de la Reserva Voluntaria de la Marina Real durante la Segunda Guerra Mundial que recibió la Cruz de Jorge por la "gran valentía y la inquebrantable devoción al deber" que demostró al desactivar una mina paracaídas enemiga durante dos días en 1940. ^{[ 1 ]}

Newgass nació en una familia judía adinerada en el centro de Londres, en 54 Princes Gate, Knightsbridge , SW7, el 3 de agosto de 1899, hijo de Maria Regina (de soltera Hess) y Benjamin Newgass. ^{[ 2 ]} Tenía dos hermanos mayores, Edgar Isaac y Gerald. ^{[ 2 ]} Como dos de sus tías paternas se casaron con familias estadounidenses adineradas, Babette Newgass Lehman (casada con Meyer Lehman ) y Esther Newgass Hellman (casada con Isaias W. Hellman ), su padre fue nombrado jefe de las operaciones de algodón de la familia Lehman en Nueva Orleans (llamadas Lehman, Newgass & Co ) después de que los hermanos Lehman trasladaran su sede a la ciudad de Nueva York . ^{[ 3 ]} Más tarde, su padre se mudó a Liverpool , ^{[ 3 ]} entonces un centro mundial de fabricación textil, y abrió una sucursal. ^{[ 4 ]} Los tres cuñados continuaron invirtiendo en los negocios de los demás en ferrocarriles, bancos y materias primas. ^{[ 4 ]} La familia, especialmente Harold, participó activamente en el movimiento de los Boy Scouts y también financió muchos programas de aprendizaje para jóvenes de clase trabajadora. Estudió en la escuela Tonbridge.

Newgass sirvió en el Ejército Territorial (TA), adscrito a la Artillería Real Montada, disparando cañones de 18 libras , desde 1918 hasta 1934. Se formó en Larkhill y fue nombrado oficial en agosto de 1918. Fue destinado a Francia como subteniente antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 , donde participó en la limpieza de depósitos de municiones, lugar donde posiblemente adquirió sus primeras habilidades en desactivación de bombas. Tras su desmovilización, se unió a la Artillería de Sussex del Ejército Territorial como capitán (información extraída de su diario por su nieta T. Charalambous, 2023, con notas conservadas en su expediente en los archivos del Museo Militar Judío AJEX ). También trabajó como líder voluntario en el Club Juvenil Judío de Oxford y St George, primero en Cannon Street Row en Whitechapel, y luego en Berner Street Bernhard Baron Settlement, ahora en Henriques Street, E1 (el edificio aún se conserva como apartamentos de lujo). Se le conocía cariñosamente como 'Pop' Newgass.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Newgass fue oficial de la Reserva Voluntaria de la Marina Real . Fue subteniente interino desde septiembre de 1940 y teniente desde diciembre de 1940.

En la noche del 28 al 29 de noviembre de 1940, una mina paracaídas alemana cayó sobre la planta de gas de Garston en Liverpool . Se desconocía si era magnética, acústica, de acción retardada o simplemente un proyectil defectuoso. En consecuencia, esto causó graves trastornos en la zona, paralizando la actividad de la fábrica y evacuando a más de 6000 personas. Además, se cerraron las vías férreas y los apartaderos portuarios, y se interrumpió el suministro de gas al sur y al este de Liverpool. ^{[ 5 ]}

La mina antiaérea había caído a través de un gran depósito de gas y su paracaídas se había enredado en el agujero del techo. El gran orificio de entrada que abrió la mina permitió que escapara el gas y que una parte del techo se hundiera. La mina quedó apoyada en el suelo casi en posición vertical, con la punta hacia abajo, sumergida en unos 2,1 metros de agua aceitosa. También se apoyaba en uno de los pilares de ladrillo de 2,1 metros de altura sobre los que, a su vez, se fijaban los pilares de hierro que sostenían el techo.  

Además, el mecanismo de detonación de la mina estaba contra el pilar, lo que significaba que había que girar la mina antes de poder desactivarla. Se bombeó parte del agua y se hizo un orificio de acceso en el lateral del gasómetro. La tarea de asegurar la mina quedó a cargo del teniente interino Harold Newgass. ^{[ 6 ]}

Newgass solo podía entrar al depósito de gas con la ayuda de un equipo de respiración que le suministraba oxígeno mediante bombonas. El Servicio Auxiliar de Bomberos preparó seis bombonas, cada una con una autonomía de unos 30 minutos. Tendría que administrarse el oxígeno por etapas durante los dos días siguientes.

Newgass se esforzó al máximo para aprovechar al máximo los 30 minutos de cada cilindro disponible. La exigencia de la operación provocó que Newgass consumiera cada vez más oxígeno, y los 30 minutos se agotaron rápidamente. Posteriormente comentó: «Trabajar con una máscara de oxígeno es bastante agotador».

Con el primer cilindro, Newgass inspeccionó la mina y preparó su plan para desactivarla. Con el segundo, llevó sus herramientas y una escalera hasta la mina. En la tercera salida, colocó sacos de arena alrededor de la boca de la mina y ató la parte superior a la viga de soporte del techo.

El 30 de noviembre de 1940, utilizando el cuarto cilindro, Newgass comenzó la difícil operación de desactivación. Tras girar la mina para descubrir la espoleta, la extrajo junto con el cebador y el detonador. Casi exhausto, Newgass volvió por el quinto cilindro y giró la mina aún más para aflojar el anillo de retención. Con el último cilindro, debía extraer nuevamente el anillo de retención, dejando la mina inerte.

Los empresarios de Garston retiraron la mina utilizando poleas y aparejos. La cargaron en un camión para su eliminación. Si la mina hubiera detonado, toda la fábrica de Garston y gran parte de las propiedades circundantes habrían quedado completamente destruidas por la explosión. ^{[ 6 ]}

Newgass recibió la Cruz de Jorge el 4 de marzo de 1941. El anuncio de la condecoración se publicó en la London Gazette , ^{[ 7 ]} que decía:

Su Majestad el Rey se ha dignado aprobar la concesión de la Cruz de Jorge por su gran valentía e inquebrantable devoción al deber a: el Teniente Temporal Harold Reginald Newgass, RNVR

El conjunto de medallas de Newgass, compuesto por la Cruz de Jorge, la Medalla de Defensa y la Medalla de Guerra de 1939-45, se exhibe en la Galería de la Cruz Victoria y la Cruz de Jorge del Museo Imperial de la Guerra en Londres. ^{[ 8 ]}

En agosto de 2023, se instaló una placa conmemorativa en honor a Newgass en el edificio que albergó por última vez el Club Juvenil Judío Oxford and St George's, en Totteridge , al noroeste de Londres. Actualmente, el edificio es la Sinagoga Reformista Sha'arei Tsedek del Norte de Londres, y muchos de sus miembros más antiguos fueron en su día miembros del club. La placa fue organizada por la Sociedad Judía Americana para la Preservación Histórica , el donante Jerry Klinger y el archivista de AJEX, Martin Sugarman.

La placa dice: "En memoria del teniente comandante Harold R. Newgass, GC, RNVR, oficial naval judío de la Segunda Guerra Mundial, galardonado con la Cruz de Jorge por su valentía al desactivar una mina terrestre en Garston, Liverpool. Fue líder del Club Juvenil Judío Oxford and St George's en Henriques Street, Whitechapel, que posteriormente se trasladó a este lugar.

Sé fuerte y valiente ( Josué 1 :9).

Filial británica de la Sociedad Judía Americana para la Preservación Histórica y AJEX"

En una nueva urbanización de Garston hay una calle que lleva su nombre, mientras que las demás calles llevan nombres de puertos ingleses.

• Harold Newgass en Find a Grave