Varilla Harrington

La barra de Harrington (o implante de Harrington ) es un dispositivo quirúrgico de acero inoxidable . ^{[ 1 ]} Históricamente, esta barra se implantaba a lo largo de la columna vertebral para tratar, entre otras afecciones, la curvatura lateral o coronal de la columna, o escoliosis . Hasta un millón de personas recibieron implantes de barras de Harrington para la escoliosis entre principios de la década de 1960 y finales de la década de 1990.

El implante de Harrington fue desarrollado en 1953 por Paul Harrington , profesor de cirugía ortopédica en el Baylor College of Medicine en Houston, Texas . ^{[ 2 ]} Harrington tenía un gran interés en trabajar con pacientes con escoliosis neuromuscular, particularmente con pacientes que padecían poliomielitis. ^{[ 3 ]} Harrington colaboró ​​con un ortesista llamado Thorkild Engen para desarrollar la varilla de Harrington. ^{[ 4 ]}

Las barras de Harrington se diseñaron para reducir la curvatura y proporcionar mayor estabilidad a la fusión espinal. Antes de la invención de la barra de Harrington, a los pacientes con escoliosis se les fusionaba la columna vertebral sin ningún tipo de instrumentación que la sostuviera; dichas fusiones requerían muchos meses con yeso, y las grandes curvaturas podían progresar a pesar de la fusión.

Harrington creó y ajustó personalmente las varillas a partir de las de sus pacientes anteriores, lo que le permitió perfeccionarlas con el tiempo. ^{[ 5 ]} Presentó por primera vez las varillas de Harrington en la Reunión Anual de la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos en 1958, donde fue recibida con escepticismo. ^{[ 6 ]} Trabajó con Zimmer Manufacturing para la producción y venta de las varillas de Harrington en la década de 1960. ^{[ 7 ]} Harrington y sus varillas aparecieron en la portada de la revista Time en 1962, lo que reconoció su trabajo e innovación. ^{[ 8 ]}

La instrumentación con varilla de Harrington se utilizaba para tratar la inestabilidad y la deformidad de la columna vertebral. La inestabilidad se produce cuando la columna pierde su forma normal durante el movimiento. Esta inestabilidad provoca daño nervioso, deformidades espinales y dolor incapacitante. Las deformidades espinales pueden ser causadas por defectos congénitos , fracturas , síndrome de Marfan , neurofibromatosis , enfermedades neuromusculares , lesiones graves y tumores . Sin duda, el uso más común de la varilla de Harrington fue el tratamiento de la escoliosis, para la cual fue inventada.

El dispositivo consistía en una varilla de distracción de acero inoxidable con ganchos en ambos extremos y un mecanismo de trinquete, que se implantaba mediante un abordaje espinal posterior extenso . Los ganchos se fijaban a las láminas vertebrales . Inicialmente se utilizó sin realizar una fusión espinal , pero los primeros resultados demostraron que la fusión era imprescindible como parte del procedimiento, ya que el movimiento de la columna vertebral no fusionada provocaría la fatiga del metal y su eventual rotura. El procedimiento requería el uso de una escayola o un corsé postoperatorio hasta que se produjera la fusión vertebral.

El síndrome de espalda plana es un problema que se desarrolla en algunos pacientes tratados con instrumentación de varilla de Harrington, donde la varilla se extiende hacia la parte inferior de la columna lumbar. Debido a que la varilla de Harrington no puede seguir la lordosis natural de la zona lumbar (es decir, la curvatura de la espalda), la columna se endereza en una posición antinatural. Inicialmente, los segmentos vertebrales no fusionados compensan los efectos del enderezamiento, pero con el tiempo los discos se degeneran y se desgastan. El paciente entonces desarrolla dolor de espalda, tiene dificultad para mantenerse erguido y experimenta limitaciones al caminar. Finalmente, el problema requiere cirugía para realinear la columna.

Como ejemplifican Pecina y Dapic en el European Spine Journal (febrero de 2007), el síndrome de espalda plana no es inevitable y no le ocurre a todas las personas con una fusión instrumentada con varillas de Harrington bajas ; hay muchas personas que han tenido varillas de Harrington durante décadas sin efectos adversos. 

• Medscape – Instrumentación torácica posterior moderna
• Seguimiento a 20 años de la instrumentación de Harrington en el tratamiento de la escoliosis idiopática grave , Pecina y Dapic, European Spine Journal, vol. 16, n.º 2, febrero de 2007 (solo con suscripción).