Harrison Verrett

Harrison Verrett (27 de febrero de 1907 – 13 de octubre de 1965) ^{[ 1 ]} fue un guitarrista/banjista estadounidense de jazz y rhythm & blues que actuó y grabó durante más de 40 años. ^{[ 2 ]}

Harrison Verrett nació de Joseph Verrett y Mary (Lee) Verrett ^{[ 3 ]} en Napoleonville ^{[ 4 ]} en la parroquia de Assumption, Luisiana. ^{[ 5 ]} La familia se mudó a Nueva Orleans en 1910 ^{[ 6 ]} y finalmente tuvo nueve hijos. Sus primos de Nueva Orleans , Lester Young y su hermano Lee, se convertirían más tarde en músicos profesionales. Siendo adolescente, Harrison Verrett iba a escuchar a Chris Kelly tocar en fiestas en el jardín de gente blanca en el distrito 10 de la zona alta de la ciudad. También intentó tocar el melófono en bandas de desfile, pero dijo que "se cansó de caminar". Verrett tomó lecciones de trompeta y banjo a los 15 años con el bajista Dave Perkins, quien tocaba en la banda de jazz de Johnny Brown. Se unió a la banda de Brown como trompetista, pero "al no tener dientes, solía molestarme, así que dejé la trompeta". Fue banjista en la banda durante tres años. ^{[ 6 ]} Cuando era adolescente tocaba en bandas de jazz en la zona turística de Milneburg , a orillas del lago Pontchartrain. ^{[ 7 ]} 

A los 18 años, Verrett fue a Biloxi, Mississippi , y se unió a una banda de espectáculos ambulantes que contaba con el pianista Earl Hines . Estuvo de gira con el espectáculo durante un año, incluyendo una gira por Canadá. Dejó la banda en Omaha, Nebraska, y regresó brevemente a Nueva Orleans. Desde allí, volvió a Biloxi para trabajar en barcos de excursión y en un complejo turístico durante cinco o seis años. ^{[ 6 ]} Estos barcos, el Non Pareil y el Pan American, transportaban pasajeros a la Isla del Capricho (originalmente llamada Isla Dog Key ), una de las islas barrera del Golfo de México frente a la costa de Mississippi. Los emprendedores empresarios que cambiaron el nombre de la isla construyeron allí un casino y un hotel. Había bandas tocando en los barcos y en el complejo turístico. Debido a que la isla estaba fuera de la jurisdicción federal, los negocios podían servir alcohol durante la Prohibición. La isla, ubicada a unas 12 millas de la costa, fue posteriormente partida por la mitad por un huracán, luego erosionada por una serie de tormentas repetidas y completamente sumergida. ^{[ 8 ]}

Verrett dejó su empleo en Isle of Caprice para tocar en Nueva Orleans, y ocasionalmente en la costa del Golfo de Mississippi, en orquestas de baile de taxi a finales de la década de 1920. En la década de 1930, dirigió una banda en el Fern Cafe, ^{[ 9 ]} un popular salón de baile en el Barrio Francés. El Fern ofrecía juegos de azar y una barra de almuerzo. Músicos como Armand Hug , Raymond Burke y "Stale Bread" Lacoume actuaban con esmoquin negro y corbatas de lazo. Los bailes favoritos entre los clientes habituales eran los "slow drags" ^{[ 10 ]} que, según el historiador de baile Richard Powers , incluían muchas formas diferentes de bailar llamadas con ese nombre ^{[ 11 ]} basadas en bailes sociales negros y sus variaciones blancas. ^{[ 12 ]} A finales de la década de 1920, Verrett también tocó en una banda de banjo con Emmanuel Sayles que constaba de cinco banjos. En ese momento, consideraba a René Hall el mejor banjista de Nueva Orleans. ^{[ 6 ]} Hall nació en Luisiana y comenzó su carrera con la banda de Papa Celestin en la década de 1920, grabando por primera vez con el pianista Joe Robichaux y los New Orleans Rhythm Boys en 1933. En la década de 1950, Hall se convirtió en un guitarrista de sesión de primer nivel en la Costa Oeste. ^{[ 13 ]} 

Verrett se casó con Philonese Domino en 1932 y dejó el Fern Cafe en 1934. Se unió a la big band de Charlie Smith en Nueva Orleans, tocando la primera trompeta durante seis meses, hasta que reaparecieron sus problemas dentales. Después de eso, continuó con los instrumentos de cuerda. Tocó con una banda de la WPA en 1936. En 1938, se mudó a California y, para 1940, regresó a Nueva Orleans, donde tocó ocasionalmente en el Barrio Francés. Verrett se trasladó en 1941 a Oxnard, California, aceptando un trabajo esencial en la Marina para evitar el servicio militar. ^{[ 6 ]} Trabajó como carpintero, y su esposa Philonese como cocinera, en la cercana base naval de Port Hueneme ^{[ 7 ]} y tocaba por las noches en el club del saxofonista Earl Fortier. ^{[ 6 ]} Su hermano Leon Verrett trasladó a su familia y a su hija Shirley a California durante la Segunda Guerra Mundial para alejarse de la intolerancia y el racismo en Luisiana, estableciéndose en Oxnard cerca de Harrison y Philonese. ^{[ 14 ]} Leon era adventista del séptimo día y tocaba el saxofón y el clarinete, pero solo en la iglesia. ^{[ 6 ]} Shirley Verrett se convirtió más tarde en una cantante de ópera y concertista de renombre internacional. ^{[ 15 ]} Harrison Verrett finalmente ingresó en el Ejército como soldado raso en 1943. ^{[ 16 ]} Él y su esposa Philonese hospedaron al hermano adolescente de ella, Antoine “Fats” Domino, para una estadía en Oxnard en 1945. ^{[ 7 ]} Verrett le mostró a su joven cuñado los fundamentos en el piano de la familia de Domino años antes, nombrando las teclas del piano y mostrándole acordes y escalas. "Él fue quien me enseñó los fundamentos", dijo Domino, refiriéndose a Verrett. «Una vez que me enseñó los acordes, pude tocar con casi cualquier banda». ^{[ 17 ]} Al principio, Domino tenía dificultades para cantar afinado mientras tocaba el piano. Una vez que corrigió esta inconsistencia, Verrett lo ingresó en el sindicato de músicos y lo contrató para tocar en clubes. ^{[ 4 ]}

De regreso en Nueva Orleans, Verrett tocó con Papa Celestin de 1945 a 1951, ^{[ 9 ]} incluyendo en el Paddock Lounge ^{[ 18 ]} y el Court of Two Sisters. ^{[ 7 ]} En 1947, el bajista Billy Diamond formó una banda que llamó "The Solid Senders" con él mismo al bajo, Harrison Verrett a la guitarra, Frank Parker a la batería y Fats Domino, de veinte años, al piano. El grupo tocó en el Hideaway, un club en el Lower 9th Ward. ^{[ 17 ]} El líder de la banda, Dave Bartholomew, llevó al dueño de Imperial Records, Lew Chudd, a escuchar al grupo en 1949, y Chudd firmó un contrato de grabación con Domino. ^{[ 19 ]} Verrett le aconsejó a Domino que no vendiera sus canciones directamente, sino que obtuviera un contrato editorial para recibir regalías. Dave Bartholomew se convirtió en su productor. ^{[ 4 ]} 

Verrett grabó con Papa Celestin y su Original Tuxedo Jazz Orchestra para De Luxe Records en la sesión del 26 de octubre de 1947 que marcó el regreso de Celestin a la grabación por primera vez desde 1928. Los músicos incluyeron a Oscar "Papa" Celestin en trompeta y voz, Bill Matthews en trombón, Alphonse Picou en clarinete, Paul Barnes en saxo alto, Sam Lee en saxo tenor, Mercedes Fields en piano, Harrison Verret en guitarra, Ricard Alexis en bajo y Christopher "Black Happy" Goldston en batería. Los cuatro títulos fueron "Hey La Bas", "Marie Laveau", "Josephine" y "Maryland My Maryland". También tocó el banjo en el primer lanzamiento de Archibald (John Leon Gross) "Stack-A-Lee" para Imperial Records, que alcanzó el puesto número 10 en la lista Billboard R&B en junio de 1950. ^{[ 4 ]} En ese momento trabajaba como carpintero para complementar sus ingresos musicales. ^{[ 20 ]} Verrett dejó la banda de Papa Celestin para acompañar a su cuñado, que añoraba su hogar, en la gira, a menudo actuando como conductor de la banda de Domino. ^{[ 7 ]} Proporcionó la parte de guitarra en el primer éxito número 1 de Fats Domino en las listas de R&B, "Goin' Home", en 1952. ^{[ 21 ]} 

En 1953, Verrett y Domino se hicieron amigos del músico de blues Boogie Bill Webb cuando este se mudó a Nueva Orleans. Webb dijo sobre Verrett: "Ahora Harrison, él me enseñó mucho. Sabía tocar la guitarra, el banjo, la mandolina y leer música". Verrett participó en las primeras grabaciones de Webb para Imperial al presentarle a Dave Bartholomew. Imperial lanzó "Bad Dog" y "I Ain't For It", coescritas por Boogie Bill Webb y Harrison Verrett. ^{[ 22 ]} En el otoño de 1956, Fats Domino grabó "Blueberry Hill", un estándar publicado por primera vez en 1940 y versionado por Gene Autry , Glenn Miller y Bing Crosby , entre otros. ^{[ 23 ]} A Verrett y Domino les gustó la versión de Louis Armstrong de 1949 ^{[ 17 ]} así que Verrett le enseñó la canción a su cuñado. ^{[ 24 ]} La canción llegó al número 1 en la lista de R&B y al número 4 en la lista de pop. ^{[ 17 ]} Verrett fue fundamental en la grabación de Domino de canciones y estándares de jazz tradicional. ^{[ 4 ]} Fats recordó: "Harrison solía decirme que siempre tocara algunas de esas viejas canciones estándar porque nunca mueren". ^{[ 7 ]}

La inauguración oficial de Preservation Hall , una sala de música del Barrio Francés que presentaba a músicos que habían tocado jazz desde sus inicios, fue el 10 de junio de 1961. La banda en esa primera noche estaba compuesta por Kid Sheik Colar (trompeta), George Lewis (clarinete), Eddie Summers (trombón), Harrison Verrett (banjo), Alcide "Slow Drag" Pavageau y Alex Bigard (batería). ^{[ 25 ]} Verrett también tocó y grabó con la Bazooka Band de Edward "Noon" Johnson ^{[ 9 ]} y realizó giras con la banda de Punch Miller . ^{[ 26 ]} Tocaba regularmente en Preservation Hall, ^{[ 27 ]} mientras que ocasionalmente salía de gira con la banda de Fats Domino. En noviembre de 1964, Verrett conducía el autobús de la banda en Arizona por una empinada sección de montaña de la Ruta 66 camino a Las Vegas cuando perdió el control y chocó con un automóvil que venía en sentido contrario. Sufrió un esguince de muñeca y abrasiones en la pierna. Tres miembros de la banda resultaron levemente heridos, y cuatro personas en el auto sufrieron lesiones, una de ellas hospitalizada. ^{[ 28 ]} Domino viajaba en su propio auto con otros tres músicos de la banda. Verrett quedó tan afectado por el incidente que jamás volvería a conducir para su cuñado. Después del accidente, Fats Domino le regaló un Cadillac. ^{[ 7 ]} 

El saxofonista de Nueva Orleans, David Lastie, dijo de Verrett: «Era un viejo moderno. Muy pulcro, muy limpio y muy directo. Decía: "Lastie, tocaste mal. Va así". No aceptaba peros ni excusas. Íbamos a un concierto y él venía a recogernos en un gran Cadillac. Eso era una pasada para nosotros. Venía a recogernos y nos decía: "No tenéis tiempo para esas mujeres; primero aprended música. No fuméis y, por favor, no os metáis con las drogas. Siempre id al trabajo limpios y arreglados, cortaos el pelo". Decía que los músicos debían llevar camisa blanca y pantalón negro, pajarita negra y corbata roja. Era lo normal». ^{[ 29 ]}

Harrison Verrett murió de cáncer de pulmón ^{[ 4 ]} a los 58 años el 13 de octubre de 1965. ^{[ 1 ]} En 2024, su sobrino nieto Durek Verrett se casó con la princesa Märtha Louise de Noruega (hija de Harald V , actual rey de Noruega).