Harry Wheatcroft

Harry Wheatcroft (1898–1977) fue un cultivador de rosas inglés . Contribuyó enormemente a popularizar las rosas entre los jardineros británicos. Era conocido por su apariencia extravagante y sus opiniones controvertidas. ^{[ 1 ]}

Wheatcroft nació en el número 23 de Handel Street, Sneinton , Nottingham , hijo menor de George Alfred Wheatcroft (n. 1862/3), un oficial cantero y constructor, y su esposa, Sarah Elizabeth Wood. Eran miembros comprometidos del Partido Laborista Independiente, cuyos líderes visitaban la modesta casa familiar, y en muchas ocasiones el joven Harry se sentó en las rodillas de Keir Hardie . Wheatcroft asistió a escuelas en Nottingham y también a la École Camille Desmoulins en Saint-Quentin , Francia, donde aprendió a hablar francés con fluidez. Tras trabajar en una fábrica de encajes y en una empresa de automóviles, fue reclutado en 1916, a pesar de haberse registrado como objetor de conciencia . Fue sometido a consejo de guerra por desobediencia y condenado a dos años de prisión en Wormwood Scrubs . Sin embargo, diagnosticado con tuberculosis , fue liberado tras cumplir un año de condena para convalecer en un centro de salud cuáquero .

Wheatcroft sopesó entre dedicarse a la política o unirse a su hermano Alfred como horticultor. El político James Maxton lo orientó hacia la horticultura, diciéndole: «Traerás belleza al mundo. La política es un negocio muy sucio». La empresa hortícola Wheatcroft Brothers se fundó en 1919, con la bicicleta como único medio de transporte, y en 1920 las rosas se convirtieron en su especialidad. Alfred dirigía el negocio y Harry era el vendedor, a menudo fuera buscando clientes y asistiendo a ferias hortícolas. Esto funcionó bien porque los dos nunca se llevaron bien: Alfred era misántropo y Harry extrovertido. En 1927 introdujeron la rosa Princesa Isabel para honrar al bebé real; fue el primero de muchos éxitos de relaciones públicas. Durante el resto de su carrera, Wheatcroft buscó y obtuvo la atención de los medios. Se convirtió en una figura llamativa, alto y delgado hasta que se volvió corpulento en la mediana edad, con una agradable voz ronca y un don para la réplica ingeniosa. Se dejó crecer el pelo y la barba, pues le resultaba "más conveniente dejárselos crecer... que perder un tiempo valioso afeitándolos". ^{[ 1 ]}

El 15 de junio de 1929, Wheatcroft se casó con Dorothy, conocida como Doss (1905-1999), hija de John Averill, un acaudalado granjero de Tamworth. Ella era gimnasta y dietista. Bajo su influencia, Wheatcroft se volvió principalmente vegetariano y su salud mejoró. Vivían en el vivero de Gedling , Nottingham, en una caravana gitana construida a medida, que despertaba curiosidad cuando la llevaban a las exposiciones. En invierno, Wheatcroft utilizaba una motocicleta para buscar mayoristas para las plantas que no se habían vendido. Visitaba a obtentores en España y Francia, aprovechando su habilidad lingüística, y regresaba con variedades de rosas para su futura introducción. La comercialización que Wheatcroft hacía de algunas de esas plantas podría sugerir que la empresa las había creado, pero en realidad tuvieron un éxito mínimo como obtentores de rosas. En 1935, el lanzamiento de Phyllis Gold y Christopher Stone de Herbert Robinson, con una publicidad sin precedentes, sorprendió al mundo de las rosas británicas. Semejante estrategia de ventas era algo nuevo.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Wheatcrofts contaba con 600.000 rosales de aproximadamente un metro veinte de altura y en plena floración. Parecía que solo había una opción: destruir los árboles y destinar la tierra a la producción de alimentos. En cambio, se convirtieron en exitosos productores de hortalizas y criadores de cerdos y ganado vacuno. Tras la guerra, Wheatcroft contactó con François Meilland, de Lyon, cuya rosa, Peace, la sensación de la época, introdujo en Gran Bretaña en 1948.

En 1952 logró otro golpe de efecto al presentar a la reina Isabel de los Estados Unidos. En 1953, Wheatcrofts intentó registrar once nombres de rosas como marcas comerciales para obtener un monopolio sobre las creaciones de Meilland . En la División de la Cancillería, «Con sus bigotes de Dundreary , su melena de pelo negro, su traje de cuadros blancos y negros... el rey de las rosas de Nottingham hizo una figura tan pintoresca esta semana como las que han visto los Tribunales de Justicia». ^{[ 2 ] [ 1 ]} Hizo reír al juez, perdió el caso, pero consideró que la publicidad valió la pena los 2000 £ de costas. Wheatcroft demostró una brillante habilidad para el espectáculo con dos rosas alemanas. Super Star , exhibida en Londres antes de que se acordara el nombre, apareció como «la Gran Plántula Sin Nombre». Y convirtió a Fragrant Cloud en el tema de conversación de la exposición de otoño de la Sociedad Nacional de la Rosa en 1963 al llenar un cuenco con sus pétalos maravillosamente perfumados. La adquisición de estas variedades, junto con Peace y Queen Elizabeth , constituyen los logros perdurables de Wheatcroft, un testimonio de su energía, su buen criterio en el cultivo de rosas y sus dotes empresariales. También se le recuerda por su anuncio televisivo del fertilizante Acta-Bacta en la década de 1960.

En 1962, cuando las tensas relaciones con su hermano llegaron a un punto crítico, Wheatcroft se unió a sus hijos en una empresa rival, que adquirió la compañía original para convertirse en la Organización Wheatcroft. Con jóvenes y capaces miembros de la familia a cargo del día a día (algo que nunca fue su fuerte), Wheatcroft dio rienda suelta a su talento para la publicidad. Su bigote y su vestimenta se volvieron más extravagantes. De un enorme Rolls-Royce granate emergía su figura alta y desgarbada. Vestía una camisa floreada con pantalones azul marino salpicados de color, o quizás un traje de tweed de pata de gallo con ribetes de terciopelo mandarina, sobre el cual sus gafas de montura de cuerno se balanceaban salvajemente sujetas con una cuerda. Cautivó a fotógrafos, a los medios de comunicación y al público aficionado a la jardinería. Los reportajes de exposiciones incluían su fotografía incluso cuando la participación de su empresa había sido mínima. Viajó por el mundo, dio numerosas conferencias, escribió libros y sus apariciones en televisión incluyeron un anuncio de queso. Durante este período, Wheatcroft cometió una indiscreción social en la Exposición Floral de Chelsea de la Real Sociedad de Horticultura al exhibir rosas sin camisa. Se cuenta que el presidente, Lord Aberconway , se acercó: «¡Qué día tan caluroso, Harry!». «En efecto, mi señor». «Mira, Harry, si te pones una camisa, ¡yo me quito la chaqueta!». ^{[ 1 ]}

La sociedad lo honró en 1972 con la Medalla de Honor Victoria , y en 1973 recibió la medalla Dean Hole de la Real Sociedad Nacional de la Rosa . La prosperidad de Wheatcroft y su disfrute de las cosas buenas de la vida nunca atenuaron su expresión, a veces ingenua, de ideas de izquierda. Ofendió a una audiencia texana al declarar que Estados Unidos podría no estar involucrado en el conflicto de Vietnam si más estadounidenses cultivaran rosas. Sin embargo, al asistir al desfile del Primero de Mayo en la Plaza Roja de Moscú, describió con admiración el militarismo exhibido como imponente.

En casa era un hombre de familia tranquilo, incluso reservado, feliz con sus cinco hijos, aunque con poco tiempo para estar con ellos, ya que asistían a un internado y las vacaciones de verano coincidían con espectáculos. Su esposa, Doss, estaba furiosa por una serie de infidelidades: él las restaba importancia, sosteniendo que ceder a la tentación es natural. ^{[ 3 ]} En la década de 1960, bautizó una rosa roja con el nombre de su esposa, y en 1972 una llamativa rosa roja y amarilla llevó su propio nombre.

La sobrina de Wheatcroft, Anna Wheatcroft, estuvo casada con Tom Baker, futuro protagonista de Doctor Who, desde 1961 hasta 1966. Tuvieron dos hijos, Daniel y Piers. En su libro ¿Quién es Tom Baker?, Baker afirmó que el resto de la familia Wheatcroft lo trató con mucha crueldad durante su matrimonio con Anna.

Tras sufrir un derrame cerebral, Wheatcroft falleció en el Hospital General de Nottingham el 8 de enero de 1977.

El centro de jardinería Wheatcroft, situado en Edwalton, Nottingham, ahora está gestionado por Notcutts Ltd.

• Galería Nacional de Retratos, Londres – Harry Wheatcroft (1898-1977), campeón cultivador de rosas y comunista.