Estudio de las Seis Ciudades de Harvard

El estudio de Harvard "Seis Ciudades" fue un importante estudio epidemiológico de más de 8000 adultos en seis ciudades estadounidenses que ayudó a establecer la conexión entre la contaminación del aire por partículas finas (como el hollín de los motores diésel) y la reducción de la esperanza de vida ("exceso de mortalidad"). ^{[ 1 ]} Ampliamente reconocido como una pieza de investigación de salud pública de referencia, ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} fue iniciado por Benjamin G. Ferris, Jr. ^{[ 5 ]} en la Escuela de Salud Pública de Harvard y llevado a cabo por Douglas Dockery de Harvard , C. Arden Pope de la Universidad Brigham Young, el propio Ferris, Frank E. Speizer y otros cuatro colaboradores, y publicado en el New England Journal of Medicine en 1993. ^{[ 1 ]} Tras una demanda de la Asociación Estadounidense del Pulmón , el estudio y sus diversos seguimientos llevaron a un endurecimiento de las normas de contaminación por parte de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos . Esto provocó una fuerte reacción de los grupos industriales a finales de la década de 1990, que culminó en un caso ante la Corte Suprema , en lo que la revista Science denominó "la mayor batalla ambiental de la década". ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El estudio de las Seis Ciudades nació a raíz de la crisis energética de la década de 1970, en medio de la creciente preocupación de que una escasez de petróleo llevaría a un mayor uso de carbón de baja calidad y, por lo tanto, a una mayor mortalidad por contaminación atmosférica. ^{[ 8 ]} Los efectos nocivos para la salud de la quema de carbón ya se habían hecho evidentes tras la Gran Niebla Tóxica de Londres de 1952 (en el Reino Unido ), la tragedia de Donora de 1948 (en Estados Unidos) y otros episodios importantes de contaminación, pero no estaba claro qué parte de la contaminación del carbón ( dióxido de azufre , partículas o alguna combinación de estas y otras emisiones) era la más preocupante. ^{[ 8 ]} También existían diferencias de opinión científica sobre cómo las partículas afectaban la salud humana, qué tipos eran los más dañinos y si había impactos incluso a niveles de exposición bajos o moderados. ^{[ 6 ]} El estudio de las Seis Ciudades de Harvard tenía como objetivo abordar algunas de estas cuestiones. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

Como se reconoció en su introducción, se basó en varios estudios anteriores que habían encontrado "asociaciones entre las tasas de mortalidad y la contaminación del aire por partículas en áreas metropolitanas de EE. UU.", incluyendo un artículo de Science de 1970 "Contaminación del aire y salud humana" de Lester Lave y Eugene Seskin de la Universidad Carnegie Mellon . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Fundamentalmente, a diferencia de los estudios anteriores, que generalmente tenían un diseño transversal (instantáneas estadísticas de grandes poblaciones anónimas tomadas en momentos arbitrarios), el estudio de las Seis Ciudades de Harvard fue un estudio de cohortes que siguió a las mismas personas a lo largo de sus vidas, lo que permitió eliminar factores de riesgo como la edad, el sexo y el historial de tabaquismo, y estudiar los efectos de la contaminación del aire de forma aislada. ^{[ 6 ]}

Dockery y sus colegas estudiaron una cohorte de 8111 adultos que vivían en seis ciudades estadounidenses "seleccionadas como representativas del rango de contaminación atmosférica por partículas en los Estados Unidos": Harriman, Tennessee ; Portage, Wisconsin ; St. Louis, Missouri ; Steubenville, Ohio ; Topeka, Kansas y Watertown, Massachusetts . Durante más de una década y media, se interrogó a cada persona sobre aspectos como su historial médico y estilo de vida (incluyendo si fumaban y cuánto, su índice de masa corporal , su nivel educativo, edad promedio, etc.). Estos datos se compararon con las mediciones de contaminación atmosférica ambiental de las seis ciudades y los datos de mortalidad del Índice Nacional de Defunciones . ^{[ 1 ]}

El estudio encontró que las personas que vivían en la ciudad más contaminada (Steubenville) tenían un 26 por ciento más de probabilidades de morir que las de la ciudad menos contaminada (Portage), ^{[ 7 ] [ 11 ]} lo que sugiere una asociación entre la contaminación por partículas y mayores tasas de mortalidad en áreas urbanas: "Aunque no se pueden excluir con certeza los efectos de otros factores de riesgo no medidos, estos resultados sugieren que la contaminación del aire por partículas finas, o una mezcla de contaminación más compleja asociada con materia particulada fina, contribuye al exceso de mortalidad en ciertas ciudades de EE. UU." ^{[ 1 ] [ 12 ]}

El estudio de las Seis Ciudades fue seguido (y sus hallazgos confirmados efectivamente) por un proyecto epidemiológico mucho más grande, generalmente conocido como el estudio de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), que fue llevado a cabo por tres autores del estudio original (Pope, Dockery y Frank E. Speizer ) y otros cuatro colaboradores. El estudio de la ACS correlacionó datos de contaminación del aire, factores de estilo de vida y registros de muerte para una muestra de 552.138 adultos en 151 áreas urbanas seguidos durante un período de 16 años y concluyó, tal como lo había hecho el original, que respirar contaminación por partículas aumenta el riesgo de muerte de una persona: "La contaminación del aire por partículas se asoció con la mortalidad por cáncer cardiopulmonar y de pulmón, pero no con la mortalidad debida a otras causas. El aumento de la mortalidad está asociado con la contaminación del aire por sulfato y partículas finas en niveles que se encuentran comúnmente en las ciudades de EE. UU." ^{[ 12 ] [ 13 ]} Una variedad de estudios epidemiológicos similares también han respaldado la asociación entre la contaminación por partículas finas y una mayor mortalidad. ^{[ 6 ]} Fundamentalmente, un artículo de 2006 de Francine Laden y miembros del equipo original de Harvard (Frank Speizer y Douglas Dockery) también confirmó el efecto opuesto: las reducciones en la contaminación por partículas salvan vidas. ^{[ 14 ]}

Tras la publicación de los estudios Six Cities y ACS, surgieron nuevos llamamientos para endurecer las normas de contaminación en Estados Unidos, y la American Lung Association finalmente demandó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para lograrlo. ^{[ 6 ] [ 15 ]} Como resultado, en 1997, la EPA introdujo las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS) con nuevos límites para las partículas. ^{[ 16 ]} Esto, a su vez, provocó la oposición de grupos industriales y diversas impugnaciones legales, incluida una solicitud para divulgar los datos de los estudios originales para su escrutinio por terceros. ^{[ 8 ]} Los acuerdos de confidencialidad médica lo impidieron, por lo que, como compromiso, los estudios fueron reanalizados de forma independiente por Daniel Krewski , Richard Burnett y sus colegas en nombre del Health Effects Institute , que utilizó diferentes métodos estadísticos pero esencialmente confirmó los hallazgos originales. ^{[ 8 ] [ 17 ]}

Los desafíos legales fueron finalmente resueltos por un fallo de la Corte Suprema el 27 de febrero de 2001 ( Whitman v. American Trucking Associations , S.Ct. No. 99-1257) que falló unánimemente a favor de la EPA. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Desde entonces, en gran medida como resultado de los estudios iniciales de las Seis Ciudades y la ACS, y la investigación posterior que inspiraron, se han introducido estándares y directrices de calidad del aire para la contaminación por partículas en todo el mundo, lo que potencialmente ha salvado millones de vidas. ^{[ 4 ] [ 12 ]} Según el científico de contaminación del aire Gary Fuller: "Es difícil exagerar el impacto del estudio de las Seis Ciudades en la salud global... los resultados aún ofrecen la mejor estimación de cuánto se acortan nuestras vidas por la contaminación por partículas que respiramos". ^{[ 21 ]}

• Phalen, Robert (2007). La controversia sobre la contaminación atmosférica por partículas: un estudio de caso y lecciones aprendidas . Norwell, MA: Kluwer Academic Publishers. ISBN 9780306482083Consultado el 22 de enero de 2025 .
• Dockery, Douglas ; Pope, C. Arden (2025). Partículas de verdad: Una historia de descubrimiento, controversia y la lucha por un aire sano . Cambridge, MA: MIT Press. ISBN 9780262551670.

• Conversaciones con Jim Ware: Estudio de las Seis Ciudades : Douglas Dockery, Frank Speizer y James Ware analizan los orígenes y el desarrollo del estudio de las Seis Ciudades.