Desastre en el túnel de Hawks Nest

El desastre del túnel Hawks Nest fue un incidente a gran escala de enfermedad pulmonar ocupacional ocurrido en la década de 1930, resultado de la construcción del túnel Hawks Nest, de 9,8 a 11,0 metros de ancho (32–36 pies ) ^{[ 1 ]} , cerca de Gauley Bridge, Virginia Occidental , como parte de un proyecto hidroeléctrico . ^{[ 2 ]} La pérdida de vidas se considera uno de los peores desastres industriales en la historia de Estados Unidos . ^{[ 2 ]} 

Las raíces del desastre radicaron en el afán por obtener suficiente energía hidroeléctrica para una planta metalúrgica en Boncar, posteriormente llamada Alloy, Virginia Occidental . Involucró a una de las corporaciones más grandes del país, Union Carbide and Carbon Company , y ocurrió durante los primeros años de la Gran Depresión . Los principales actores, además de Union Carbide and Carbon Company, fueron Rinehart and Dennis, una empresa constructora regional, y miles de personas en busca de trabajo. Finalmente, se estima que 4800 hombres (1700 blancos y 3100 negros) trabajaron en el proyecto, pero solo 738 hombres blancos trabajaron bajo tierra. ^{[ 3 ]} Muchos de los hombres negros estaban emigrando del Sur. ^{[ 2 ]}

Las causas generales del desastre fueron la prisa por acelerar el proceso, lo que llevó a que la mayor parte de la perforación se realizara en seco, en lugar de en húmedo, y la falta de preocupación por la seguridad de los empleados. Esta falta de seguridad provocó que muchos trabajadores enfermaran de silicosis , y muchos de ellos fallecieron. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Muchos supervisores también enfermaron gravemente, llegando a ser más de 40 en 1934. ^{[ 3 ]}

Los numerosos casos de enfermedad y muerte generaron gran repercusión mediática, 538 demandas y una investigación del Congreso en 1936. ^{[ 1 ]} La publicidad resultante llegó al público en general y despertó el interés de artistas comprometidos socialmente, como Muriel Rukeyser . Rukeyser visitó la zona en 1936 y publicó su libro de poemas, El libro de los muertos , en 1938.

En las últimas dos décadas, sin embargo, el desastre ha vuelto a ser objeto de estudio. Patricia Spangler, residente de la región, publicó Hawk's Nest Tunnel: An Unabridged History (2008), y Cultural Resource Analysts realizó un estudio histórico-cultural para el proyecto hidroeléctrico Hawks Nest-Glen Ferris. ^{[ 4 ]} Además del trabajo académico, este desastre ha dado lugar a la creación de un sitio web que cataloga los nombres de los fallecidos ^{[ 5 ]} , así como obras de no ficción, arte y cine.

El proyecto hidroeléctrico comenzó en 1927, cuando Union Carbide and Carbon Company, más tarde abreviada como Union Carbide , creó una subsidiaria de su propiedad, la New Kanawha Power Company. El nombre "Kanawha" proviene de la tribu nativa americana en cuyas tierras se construiría el proyecto. ^{[ 6 ]} El río Kanawha, un afluente del río Ohio y la vía fluvial interior más grande de Virginia Occidental (96,5 millas), comienza cerca de la ciudad de Gauley Bridge, ^{[ 7 ]} pero no tenía la velocidad suficiente para generar energía hidroeléctrica.

El plan consistía en desviar el agua del caudaloso río New River a través de la montaña Gauley para generar energía hidroeléctrica en una planta en Alloy, Virginia Occidental . La ventaja adicional de este túnel era que tenía una pendiente descendente de 162 pies. ^{[ 3 ]} La central eléctrica sería operada por la Electro-Metallurgical Company (filial de fabricación de Union Carbide). ^{[ 8 ]}

El proyecto llegó a emplear a casi 3000 hombres, tres cuartas partes de ellos afroamericanos. El primer paso fue construir una presa justo debajo de Hawks Nest para desviar el agua del río New cerca de Ansted, Virginia Occidental, hacia el túnel. El agua luego volvería a entrar al río Kanawha cerca del puente Gauley , dejando una sección conocida como "The Dries" en medio. A partir del 31 de marzo de 1930, su contratista, Rinehart and Dennis, el postor más bajo entre 35 y uno de los pocos lo suficientemente grandes como para abordar este proyecto, ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 3 ]} comenzó la construcción del túnel de 3 millas (4,8 km) que transportaba el río bajo la montaña Gauley. ^{[ 3 ]} Tenían dos años para completar el proyecto. ^{[ 10 ]} Según los registros, los trabajadores crearon entre 250 y 300 pies de túnel por semana. ^{[ 3 ]} 

Ante el desempleo generalizado durante la Gran Depresión , los hombres llegaron a Virginia Occidental para excavar el túnel. Aunque casi el 80% de la población del condado de Fayette, donde se ubicaba el proyecto, era blanca, la mayoría de la mano de obra contratada era negra. ^{[ 11 ]} Su salario se pagaba con vales, lo que significaba que tenían que usar la tienda de la compañía, y su sueldo era menor que el de los trabajadores blancos. ^{[ 12 ]} Aun así, estaban contentos de tener trabajo y un buen sueldo. Un trabajador, Shirley Jones, que a los 18 años esperaba ganar un buen dinero y volver a casa para casarse, dijo: «Piénsalo, cariño. ¡Un trabajo! Veinticinco centavos la hora, 12 horas al día. ¡Eso es... eso son 3 dólares al día! Nos casaremos pronto, cariño». Fue el primero en morir. ^{[ 13 ]}

Trabajaban turnos de diez a quince horas utilizando taladros y dinamita para extraer arenisca compuesta principalmente de arena de cuarzo cementada ( sílice ). Una vez que Rinehart & Dennis supieron que la ruta del túnel atravesaría una veta de sílice de alta calidad utilizada para fabricar ferrosilicio, un componente utilizado para fabricar acero, ^{[ 10 ]} la situación de los trabajadores se volvió aún más inestable porque los propietarios querían tanto rapidez como un proceso para extraer y conservar la sílice en lugar de disminuir su presencia. ^{[ 12 ]} La sílice, hasta 300 000 toneladas por día, ^{[ 11 ]} le ahorró a Union Carbide "millones de dólares". ^{[ 14 ]}

Como resultado, nuevamente, según transcripciones de una investigación del Congreso en 1936, a los trabajadores no se les proporcionaron máscaras ni equipos de respiración para usar mientras extraían minerales; la compañía optó por no utilizar la "perforación húmeda", un tipo de perforación que elimina el polvo nocivo. ^{[ 15 ]} Algunos informes afirman que la sílice volvió blanca el agua potable. ^{[ 16 ]} Los trabajadores negros dijeron al Congreso en 1936 que se les negaron descansos e incluso fueron obligados a trabajar a punta de pistola por "alborotadores de barracas" o individuos que actuaban como fuerzas del orden. ^{[ 17 ] [ 10 ]} Un trabajador recordó en un noticiero de 1936 que, "Todos y cada uno de los días que trabajé en ese túnel, ayudé a sacar a 10 a 14 hombres que se desmayaron por el polvo". ^{[ 17 ]} Los trabajadores también señalaron que la gerencia usó equipo de seguridad durante las visitas de inspección.

Los resultados de las prácticas fomentadas y, en ocasiones, exigidas por Rinehart y Dennis permitieron que el proyecto se completara más del doble de rápido que las proyecciones originales. ^{[ 17 ]} Un resultado secundario, también debido a estas prácticas, fue la sobreexposición de los trabajadores al polvo de sílice; muchos desarrollaron silicosis pulmonar (fibromatosis), una enfermedad debilitante e incurable que, en última instancia, provoca el crecimiento de fibromas en los pulmones y la asfixia de los pacientes. Según el informe de Union Carbide, el 80 por ciento de los trabajadores enfermaron, abandonaron el lugar de trabajo o fallecieron en un plazo de seis meses. ^{[ 18 ]}

Un gran número de trabajadores finalmente murió de silicosis, en algunos casos en el plazo de un año. No existen estadísticas definitivas sobre el número de muertes en Hawks Nest, en parte porque muchos trabajadores afroamericanos del sur de Estados Unidos regresaron a casa o abandonaron la región tras enfermar, lo que dificulta calcular un total exacto. ^{[ 19 ]} Union Carbide estimó el número de muertes en 109, cifra que figura en una placa conmemorativa histórica en el lugar. Una audiencia del Congreso en 1936 situó el número de muertes en 476. ^{[ 20 ]} Martin Cherniak, médico que publicó una historia del suceso, calculó el número en 764. ^{[ 2 ]} Otras fuentes estiman el número de muertes entre 700 y más de 1000 entre los 3000 trabajadores. ^{[ 21 ]}

La tragedia dio lugar a dos juicios importantes y a una investigación del Congreso; sin embargo, incluso hoy en día, ni Rinehart & Dennis (que sigue en funcionamiento) ni Union Carbide admiten culpa ni responsabilidad alguna. ^{[ 22 ]}

En 1932, la primera demanda que llegó a juicio provino de Cora Jones, quien presentó una demanda contra Rinehart y Dennis tras la muerte de su esposo y sus tres hijos. En total, se presentaron 538 demandas, solicitando una indemnización total de 4 millones de dólares. El juicio concluyó en 1933, tras escuchar a casi 170 testigos. El jurado no pudo llegar a un veredicto, y las víctimas recibieron una pequeña indemnización de 130 000 dólares; los abogados se quedaron con el 50 %. ^{[ 23 ]}

1936. El Comité de Trabajo de la Cámara de Representantes resumió sus conclusiones diciendo: «El túnel se inició, continuó y completó con una grave e inhumana indiferencia hacia la salud, la vida y el futuro de los empleados. Como resultado, muchos trabajadores contrajeron silicosis; muchos murieron a causa de la enfermedad y muchos que aún viven están condenados a morir». ^{[ 24 ]} Union Carbide and Carbon Company respondió con un informe. ^{[ 25 ]}

En 1986, Virginia Occidental colocó un marcador histórico, un letrero de tres pies, en el sitio. ^{[ 3 ]} El marcador, en el Parque Estatal Hawks Nest , dice: ^{[ 28 ]}

La construcción de un túnel cercano, que desviaba las aguas del río New River a través del monte Gauley para la generación de energía hidroeléctrica, provocó el peor desastre industrial del estado. El polvo de roca de sílice causó 109 muertes confirmadas entre los 3000 trabajadores subterráneos, en su mayoría migrantes negros. Una audiencia del Congreso cifró el número de fallecidos en 476 entre 1930 y 1935. Esta tragedia propició el reconocimiento de la silicosis aguda como enfermedad pulmonar ocupacional y la aprobación de leyes de compensación para proteger a los trabajadores.

En 2009, se instaló otro monumento a los trabajadores de Hawks Nest y su tumba en 98 Hilltop Drive en Mount Lookout , cerca del lago Summersville y la Ruta 19 de los Estados Unidos . El sitio está ubicado a varias millas de la granja de Martha White en Summersville , donde muchos de los mineros negros fueron enterrados, ya que no se les permitía ser enterrados en cementerios "blancos". ^{[ 29 ]} La ubicación del sitio fue redescubierta con la ayuda del profesor Richard Hartman de la Universidad Estatal de Virginia Occidental , después de que la pareja local George y Charlotte Yeager encabezaran el esfuerzo para construir el monumento en 2009. El monumento fue dedicado el 7 de septiembre de 2012. ^{[ 30 ]} El monumento, sin marcar durante 40 años, se encuentra donde el Departamento de Carreteras volvió a enterrar los cuerpos de unos 48 mineros mientras ampliaba la Ruta 19 de los Estados Unidos. El texto dice:

Este monumento rinde homenaje a los aproximadamente 764 trabajadores que murieron excavando un túnel de 6,1 kilómetros a través de la montaña Gauley para desviar agua del río New hacia una central hidroeléctrica cerca del puente Gauley entre 1930 y 1931. El túnel atravesaba sílice casi pura en algunas zonas, exponiendo a los trabajadores, sin protección, al polvo de sílice, que rápidamente les causó silicosis aguda, una enfermedad pulmonar mortal. Este suceso se considera el peor desastre industrial de Estados Unidos. Los trabajadores del túnel eran principalmente migrantes, en su mayoría afroamericanos, que cobraban unos pocos dólares al día. Cuando enfermaban, muchos eran expulsados ​​de los campamentos para morir en otros lugares. Aquellos afroamericanos que fallecieron en los campamentos no podían ser enterrados en los cementerios locales para blancos. Algunos fueron enviados por ferrocarril de regreso a sus familias. Otros fueron llevados de noche, al amparo de la oscuridad, a Summersville y enterrados sin ceremonia en una granja. Posteriormente, estas tumbas tuvieron que ser trasladadas para ampliar la Ruta 19 de Estados Unidos. Los restos fueron exhumados en 1972 y transportados varios kilómetros hasta el emplazamiento actual. Los restos descompuestos fueron colocados en ataúdes de tamaño infantil y enterrados de nuevo aquí, lo que dio como resultado unas 48 pequeñas depresiones en las tumbas que se pueden observar en este lugar.

Un sitio web, Hawk's Nest Names, también permite obtener más información sobre las personas que fallecieron a consecuencia de este desastre. ^{[ 31 ]} El sitio también contiene un informe de 1936 de Union Carbide and Carbon Company, centrado en datos sobre accidentes y mortalidad, así como información diversa sobre la silicosis. ^{[ 32 ]}

• 1936 : Bajo el seudónimo de "Pinewood Tom", Josh White escribió y cantó "Silicosis Is Killing Me" (1936), describiendo la difícil situación de los mineros. ^{[ 33 ]} Un artículo sobre esta canción está disponible en Internet Archive. ^{[ 34 ]}
• 1938 : Muriel Rukeyser escribió una secuencia de poemas, El libro de los muertos , sobre este desastre, que se puede encontrar en su colección de poemas: US 1 (Covici y Friede, 1938).
• 1938 : Los Estados Desunidos de Vladimir Pozner (capítulo "Cadáveres, subproductos de los dividendos"), Seven Stories Press, 2014 ( Les États-Désunis se publicó originalmente en francés en 1938).
• 1941 : Hubert Skidmore , oriundo de Virginia Occidental, inmortalizó los trágicos sucesos desde la perspectiva del hombre común en su libro « Nido de Halcón» (publicado originalmente en 1941). Este libro narra las experiencias ficticias de varios trabajadores del túnel y sus familias. Skidmore lo escribió pocos años después del incidente y probablemente utilizó fuentes directas para desarrollar su historia.
• 1998 : La tragedia se incluyó en Santos y villanos , una novela de Denise Giardina publicada en 1998 .
• 2001 : Hawks Nest también se menciona en una sección titulada Morir para vivir: El incidente de Hawk's Nest en el libro Trust Us, We're Experts (2001) de Sheldon Rampton y John Stauber .
• 2016 : " El Libro de los Muertos ", un ensayo de Catherine V. Moore con fotografías de Lisa Elmaleh.
• 2024 : Appalachian Ghost: Una reinterpretación fotográfica del desastre del túnel Hawk's Nest, por Raymond Thompson, Jr.
• 2025 : Gardiner Harris analiza Hawks Nest en su libro de 2025 No More Tears: The Dark Secrets of Johnson & Johnson . ^{[ 35 ]}
• 2025: La película de David Kelley, El libro de los muertos. ^{[ 36 ]}

• Puente de Gauley
• Parque Estatal Nido de Halcones
• Río Nuevo
• El desastre de Bhopal , otro desastre en el que estuvo involucrada Union Carbide.

• Acerca del incidente del Nido del Halcón Archivado el 6 de marzo de 2005 en Wayback Machine
• Nombres de nidos de halcón
• Silicosis: De amenaza pública a objetivo de litigios, por Wade Goodwyn , National Public Radio
• Trabaje de forma segura con sílice.
• "El Libro de los Muertos" de Muriel Rukeyser
• El desastre del túnel Hawk's Nest: Summersville, Virginia Occidental