Heno

Heno de hierba fresca, recién empacado.

El heno es hierba , leguminosas u otras plantas herbáceas que se han cortado y secado para almacenarlas y utilizarlas como forraje para animales , ya sea para grandes animales de pastoreo criados como ganado , como vacas , caballos , cabras y ovejas , o para animales domésticos más pequeños como conejos ^{[ 1 ]} y cobayas . Los cerdos pueden comer heno, pero no lo digieren con la misma eficacia que los herbívoros .

El heno se puede usar como forraje para animales cuando no hay suficientes pastos o praderas para que pasten, cuando el pastoreo no es factible debido al clima (como durante el invierno) o cuando un pasto abundante por sí solo sería demasiado rico para la salud del animal. También se usa cuando un animal no tiene acceso a pastos, por ejemplo, cuando se encuentra en un establo o granero .

La producción y cosecha de heno, comúnmente conocida como "hacer heno" ^{[ 2 ]} , "hayear" o "hacer heno", implica un proceso de varios pasos: cortar, secar o "curar", rastrillar, procesar y almacenar. Los campos de heno no necesitan ser resembrados cada año como los cultivos de cereales , pero generalmente es recomendable fertilizar regularmente, y resembrar un campo cada pocos años ayuda a aumentar el rendimiento.

Las plantas comúnmente utilizadas para el heno incluyen mezclas de gramíneas como el raigrás ( especies de Lolium ), el fleo , el bromo , la festuca , el pasto bermuda , el pasto ovillo y otras especies, según la región. El heno también puede incluir leguminosas , como la alfalfa y los tréboles ( rojo , blanco y subterráneo ). ^{[ 4 ]} Lo ideal es cortar las leguminosas en el heno antes de la floración. Otras hierbas de pasto también forman parte a veces de la mezcla, aunque estas plantas no son necesariamente deseables, ya que algunas hierbas son tóxicas para ciertos animales.

En el Reino Unido, parte del heno se cosecha en prados gestionados tradicionalmente, que poseen una flora muy diversa y sustentan un rico ecosistema. El heno producido en estos prados es rico en especies y tradicionalmente se utilizaba para alimentar a los caballos. ^{[ 5 ]}

Los materiales vegetales de avena , cebada y trigo se cortan ocasionalmente en verde y se convierten en heno para forraje animal , y más comúnmente se utilizan en forma de paja , un subproducto de la cosecha que consiste en tallos y hojas muertas que se empacan después de la cosecha y trilla del grano . La paja se utiliza principalmente como cama para animales. Aunque la paja también se utiliza como forraje, particularmente como fuente de fibra dietética , tiene un valor nutricional menor que el heno. ^{[ 4 ]}

En los sistemas agroforestales se desarrollan para producir heno de árboles .

Es el material foliar y seminal del heno lo que determina su calidad, ya que contiene mayor valor nutricional para el animal que los tallos. ^{[ 6 ] : 194} Los agricultores procuran cosechar el heno cuando las espigas no están del todo maduras y las hojas alcanzan su máximo desarrollo al cortar el pasto en el campo. El material cortado se deja secar para eliminar la mayor parte de la humedad, pero el material foliar aún conserva la resistencia suficiente para ser recogido del suelo por maquinaria y almacenado en fardos, pilas o fosas. Por lo tanto, los métodos de henificación buscan minimizar la rotura y la caída de las hojas durante su manipulación. ^{[ 6 ] : 194}

La producción de heno es muy sensible a las condiciones climáticas, especialmente durante la cosecha. En condiciones de sequía, tanto la producción de semillas como la de hojas se ven afectadas, lo que resulta en un heno con una alta proporción de tallos secos y ásperos de muy bajo valor nutricional. Por el contrario, el clima excesivamente húmedo puede provocar que el heno cortado se eche a perder en el campo antes de ser empacado. En consecuencia, el principal desafío y riesgo para los agricultores en la producción de heno es el manejo del clima, especialmente durante las semanas críticas en las que las plantas alcanzan su madurez óptima para la cosecha. Un cambio favorable en el clima suele convertir las tareas de henificación (como el corte, el volteo y el empacado) en la máxima prioridad en la lista de tareas de la granja. Esto se refleja en el dicho de aprovechar las oportunidades . El heno que estaba demasiado húmedo al cortarlo puede pudrirse y enmohecerse después de ser empacado, lo que crea la posibilidad de que se formen toxinas en el alimento, lo que podría enfermar a los animales.

Tras la cosecha, el heno también debe almacenarse de forma que se evite su humedad. El moho y el deterioro reducen su valor nutricional y pueden provocar enfermedades en los animales. Un hongo simbiótico presente en la festuca puede causar enfermedades en caballos y bovinos. ^{[ 7 ]}

La cosecha exitosa de heno de alta calidad y con el máximo rendimiento depende por completo de la coincidencia de condiciones óptimas para el cultivo, el terreno y el clima. Cuando esto ocurre, puede haber un período de intensa actividad en la granja de heno mientras se lleva a cabo la cosecha, hasta que las condiciones climáticas se vuelven desfavorables.

El heno o la hierba constituyen la base de la dieta de todos los animales de pastoreo y pueden proporcionar hasta el 100% del forraje que necesitan. El heno se suele administrar a los animales cuando el invierno, la sequía u otras condiciones impiden el acceso a los pastos . Los animales que pueden comer heno varían en cuanto a los tipos de hierbas que consumen, la forma en que lo ingieren y cómo lo digieren. Por lo tanto, los distintos tipos de animales requieren heno compuesto de plantas similares a las que comerían al pastar, y, de igual manera, las plantas tóxicas para un animal en el pasto generalmente también lo son si se secan y se convierten en heno.

La mayoría de los animales reciben heno en dos tomas diarias, por la mañana y por la tarde, principalmente por comodidad de los humanos, ya que la mayoría de los animales de pastoreo consumen forraje en varias tomas a lo largo del día. Algunos animales, especialmente los criados para carne, pueden recibir suficiente heno como para comer durante todo el día. Otros, sobre todo los que se utilizan para montar o tirar de carros como animales de trabajo, pueden recibir una cantidad más limitada de heno para evitar que engorden demasiado. La cantidad y el tipo de heno necesarios varían ligeramente entre las diferentes especies. Algunos animales también reciben piensos concentrados, como cereales o suplementos vitamínicos, además del heno. En la mayoría de los casos, el heno o el forraje de pasto debe constituir el 50 % o más de la dieta en peso.

Una de las diferencias más significativas en la digestión del heno se da entre los rumiantes , como el ganado vacuno y las ovejas , y los no rumiantes fermentadores del intestino grueso , como los caballos . Ambos tipos de animales pueden digerir la celulosa del pasto y el heno, pero lo hacen mediante mecanismos diferentes. Debido al estómago de cuatro cámaras del ganado vacuno, suelen ser capaces de descomponer forraje más viejo y tienen mayor tolerancia al moho y a los cambios en la dieta. El estómago de una sola cámara y el ciego o intestino grueso del caballo utilizan procesos bacterianos para descomponer la celulosa, los cuales son más sensibles a los cambios en la alimentación y a la presencia de moho u otras toxinas, lo que requiere que los caballos sean alimentados con heno de un tipo y calidad más consistentes. ^{[ 8 ]}

Los distintos animales también utilizan el heno de diferentes maneras: el ganado vacuno evolucionó para comer forraje en cantidades relativamente grandes en una sola toma, y ​​luego, debido al proceso de rumia , sus estómagos tardan un tiempo considerable en digerir el alimento, a menudo mientras el animal está tumbado, en reposo. Por lo tanto, la cantidad de heno es importante para el ganado vacuno, que puede digerir eficazmente heno de baja calidad si se le suministra en cantidades suficientes. Las ovejas comen entre el dos y el cuatro por ciento de su peso corporal al día en alimento seco, como el heno, ^{[ 9 ]} y son muy eficientes para obtener la mayor cantidad de nutrientes posible de tres a cinco libras al día de heno u otro forraje. ^{[ 10 ]} Necesitan de tres a cuatro horas al día para comer suficiente heno para satisfacer sus necesidades nutricionales. ^{[ 11 ]}

A diferencia de los rumiantes, los caballos digieren su alimento en pequeñas porciones a lo largo del día y pueden utilizar solo alrededor del 2,5 % de su peso corporal en alimento dentro de un período de 24 horas. Los caballos evolucionaron para pastar continuamente mientras se desplazan, cubriendo hasta 80 km  por día en estado salvaje. Sus estómagos digieren el alimento rápidamente, lo que les permite extraer un mayor valor nutricional de cantidades más pequeñas de alimento ^{[ 12 ].} Cuando los caballos son alimentados con heno de baja calidad, pueden desarrollar un "vientre de heno" poco saludable y obeso debido al consumo excesivo de calorías "vacías". Si su tipo de alimento cambia drásticamente, o si son alimentados con heno mohoso o heno que contiene plantas tóxicas, pueden enfermar; el cólico es la principal causa de muerte en caballos. El heno contaminado también puede provocar problemas respiratorios en los caballos. El heno se puede remojar en agua, rociar con agua o someter a vapor para reducir el polvo.

Agricultores cosechando heno en las montañas de Suiza.

Los métodos y la terminología para describir los pasos de la producción de heno han variado enormemente a lo largo de la historia, y aún hoy existen muchas variaciones regionales. Ya sea a mano o con maquinaria moderna, la hierba alta y las leguminosas en su punto óptimo de maduración deben cortarse, dejarse secar (preferiblemente al sol) y luego apilarse en hileras largas y estrechas . A continuación, el heno seco se recoge (generalmente mediante algún tipo de empacado) y se almacena en un pajar, granero o cobertizo para protegerlo de la humedad y la putrefacción.

Durante la temporada de crecimiento, que en climas templados abarca la primavera y principios del verano , el pasto crece rápidamente. El heno alcanza su máximo valor nutricional cuando todas las hojas están completamente desarrolladas y las espigas o flores están a punto de madurar. En esta etapa de máximo crecimiento en el pasto o campo, si se realiza en el momento adecuado, se corta el heno. El heno cortado demasiado pronto retiene mucha humedad, lo que dificulta su curado y resulta en un menor rendimiento por hectárea en comparación con el pasto más maduro. Sin embargo, el heno cortado demasiado tarde se vuelve más áspero, tiene un menor valor de reventa y pierde algunos nutrientes. Generalmente, existe un período de dos semanas durante el cual el pasto se encuentra en su etapa ideal para la cosecha. El momento ideal para cortar el heno de alfalfa es cuando las plantas alcanzan su altura máxima y están produciendo botones florales o comenzando a florecer; cortar durante o después de la floración completa resulta en un menor valor nutricional del heno.

El heno se puede rastrillar en hileras a medida que se corta, y luego voltearlo periódicamente para que se seque, especialmente si se usa una segadora moderna. O, sobre todo con equipos o métodos más antiguos, el heno se corta y se deja extendido en el campo hasta que se seque, y luego se rastrilla en hileras para procesarlo en pacas. Durante el período de secado, que puede durar varios días, el proceso generalmente se acelera volteando el heno cortado con un rastrillo o extendiéndolo con una henificadora . Si llueve mientras el heno se seca, voltear la hilera también puede ayudar a que se seque más rápido. Voltear el heno con demasiada frecuencia o bruscamente también puede hacer que la materia foliar seca se desprenda, reduciendo los nutrientes disponibles para los animales. El secado también se puede acelerar mediante procesos mecanizados, como el uso de un acondicionador de heno , o mediante el uso de productos químicos rociados sobre el heno para acelerar la evaporación de la humedad, aunque estas son técnicas más costosas, no de uso general excepto en áreas donde hay una combinación de tecnología moderna, precios altos para el heno y demasiada lluvia para que el heno se seque adecuadamente. ^{[ 13 ]}

Una vez cortado, secado y apilado el heno en hileras, generalmente se recoge en fardos o manojos y se transporta a un lugar central para su almacenamiento. En algunos lugares, dependiendo de la geografía, la región, el clima y la cultura, el heno se recoge suelto y se apila sin haberlo empacado previamente.

La producción moderna de heno a menudo depende de fertilizantes y herbicidas artificiales. Tradicionalmente, se ha utilizado estiércol en los campos de heno, pero hoy en día también se utilizan fertilizantes químicos modernos. El heno que se va a certificar como libre de malezas para su uso en áreas silvestres a menudo debe rociarse con herbicidas químicos para mantener las malezas no deseadas del campo, y a veces incluso los campos de heno no certificados se rocían para limitar la producción de malezas nocivas . Se requieren formas orgánicas de fertilización y control de malezas para el heno cultivado para el consumo de animales cuya carne finalmente será certificada como orgánica. Para ello, el compost y la rotación de campos pueden mejorar la fertilidad del suelo, y el corte regular de los campos en la fase de crecimiento del heno a menudo reducirá la prevalencia de malezas no deseadas. En los últimos tiempos, algunos productores han experimentado con lodos de depuradora humanos para cultivar heno. Este no es un método orgánico certificado y la EPA no exige etiquetas de advertencia. ^{[ 20 ]} Una preocupación con el heno cultivado en lodos de depuradora humanos es que el heno puede absorber metales pesados, que luego son consumidos por los animales. ^{[ 21 ]} La intoxicación por molibdeno es una preocupación particular en rumiantes como vacas y cabras, y se han producido muertes de animales. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} Otra preocupación es un herbicida conocido como aminopiralid , que puede pasar a través del tracto digestivo de los animales, haciendo que su estiércol resultante sea tóxico para muchas plantas y, por lo tanto, inadecuado como fertilizante para cultivos alimentarios. ^{[ 25 ]} El aminopiralid y los herbicidas relacionados pueden persistir en el medio ambiente durante varios años.

Las pacas cuadradas pequeñas se fabrican en dos variantes principales. Las más pequeñas de "dos ataduras" (dos cuerdas para sujetar la paca) o las más grandes de "tres ataduras" (tres cuerdas para sujetar la paca). Varían en tamaño dentro de ambos grupos, pero generalmente son populares en diferentes mercados. Las pacas más pequeñas de dos ataduras son las preferidas en el mercado de animales de compañía y se prefieren por su tamaño conveniente. Las pacas más grandes de tres ataduras son las preferidas por los productores que desean exportar pacas debido a la mayor eficiencia en el transporte y también por los clientes por un mejor precio por tonelada. Las pacas pequeñas de dos ataduras son el formato original de las pacas de heno. Todavía se fabrican empacadoras para ambos tipos de pacas pequeñas, así como apiladoras, ^{[ 26 ]} atadoras ^{[ 27 ]} y acumuladores de pacas ^{[ 28 ]} para su manejo. Algunas granjas todavía utilizan equipos fabricados hace más de 50 años para producir pacas pequeñas. La paca pequeña sigue siendo parte de la tradición y el saber hacer de los ranchos , y todavía se realizan competencias de "montar heno" por diversión en muchos rodeos y ferias de condado . Las pacas cuadradas pequeñas suelen apilarse mecánicamente o a mano en forma de cruz, a veces denominada "pila de heno" o "montón de heno". La lluvia tiende a eliminar los nutrientes del heno y puede provocar su deterioro o la aparición de moho; el heno en pacas cuadradas pequeñas es particularmente susceptible. Por lo tanto, las pacas pequeñas suelen almacenarse en un pajar o cobertizo. Las pilas de heno construidas al aire libre suelen protegerse con lonas . Si no se hace esto, las dos capas superiores de la pila suelen pudrirse y enmohecerse, y si la pila no está dispuesta correctamente, la humedad puede filtrarse aún más profundamente. La forma redondeada y la mayor compactación de las pacas redondas las hacen menos susceptibles al deterioro, ya que es menos probable que el agua penetre en la paca. Añadir una envoltura de red, que no se utiliza en las pacas cuadradas, ofrece aún más resistencia a la intemperie. Las personas que crían pocos animales pueden preferir pacas pequeñas que una sola persona pueda manipular sin maquinaria. También existe el riesgo de que las balas de heno estén mohosas o contengan cadáveres en descomposición de pequeños animales que mueren accidentalmente a causa de la maquinaria de empacado y que quedan atrapados en la bala, produciendo toxinas como la toxina botulínica . Ambas pueden ser mortales para herbívoros no rumiantes como los caballos , y cuando esto ocurre, generalmente se desecha toda la bala contaminada, otra razón por la que algunas personas siguen apoyando el mercado de balas pequeñas.

Los agricultores que necesitan producir grandes cantidades de heno probablemente elegirán empacadoras que produzcan pacas mucho más grandes, maximizando así la cantidad de heno protegido de la intemperie. Las pacas grandes vienen en dos tipos: redondas y cuadradas. Las pacas cuadradas grandes, que pueden pesar hasta 1000 kilogramos (2200 lb) , se pueden apilar y transportar fácilmente en camiones. Las pacas redondas grandes, que suelen pesar entre 300 y 400 kilogramos (660-880 lb) , son más resistentes a la humedad y compactan el heno de forma más densa (especialmente en el centro). Las pacas redondas se alimentan rápidamente con el uso de maquinaria. La relación volumen-superficie permite a muchos agricultores de zonas secas dejar las pacas grandes al aire libre hasta que se consuman. Los agricultores de zonas húmedas y aquellos en climas con fuertes nevadas pueden apilar las pacas redondas bajo un cobertizo o lona y usar una envoltura de plástico ligera pero resistente que envuelva parcialmente las pacas que se encuentran al aire libre. El envoltorio repele la humedad, pero deja los extremos de la paca expuestos para que el heno pueda "respirar" y no fermente. Cuando es posible almacenar pacas redondas bajo un cobertizo, duran más y se pierde menos heno por pudrición y humedad. ^{[ 29 ]}   

Para los animales que comen ensilaje , se puede usar una envolvedora de pacas para sellar completamente una paca redonda e iniciar el proceso de fermentación. Es una técnica que utilizan los productores que no tienen acceso a un silo de alta calidad para ahorrar dinero y para producir ensilaje que se transporta a otros lugares. ^{[ 30 ]} En climas muy húmedos, es una alternativa válida al secado completo del heno. Cuando se procesa correctamente, el proceso de fermentación natural previene el moho y la putrefacción. El ensilaje en pacas redondas también se conoce a veces como "hayilage" y es más común en Europa que en Estados Unidos o Australia . El heno almacenado de esta manera debe permanecer completamente sellado en plástico, ya que cualquier agujero o rasgadura permitirá la entrada de oxígeno y puede detener las propiedades de conservación de la fermentación y provocar su deterioro. ^{[ 31 ]}

El heno requiere protección contra la intemperie y se almacena de forma óptima en interiores, ^{[ 32 ] : 89} pero también se proporciona protección contra la intemperie de otras maneras que implican el almacenamiento al aire libre, ya sea en pilas de heno o en grandes fardos compactos (redondos o rectangulares); todos estos métodos dependen de que la superficie de una masa de heno al aire libre (pila o fardo) reciba el impacto de la intemperie y, por lo tanto, preserve el cuerpo principal de heno que se encuentra debajo.

Tradicionalmente, el almacenamiento de heno al aire libre se realizaba con pilas de heno suelto, donde la mayor parte del heno se conservaba lo suficiente para durar todo el invierno, y la superficie superior de la pila (al estar expuesta a la intemperie) se destinaba a convertirse en compost el verano siguiente. El término "suelto" significa que no está prensado ni empacado, pero no necesariamente implica una disposición ligera y esponjosa de tallos orientados al azar. Especialmente en climas húmedos, como los de Gran Bretaña, el grado de drenaje del agua de lluvia por la superficie exterior de la pila es un factor importante, y el apilamiento de heno suelto se convirtió en una tarea que requería mano de obra especializada, que en sus formas más avanzadas incluso incluía el techado de la parte superior. En muchos métodos de apilamiento (con o sin techos de paja), los tallos se orientaban en gavillas, que se colocaban en secuencia orientada.

Con la aparición de las pacas grandes desde la década de 1960, hoy en día el heno se almacena a menudo al aire libre, ya que la superficie exterior de la paca grande cumple la función de protegerlo de la intemperie. Las pacas grandes también se pueden apilar, lo que permite que una determinada superficie expuesta cuente como un mayor volumen de heno protegido en el interior. En ocasiones se utilizan lonas de plástico para proteger del agua de lluvia, con el objetivo de reducir el desperdicio de heno, pero el coste de las lonas debe sopesarse frente al coste de la diferencia en el porcentaje de deterioro del heno; puede que no compense el coste ni el impacto ambiental del plástico.

Después de la Segunda Guerra Mundial , los agricultores británicos descubrieron que la demanda superaba la oferta de trabajadores agrícolas cualificados con experiencia en el apilamiento de heno. ^{[ 33 ]} Esto sin duda contribuyó a la presión para que el empacado en grandes fardos sustituyera cada vez más al apilamiento, algo que ya ocurría a medida que la tecnología de la producción de heno (al igual que otras tecnologías agrícolas) avanzaba hacia una extensa mecanización con la operación de muchas tareas por una sola persona. Hoy en día, una sola persona puede cortar, acondicionar, secar, rastrillar y empacar toneladas de heno, siempre que se disponga del equipo adecuado (aunque dicho equipo es caro). Estas toneladas de heno también pueden ser transportadas por una sola persona, de nuevo con el equipo adecuado (y caro), ya que las cargadoras con largas púas accionadas por circuitos hidráulicos recogen cada fardo grande y lo trasladan a su lugar de alimentación.

Se puede construir una cerca para delimitar un montón de heno y evitar que los animales que deambulan lo coman, ^{[ 34 ] [ 35 ]} o los animales pueden alimentarse directamente de un montón construido en el campo como parte de su alimentación invernal. ^{[ 36 ]}

A los pajares también se les llama a veces montones de heno; entre algunos usuarios este término se refiere más específicamente a pequeños montones de heno cortado y recogido que esperan ser apilados en montones más grandes. ^{[ 37 ]} Las palabras ( haystack, haycock ) suelen escribirse como compuestos sólidos , pero no siempre. A los pajares también se les llama a veces gavillas , montones o pilas .

Las pilas sueltas se construyen para evitar la acumulación de humedad y promover el secado o curado. En algunos lugares, esto se logra construyendo pilas con una parte superior cónica o estriada. ^{[ 34 ] [ 38 ]} El exterior puede verse gris en la superficie después de la intemperie, pero el heno interior conserva rastros de su aroma recién cortado y mantiene un tinte verde desvaído. ^{[ 34 ]} Pueden cubrirse con paja , ^{[ 38 ] [ 39 ]} o mantenerse dentro de una estructura protectora. Una de estas estructuras es un techo móvil sostenido por cuatro postes, históricamente llamado techo holandés, barracón de heno o tapa de heno. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Los pajares también pueden construirse sobre una base colocada en el suelo para reducir el deterioro, en algunos lugares hecha de madera o maleza. ^{[ 34 ]} En otras áreas, el heno se apila suelto, construido alrededor de un poste central, un árbol, o dentro de un área de tres o cuatro postes para agregar estabilidad a la pila. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

Una técnica de apilamiento de heno suelto que se observa en las Islas Británicas consiste en apilar inicialmente el heno recién cortado en montículos más pequeños llamados foot cocks, hay coles, kyles, hayshocks o haycocks, para facilitar el secado inicial. ^{[ 34 ] [ 44 ]} Estos a veces se construyen sobre plataformas o trípodes formados por tres postes, que se utilizan para mantener el heno alejado del suelo y permitir que el aire entre en el centro para un mejor secado. ^{[ 45 ]} La forma hace que el rocío y el agua de lluvia rueden por los lados, permitiendo que el heno en el interior se seque. ^{[ 34 ]} Las personas que manipulan el heno pueden usar horcas o tenedores para mover o apilar el heno al construir haycocks y pajares. ^{[ 34 ] [ 46 ]} La construcción de pajares altos a veces se ayuda con una rampa, que va desde simples postes hasta un dispositivo para construir grandes pilas sueltas llamado beaverslide . ^{[ 34 ] [ 47 ]}

• Exportar heno
• Lote de heno
• Asociación Nacional del Hay

• Películas didácticas sobre la cosecha de heno en la década de 1940, Centro de Iniciativas Digitales, Biblioteca de la Universidad de Vermont

Textos en Wikisource:

• " Hay ". Nueva Enciclopedia Internacional . 1905.
• " Heno (forraje) ". Encyclopædia Britannica (11.ª  ed.). 1911.
• " Hay ". Enciclopedia Americana . 1920.
• " Hay ". Nueva Enciclopedia de Collier . 1921.