Exposición ocupacional al polvo

Durante los diversos procesos mineros en los que se fragmentan y recolectan rocas y minerales para su procesamiento, se generan polvos minerales que se dispersan en el aire. La inhalación de estos polvos puede provocar diversas enfermedades respiratorias, dependiendo del tipo de polvo (por ejemplo, carbón, sílice, etc.), el tamaño de las partículas y la duración de la exposición. ^{[ 4 ]}

Durante las etapas del procesamiento de la madera , se genera polvo de madera. El "polvo de madera" es "cualquier partícula de madera que surge del procesamiento o manipulación de la madera". ^{[ 5 ]} El aserrado, el fresado , el lijado, entre otras actividades, generan polvo de madera, que luego puede dispersarse en el aire durante el proceso de eliminación de polvo de muebles, mantenimiento o limpieza de equipos. ^{[ 6 ]}

El polvo generado durante la molienda , manipulación y almacenamiento de granos o fibras puede representar una amenaza para la salud de los trabajadores. Durante el proceso de molienda, los granos agrícolas sólidos ( maíz , cebada , trigo , algodón , etc.) pueden ser triturados, molidos o granulados. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Este proceso genera polvo agrícola. La manipulación inadecuada de los granos también puede exponer a los trabajadores al polvo de grano. El almacenamiento de granos también puede presentar riesgos para los trabajadores. Las estructuras de almacenamiento pueden crear condiciones peligrosas debido a los gases emitidos por los granos en mal estado y los vapores químicos. "Los trabajadores pueden estar expuestos a niveles insalubres de contaminantes en el aire, incluidos mohos, fumigantes químicos (sustancias químicas tóxicas) y gases asociados con el ensilaje en descomposición y fermentación." ^{[ 7 ]}

Trabajar en una planta de fabricación de alimentos secos puede provocar muchos efectos adversos para la salud. Quienes ya tienen predisposición al asma u otras reacciones alérgicas corren mayor riesgo de sufrir problemas respiratorios. ^{[ 9 ]} La inhalación de polvo de grano tiene muchos efectos adversos, incluida la peligrosa "fiebre del grano". ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los síntomas incluyen irritación de ojos y nariz, sibilancias y opresión en el pecho. Un estudio patrocinado por NIOSH ^{[ 11 ]} concluyó que la OSHA propuso un límite de 4  mg/m ³ , basado en una evaluación de 310 manipuladores de grano de Wisconsin y Minnesota. Mediante un examen físico y un cuestionario, Rankin et al. descubrieron que los trabajadores de grano tienen más probabilidades de experimentar síntomas respiratorios que los trabajadores urbanos. ^{[ 9 ]} Contar con un sistema de recolección de polvo puede reducir la cantidad de polvo depositado en las superficies, disminuyendo el riesgo de explosiones. Además, un sistema de aspiración centralizado en la planta facilita a los operadores y trabajadores de producción la limpieza regular de sus superficies. ^{[ 12 ]} Si no se controlan las exposiciones, se necesita el equipo de protección personal adecuado cuando se trabaja en un entorno con partículas de polvo en suspensión. ^{[ 13 ]}

La sílice cristalina (químicamente, dióxido de silicio) es un mineral muy común que se encuentra en la capa exterior de la Tierra. El cuarzo es el tipo más común de sílice cristalina. La arena, la piedra, el cemento y el mortero contienen sílice cristalina. Se utiliza para fabricar artículos como vidrio, gres, cerámica, bloques y piedra artificial. La sílice cristalina respirable (partículas microscópicas de sílice) puede dispersarse en el aire e inhalarse al cortar, serrar, moler o perforar roca o concreto. La sílice se utiliza para moldes y machos de fundición, por lo que la exposición puede ocurrir al moler las piezas fundidas. La fracturación hidráulica utiliza sílice. Aproximadamente 2,3 millones de personas en los EE. UU. están expuestas a la sílice en el trabajo. ^{[ 14 ]}

Las personas que inhalan sílice cristalina respirable tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como:

• Silicosis , una enfermedad pulmonar grave que dificulta la respiración;
• cáncer de pulmón;
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC);
• Daño renal;
• enfermedad autoinmune;
• un mayor riesgo de desarrollar tuberculosis

Según la Asociación Mundial del Acero , la industria siderúrgica emplea a más de 6 millones de personas en todo el mundo. En 2018, China fue el mayor productor mundial de acero, con una producción de 928,3 millones de toneladas. ^{[ 15 ]} El acero es un material versátil, con usos que van desde la industria automotriz hasta la médica. Casi todos los aspectos de nuestra vida implican el uso de acero de alguna forma. El acero se compone principalmente de hierro, menos del 2% de carbono y el 1% de manganeso; también contiene pequeñas trazas de silicio, fósforo, azufre y oxígeno. ^{[ 15 ]}

Con más de 6 millones de personas trabajando en la industria siderúrgica en todo el mundo, estos empleados tienen el potencial de estar expuestos a partículas de polvo. Dado que el polvo de la fabricación de productos de acero se realiza en interiores, esto puede provocar la acumulación de polvo que los empleados pueden inhalar. Un aumento en los niveles de polvo ha tenido efectos negativos en la salud de los empleados, como se ha observado en sus niveles de proteínas séricas, salud respiratoria y de las vías respiratorias. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} Los soldadores, por ejemplo, son uno de los muchos trabajadores siderúrgicos expuestos al polvo o partículas de la industria siderúrgica. Dado que muchos tipos de acero contienen manganeso, se ha descubierto que los trabajadores siderúrgicos están expuestos a altos niveles de partículas que contienen manganeso. Si se encuentran altos niveles de exposición al manganeso, puede ser neurotóxico para el individuo. La acumulación de estas partículas puede acumularse en el cerebro y producir síntomas como temblores, rigidez corporal, disminución del sentido del olfato y deterioro de la función motora, así como del equilibrio. También se ha encontrado una relación entre la enfermedad de Alzheimer y la exposición a altos niveles de manganeso. ^{[ 16 ]} Sin embargo, se ha hallado un vínculo con el Alzheimer en soldadores. Se ha descubierto que los soldadores expuestos al polvo por inhalación presentan cambios en los niveles séricos relacionados con enfermedades neurológicas. Se detectó un aumento de cinco proteínas relacionadas con la neurología (GCSF, EFNA4, CTSS, CLM6, VEC2) en la sangre de los soldadores. Los cambios constantes en las proteínas relacionadas con la neurología podrían aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad en el futuro. ^{[ 16 ]}

Se ha descubierto que la exposición prolongada a partículas de polvo que contienen compuestos metálicos afecta el surfactante pulmonar y la función pulmonar, lo que resulta en enfermedades respiratorias crónicas. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} También se han encontrado casos de irritación ocular por el polvo en la fabricación de acero. ^{[ 19 ]} Se pueden tomar las siguientes medidas preventivas para reducir la exposición a partículas de polvo: aumentar los sistemas de ventilación dentro de las industrias, usar equipo de protección personal como gafas y mascarillas, así como lavarse las manos para prevenir otras exposiciones dérmicas o intestinales. ^{[ 17 ]}

Las enfermedades pulmonares son uno de los principales problemas relacionados con la exposición ocupacional al polvo. Las enfermedades comunes que pueden desarrollarse debido a la exposición al polvo en el lugar de trabajo incluyen: ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• Neumonitis por hipersensibilidad
• asma ocupacional
• EPOC (bronquitis, enfisema)
• Neumoconiosis ( neumoconiosis de los mineros del carbón , asbestosis , silicosis )
• Infecciones micobacterianas

Las instalaciones de trabajo cuentan con protocolos y regulaciones de seguridad para garantizar que la exposición al polvo/partículas sea mínima o inexistente. Para controlar el polvo en suspensión, el lugar de trabajo debe monitorear primero el aire para detectar la exposición. Por lo general, se mide la concentración de contaminantes en el aire y se compara con los límites de exposición establecidos. En Estados Unidos, estos suelen seguir los límites de exposición personal (PEL) establecidos por OSHA o los valores límite umbral (TLV) establecidos por ACGIH. Las dos formas más comunes de medir los contaminantes en suspensión son mediante muestreo personal o muestreo de área. El muestreo personal implica el uso de un dispositivo para medir el aire cerca de la zona de respiración de una persona, generalmente mediante bombas de aire que se colocan directamente sobre el trabajador y recogen muestras de aire cerca de su rostro. Estas son preferibles a las muestras de área, que solo miden el aire en una ubicación fija, ya que las muestras personales se aproximan mejor a la concentración real inhalada por el trabajador. ^{[ 2 ] [ 22 ] [ 23 ]}

Una vez identificados y medidos los contaminantes en el aire, los lugares de trabajo suelen implementar controles basados ​​en la jerarquía de controles . Esto puede incluir la eliminación de un agente generador de polvo o simplemente la sustitución de un agente altamente tóxico por uno más seguro. Los controles de ingeniería, como los métodos húmedos, los colectores de polvo y los sistemas HVAC mejorados , también pueden ser altamente protectores. Las medidas administrativas, como la rotación de turnos, también pueden ayudar a reducir las exposiciones personales a niveles aceptables. Por último, el EPP puede ser un método eficaz para ayudar a los trabajadores a evitar la inhalación de aerosoles nocivos. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Debido a la naturaleza variada de muchas exposiciones al polvo en el lugar de trabajo, no existe una única mejor manera de medir y controlar los aerosoles; a menudo, se requiere el juicio profesional para abordar adecuadamente las exposiciones ocupacionales al polvo.