Estandarte de cabeza

A lo largo de los años se introdujeron varios esquís de metal: entre ellos el All Magnesium de 1942; una serie de posguerra de 1000 esquís de aluminio Truflex (hechos de Metalite, un sándwich de aluminio y madera de balsa) de Chance Vought ; ^{[ 1 ]} el Chris Ski de acero inoxidable ; el TEY Alu-60 (más tarde conocido como Aluflex); el Dow Metal Air Ski; y el Gomme del Reino Unido. ^{[ 2 ]}

Todos estos diseños presentaban numerosos problemas. En nieve fría, el hielo se congelaba en la capa metálica inferior, lo que dificultaba enormemente su movimiento. Lo mismo ocurría con los esquís de madera, pero estos podían retener cera , lo que solucionaba el problema. Al aplicarla a los esquís metálicos, la cera se desprendía rápidamente. Además, los diseños metálicos tendían a ser muy elásticos y eran conocidos por vibrar al deslizarse sobre hielo. Una flexión fuerte o una colisión podían dejarlos permanentemente doblados e inservibles. Los esquiadores pronto los apodaron "latas de hojalata". ^{[ 2 ]}

En 1939, ^{[ 2 ] [ 3 ]} Howard Head consiguió un trabajo como remachador en la Glenn L. Martin Company en Baltimore , donde ascendió en la jerarquía de la empresa durante la guerra, llegando a ser dibujante . ^{[ 4 ]} Martin había sido pionero en el uso de un material plástico de nido de abeja intercalado entre dos láminas delgadas de aluminio para construir mamparos y pisos en aeronaves de posguerra. ^{[ 5 ]}

En 1947, Head esquió en Mount Mansfield , más conocido hoy como parte de Stowe Mountain Resort . ^{[ 4 ]} Inmediatamente se sintió frustrado por el peso de sus esquís de nogal americano alquilados, que consideraba arcaicos en una era de materiales modernos y ligeros. En el tren de regreso a Baltimore , pensó en construir un esquí utilizando el sándwich de aluminio y plástico de Martin, y se entusiasmó tanto con la idea que dibujó el concepto y se lo mostró a su compañero de vagón. De vuelta en el trabajo, comparó la resistencia de los laminados de Martin con la resistencia del nogal americano que encontró en un libro de texto de ingeniería, y se sintió animado: "Parecía que podía construir un esquí con la resistencia de la madera, pero con la mitad de peso". ^{[ 2 ]}

Invirtiendo 6000 dólares de sus ganancias de póker, Head alquiló un rincón de una tienda de electricidad y comenzó a trabajar en un esquí compuesto. La parte principal del esquí estaba hecha del laminado estándar, pero esto dejaba expuestos los bordes de la estructura alveolar, así que cubrió los laterales con finas láminas de madera contrachapada. El esquí se construyó en piezas y se cubrió con un pegamento termoendurecible para calzado. En lugar de los grandes moldes que se suelen usar para crear la presión y el calor necesarios para que el pegamento se adhiera, Head metió los esquís en una bolsa de goma pesada y extrajo todo el aire, usando el vacío resultante como presión, y luego sumergió todo el conjunto en un barril de aceite de cárter hirviendo . ^{[ 2 ]}

Tras completar seis pares de esquís prototipo, Head los llevó a Mansfield en diciembre de 1947 y se los mostró a los instructores. Intentaron flexionar los esquís; cinco de los pares se rompieron inmediatamente. La mayoría de los instructores se marcharon, pero Neil Robinson probó su par. Se los devolvió a Head y dijo que en los pocos minutos que pudo mantener el control, "sintió algo". ^{[ 2 ]} Head los probó, pero solo aguantó un corto tramo antes de que también fallaran. ^{[ N 1 ]}

De regreso a Baltimore, Head dejó su trabajo en Martin el 2 de enero de 1948 para dedicarse a tiempo completo al diseño de esquís. Sometió a prueba de resistencia a un par de esquís comerciales de nogal americano y descubrió que la madera era en realidad el doble de resistente de lo que se indicaba en los textos de ingeniería que había consultado previamente. ^{[ 2 ]} Esto explicaba el fallo de sus esquís: los había diseñado para que coincidieran con la menor resistencia que se indicaba erróneamente en dichos textos.

Head descubrió que el núcleo de plástico era demasiado débil para igualar la resistencia de la madera de nogal americano, así que lo reemplazó con una lámina de madera contrachapada marina mucho más resistente. ^{[ 2 ]} Durante el año siguiente, él y varios ingenieros de Martin que trabajaban por su cuenta fabricaron 40 pares de esquís y los enviaron a Robinson y Don Traynor en Mansfield para que los probaran. ^{[ 6 ]} Cuando cada par fallaba, construían otro par que reforzaba el área específica de debilidad responsable de la falla.

Para la Navidad de 1949, un conjunto de diez versiones notablemente mejoradas estaban listas para ser probadas. Head entregó pares a Steve Knowlton y Clif Taylor, antiguos miembros de la 10.ª División de Montaña y ahora instructores en la Escuela de Esquí de Aspen. Descubrieron que los esquís se comportaban bien en la nieve polvo de la parte alta de la montaña, pero al descender a nieve más dura, los cantos no se clavaban y los esquís se volvían imposibles de girar. En la parte baja, donde hacía más calor, la nieve se pegaba a los esquís y estos se detenían por completo, obligándolos a bajarlos a pie. Taylor le dijo a Head que los esquís necesitaban cantos de verdad y un sistema para que la parte inferior retuviera la cera. De forma menos constructiva, Knowlton sugirió que los esquís brillantes funcionarían mejor como espejo en la letrina del pueblo . ^{[ 2 ]}

La solución al problema del giro ya se había utilizado en la industria del esquí: finas tiras de acero al carbono en los cantos, sujetas al esquí con pequeños tornillos. El diseño laminado de Head no admitía tornillos, por lo que fabricó cantos de acero con una brida que se extendía lateralmente aproximadamente una quinta parte de la base del esquí. Los cantos se colocaban y se unían a la base al mismo tiempo que se encolaba el esquí. La nueva versión resolvió el problema de los cantos blandos y mejoró notablemente el rendimiento general del esquí. ^{[ 2 ]}

Para solucionar el problema de la nieve adherida, Head adaptó otra solución que se estaba introduciendo ampliamente en la industria. TEY, creadores de los diseños Tru-Flex y Alu 60 anteriores, habían estado vendiendo una lámina de plástico celofán autoadhesiva que podía usarse con cualquier esquí, eliminando la necesidad de encerar. Head fue un paso más allá, utilizando una lámina de plástico fenólico más gruesa y adhiriéndola al esquí junto con las demás capas. ^{[ 2 ]}

A finales de la primavera de 1950, Head se reunió con Taylor y sus prototipos en Tuckerman Ravine, en el monte Washington , en New Hampshire, el único lugar del este que aún conservaba buena nieve en aquel entonces. Taylor los probó durante cinco días en todo tipo de nieve. Luego, Head le pidió que los pusiera a prueba a alta velocidad, y funcionaron a la perfección. Head comentó más tarde: «Cuando vi a Clif acercándose, tan rápido y con tanta seguridad, supe en lo más profundo de mi ser que lo había conseguido». ^{[ 2 ]}

Head presentó su nuevo diseño en el invierno de 1950-51, enviando pares de esquís en consignación por todo Estados Unidos y recorriendo él mismo las montañas, vendiéndolos desde la parte trasera de su camioneta . Para finales de año, había vendido 300 pares de esquís de 85 dólares. Un último problema debía resolverse: la superficie superior, similar a un espejo, resultaba molesta bajo el sol, así que añadió una fina lámina de plástico negro en la parte superior. ^{[ 2 ]} El resultado fue el Head Standard, que se mantendría prácticamente sin cambios durante más de una década.

En las pistas, los esquiadores descubrieron que podían girar el esquí mucho más fácilmente que con los diseños de madera. Head señaló más tarde que "...la ligereza no es lo que hace que un esquí sea mejor. Al intentar construir un esquí más ligero, accidentalmente creé un esquí con mayor rigidez torsional, uno que giraba y se mantenía en la pista con mayor facilidad. Esa fue la diferencia mágica". ^{[ 2 ]} El Standard era tres veces más rígido torsionalmente que los esquís de madera, lo que permitía clavar el canto en la nieve con mucha más fuerza. El efecto fue tan pronunciado que se les conoció como "El Tramposo" porque hacía que los principiantes parecieran profesionales. ^{[ 7 ]} La noticia de su facilidad para esquiar se extendió rápidamente, y durante el invierno siguiente se vendieron 1100 pares, con 2200 pares vendidos en 1952-53. Esto a pesar de que se vendían por entre 75 y 85 dólares, aproximadamente el doble del precio de los diseños de madera de alta gama. ^{[ 2 ]}

En 1956, Head desarrolló el primer sistema de amortiguación para esquís, insertando una capa de neopreno bajo la lámina superior de aluminio. Esto redujo las vibraciones a altas velocidades, permitiendo que el esquí se deslizara suavemente sobre los baches. En 1961, introdujeron esta mejora en la línea Head Competition . En 1963, Joos Minsch ganó el descenso en Innsbruck con un par de esquís Head Competition. Al año siguiente, Jean Saubert los utilizó para conseguir dos medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno de Innsbruck. Dos años después, un tercio de todos los esquiadores que se encontraban entre los 10 primeros de cada carrera importante de descenso usaban esquís Head Competition, ganando un total de 18 medallas de oro, 15 de plata y 15 de bronce. ^{[ 2 ]}

A continuación se lanzaron varios modelos nuevos basados ​​en el modelo Standard básico. Entre ellos se encontraban el Vector, el Master y otros. En 1967, la última gran novedad de la línea Standard fue el Head 360 , basado en la estructura Competition pero con una flexión adecuada para esquiadores intermedios. Se convertiría en uno de los esquís más vendidos de la historia. ^{[ 2 ]} De la línea 360 surgieron varias versiones, como el 720 y el 180.

En 1966, Head Ski Company contaba con más de 500 empleados y facturaba 25 millones de dólares anuales por la venta de casi 300 000 pares de esquís en 17 países, siendo, con diferencia, el mayor fabricante de esquís del mundo. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Las ventas siguieron mejorando a lo largo de las décadas de 1950 y 1960, hasta que en un momento dado el 50 % de todos los esquís en EE. UU. eran Head. La competencia no tardó en lanzar modelos similares, pero Head continuó su desarrollo y mantuvo su posición de liderazgo.

Sin embargo, fue durante este período que la construcción de fibra de vidrio comenzó a popularizarse y mejoró rápidamente. Head odiaba el concepto y se negaba a considerar su estudio, afirmando: "La fibra de vidrio es una moda pasajera. Desaparecerá mañana". ^{[ 2 ]} Pero esta actitud cambió cuando Jean-Claude Killy continuó ganando carreras con el Dynamic VR-17 , uno de los primeros esquís de carreras exitosos con " caja de torsión ". Head respondió contratando a Killy y a su técnico de esquís para que les ayudaran a perfeccionar un nuevo diseño de fibra de vidrio propio. El Killy 800 resultante casi llevó a la quiebra a la empresa cuando el plástico utilizado en la nueva lámina superior de color rojo brillante comenzó a agrietarse en climas secos. Peor aún, tal como se diseñó para Killy, el esquí resultó ser demasiado rígido incluso para los esquiadores recreativos expertos a quienes se les vendió. ^{[ 8 ]} El producto se mejoró y se convirtió en la base de los diseños de esquís Head en la década de 1970.

Head también era conocido por interferir en las operaciones diarias de la empresa. En 1968, se contrató a un equipo directivo para dirigir la empresa, dejando a Head como presidente. Head prefería ser un gerente práctico, y después de ser apartado de las operaciones de esquí, perdió el interés y centró su atención en el tenis. Comenzó el desarrollo de una raqueta de tenis de aluminio , pero en 1969 vendió toda la empresa a AMF por 16 millones de dólares. ^{[ 2 ]} Al dedicarse seriamente al tenis, su entrenador renunció frustrado y le dijo a Head que siguiera practicando con una máquina lanzadora de pelotas. La máquina se averiaba constantemente, así que Head la desarmó y la rediseñó. Al presentarle a la empresa algunas mejoras, en lugar de eso, compró Prince Sports por completo. Continuando con el desarrollo de la raqueta de aluminio, Head inventó el diseño moderno de gran tamaño que revolucionó la industria.

• Stuart Leuthner, "La venganza de un mal esquiador" , Revista Invention & Technology , invierno de 2004, págs. 50-59.
• Morten Lund, "El esquí roto y otros misterios de Howard Head" , Ski Heritage , primavera/verano de 1996, págs. 31-35.