Iniciativa de Bosques Saludables

Los defensores de la Ley de Incendios Forestales de Alta Intensidad (HFI, por sus siglas en inglés) creen que los incendios de alta intensidad en el oeste de Estados Unidos han aumentado en intensidad y tamaño en los últimos años. Esto se debe principalmente a la supresión de incendios, que ha generado una acumulación de combustible y combustibles que facilitan la propagación del fuego, así como al cambio climático. Sus partidarios creen que esta ley podría simplificar el proceso de la NEPA para proyectos destinados a reducir la vulnerabilidad de los bosques nacionales a los incendios forestales, disminuyendo así el riesgo de conflagraciones que ponen en peligro vidas humanas, destruyen bosques valiosos y pueden reducir la calidad del hábitat para especies silvestres de etapas sucesionales avanzadas.

La ley especifica que los proyectos que se rigen por ella deben centrarse en la tala de árboles pequeños y maximizar la conservación de los árboles grandes. Además, sus defensores señalan que, antes de someterse a la NEPA, los proyectos deben ser aprobados por un grupo colaborativo que incluya a todas las partes interesadas y afectadas (incluidos los propietarios de terrenos colindantes, los titulares de permisos de uso especial en la zona y los grupos ambientalistas). El objetivo de la NEPA es permitir que el público participe en los proyectos, influya en los temas de análisis y proponga alternativas. Los grupos colaborativos pueden facilitar una mayor participación e influencia del público en los proyectos que el proceso normal de la NEPA, a pesar de que los proyectos que se rigen por esta ley se tramitan mediante un proceso acelerado.

El costo de combatir los grandes incendios forestales causados ​​por años de abandono se ha vuelto demasiado elevado para el presupuesto del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS). Las compañías de seguros estadounidenses han señalado que la destrucción estructural causada por los superincendios forestales supera los 2 mil millones de dólares anuales. Históricamente, antes de la creación del Servicio Forestal, los rancheros que criaban ganado en la Sierra Nevada quemaban los bosques cada año. En consecuencia, la cantidad de combustible en el suelo del bosque era mínima, lo que resultaba en incendios de baja intensidad. Estos incendios solían iniciarse durante las primeras tormentas del invierno y se propagaban lentamente por el suelo. Las ramas bajas y los árboles caídos se consumían en los incendios de baja intensidad, mientras que los troncos más grandes tendían a arder bajo la nieve durante el invierno.

Las ventajas de este método práctico de gestión forestal radicaban en que las cenizas resultantes fertilizaban los árboles y plantas del bosque, y los escarabajos de la corteza, que asolan gran parte de los bosques occidentales, morían antes de perforar los árboles. El calor también liberaba las piñas, permitiendo que sus semillas se dispersaran en el suelo. En primavera, los pastos naturales proporcionaban amplias oportunidades de pastoreo para el ganado y la fauna silvestre que habitan las regiones forestales, y también ofrecían una importante protección contra la erosión durante las fuertes lluvias. Para devolver al bosque su esplendor original, se requerirá una planificación exhaustiva para eliminar la mayor cantidad de combustible acumulado y quemas controladas para liquidar los restos de material combustible pesado que quedaron en el suelo del bosque tras 70 años de abandono.

Los opositores de la ley conocida como "Ningún Árbol Queda Atrás" señalan que se permitirá a las empresas madereras talar innecesariamente árboles de gran diámetro bajo un falso pretexto, mientras se ignora el problema mayor de los combustibles de escalera (como matorrales y árboles pequeños) y posiblemente se dejen escombros que se sumarían a los combustibles del suelo extremadamente volátiles. Además, los incendios forestales ocurren de forma natural y son cruciales para la supervivencia a largo plazo de muchos bosques, ya que muchos árboles solo crecen una vez que detectan que ha ocurrido un incendio, puesto que esto les da acceso a la luz solar. Algunos opositores también critican la prescripción generalizada de aclareo en bosques donde los incendios de baja intensidad no desempeñaron históricamente un papel fundamental .

Además, algunos árboles jóvenes solo crecen después de que los incendios forestales hayan eliminado los árboles más viejos y muertos; si los humanos intervienen impidiendo que se produzcan incendios forestales naturales durante demasiado tiempo, el bosque acabará muriendo y rebrotando muy lentamente.