Vehículo de lanzamiento de carga pesada

Los primeros vehículos de lanzamiento pesados ​​de la década de 1960 incluyeron el Saturno IB estadounidense y el Protón soviético . El Saturno IB fue diseñado para transportar la nave espacial Apolo a la órbita y contaba con mayor empuje del motor y una segunda etapa rediseñada con respecto a su predecesor . El Protón fue diseñado originalmente para ser un gran misil balístico intercontinental (ICBM). ^{[ 4 ]} Rusia todavía opera variantes del Protón a fecha de 2026., aunque se espera que se vaya eliminando gradualmente en favor del Angara A5 .

La NASA presentó el transbordador espacial como el primer vehículo de lanzamiento parcialmente reutilizable en 1981. El transbordador espacial transportaba hasta ocho tripulantes, además de desplegar cargas útiles pesadas en la órbita terrestre baja (LEO), incluyendo módulos de estaciones espaciales y cargas útiles del Departamento de Defensa . Se alcanzaban órbitas de mayor energía para las cargas útiles mediante el uso de una etapa de impulso, como la etapa superior inercial .

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) operó el Titan IV para complementar los lanzamientos del Transbordador Espacial. Este se derivó de la familia Titan de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y vehículos de lanzamiento, con mejoras que incluían propulsores de cohete sólido (SRB), alargamiento del vehículo y una tercera etapa opcional. ^{[ 5 ]} La USAF inició el programa Vehículo de Lanzamiento Desechable Evolucionado (EELV) en 1994 para garantizar el acceso al espacio a través de proveedores de lanzamiento contratados. Esto llevó al desarrollo del Delta IV , con la variante pesada que utiliza tres núcleos de primera etapa . United Launch Alliance (ULA) presentó el Vulcan Centaur en 2024 como sucesor de sus cohetes Delta IV y Atlas V , con el Vulcan presentando un núcleo único y más ancho y SRB opcionales.

El Long March 5 de China se presentó en 2016 como la versión más potente de la familia Long March . Destaca por ser un vehículo de lanzamiento chino que utiliza propelentes líquidos no hipergólicos . ^{[ 6 ]}

El cohete europeo Ariane 5 realizó su primer vuelo en 1996 y lanzó numerosas cargas útiles comerciales a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Para ello, se benefició de su posición como centro espacial de Guayana , un puerto espacial cerca del ecuador en territorio francés. El Ariane 5 solía transportar varias cargas útiles por lanzamiento y estableció récords de masa entregada a la GTO para cargas útiles comerciales.

Falcon 9 fue presentado por SpaceX en 2010, diseñado como un vehículo de lanzamiento de carga media con una primera etapa reutilizable. ^{[ a ]} ​​Falcon 9 se volvió más capaz a través de un diseño iterativo, con mejoras que incluyeron motores Merlin mejorados y el alargamiento de ambas etapas. Desde la introducción de Falcon 9 Full Thrust en 2015, el vehículo cumple con los requisitos de capacidad de un vehículo de carga pesada cuando se agota la primera etapa. En 2021, Falcon 9 llevó un récord de 143 satélites a órbita en un solo lanzamiento. ^{[ 7 ]} Falcon Heavy utiliza tres propulsores de primera etapa de manera similar a Delta IV Heavy, pero requiere un núcleo central reforzado. Falcon Heavy hizo su primer vuelo en 2017 y fue el vehículo de lanzamiento operativo más capaz hasta el lanzamiento del SLS de la NASA en 2022. ^{[ 8 ]} Falcon Heavy se clasifica como un vehículo de lanzamiento de carga pesada cuando vuela en configuración para recuperar el núcleo central y ambos propulsores laterales. Al desplegar el núcleo central o todos los propulsores, su carga útil a la órbita terrestre baja supera los 50.000 kg, lo que clasifica al Falcon Heavy como un vehículo de lanzamiento superpesado .