Heinrich Nordhoff

Heinz Heinrich Nordhoff (6 de enero de 1899 - 12 de abril de 1968) fue un ingeniero alemán que lideró la reconstrucción de Volkswagen (VW) después de la Segunda Guerra Mundial . Su imagen apareció en la portada de la revista Time el 15 de febrero de 1954.

En 1948, Nordhoff aceptó una invitación británica para asumir la dirección de VW, que había sido reactivada como una empresa operativa por los británicos bajo la dirección de Ivan Hirst . ^{[ 2 ]} Posteriormente, Nordhoff guió a la compañía hasta convertirla en la cuarta compañía automotriz más grande al momento de su muerte en 1968. ^{[ 3 ]}

Nordhoff nació en Hildesheim , hijo de un banquero. ^{[ 4 ]} Se graduó de la Technische Hochschule Charlottenburg , ^{[ 5 ]} donde se convirtió en miembro de la fraternidad católica romana Askania-Burgundia .

Nordhoff falleció el 12 de abril de 1968 a consecuencia de un infarto sufrido meses antes. Le sobrevivieron su esposa, Charlotte (Fassunge) Nordhoff (1898-1988) y sus hijas Elisabeth (posteriormente Sra. Ernst Piech, nieto de Ferdinand Porsche ) y Barbara Nordhoff (Sra. Dan Cantacuzino-Corneni, 1929-2022).

Tras su muerte, el Boston Globe lo describió como un hombre tímido y amable, artista, amante de la música, naturalista y cazador , quien, habiendo vivido el equivalente a varios años en Estados Unidos durante su etapa en General Motors, hablaba inglés como un nativo. ^{[ 3 ]} Al momento de su muerte, residía en Wolfsburg , Alemania Occidental, ciudad conocida por albergar la entonces mayor planta de producción de Volkswagen. ^{[ 3 ]}

En 1927, Nordhoff comenzó a trabajar para BMW en la fabricación de motores de avión.

En 1929 empezó a trabajar para Opel , donde adquirió experiencia en la industria automotriz y, dado que la empresa había sido adquirida por General Motors poco antes, también en las prácticas estadounidenses del sector. ^{[ 1 ] [ 6 ]} Fue ascendido rápidamente: en 1936 era el director comercial-técnico que presentó al público el nuevo e innovador coche pequeño de la compañía, el Kadett .

En 1942, con la producción de automóviles de pasajeros muy reducida a causa de la guerra , sucedió a Gerd Stieler von Heydekampf como director de producción en la planta principal de camiones de la compañía en Brandeburgo .

Después de la guerra, se le prohibió trabajar en el sector ocupado por los estadounidenses debido a un premio empresarial que había recibido de los nazis. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Consiguió un trabajo como gerente de servicio en un taller de Hamburgo . ^{[ 1 ]} Hamburgo era un lugar central para la Comisión de Control para Alemania (Elemento Británico), la administración de la Zona de Ocupación Británica , que lo reclutó para el puesto de director gerente de la planta de Volkswagen controlada por el REME en Wolfsburg a instancias del mayor del ejército británico Ivan Hirst , quien había estado dirigiendo la planta. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Nordhoff asumió el cargo el 1 de enero de 1948. ^{[ 7 ]}

Durante su primer año en el cargo, Nordhoff duplicó la producción a 19.244 automóviles. ^{[ 1 ]} A finales de 1961, la producción anual superaba el millón de vehículos. ^{[ 1 ]} Se convirtió en una leyenda por convertir al Volkswagen Beetle en un fenómeno automovilístico mundial; desarrolló mercados de exportación y, finalmente, plantas de fabricación en el extranjero. ^{[ 4 ]} Fue pionero en la idea de la mejora continua manteniendo el mismo estilo. Ofreció generosos beneficios a los trabajadores de Volkswagen y aumentó los salarios. A los seis años de asumir el control de Volkswagen, Nordhoff redujo el número de horas-hombre necesarias para producir un solo automóvil en un 75 por  ciento, de 400 a 100. Su compromiso con la mejora de la mano de obra en Volkswagen hizo famoso al Beetle por su fiabilidad a prueba de balas.

En 1955, poco antes de que la fábrica de Wolfsburg celebrara la venta de su Volkswagen número un millón, Nordhoff recibió la Cruz Federal de Servicio con estrella . ^{[ 8 ]}

La habilidad de Nordhoff para vender automóviles y su logro de primero establecer la fábrica de Wolfsburg sobre bases sólidas y luego convertir a Volkswagen en un éxito nacional e internacional no han sido cuestionados, pero ha sido criticado por varios motivos. En Brandeburgo durante la guerra, utilizó mano de obra esclava , aunque según se informa, se aseguró de que los trabajadores tuvieran suficiente comida, alojamiento y ropa. ^{[ 7 ]} Se atribuyó todo el mérito de los éxitos de la empresa y ha sido visto como excesivamente autopromocional; en la década de 1950 fue apodado "Rey Nordhoff" por la prensa de Alemania Occidental. ^{[ 9 ]} Finalmente, como se hizo evidente en la década de 1960, Volkswagen fue demasiado lento e ineficiente en el desarrollo de nuevos diseños bajo su dirección. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Si bien públicamente defendía el Beetle, a partir de 1952 Nordhoff gastó 200 millones de marcos alemanes  en secreto buscando desarrollar nuevos modelos, algunos en asociación con otros fabricantes, pero su indecisión llevó al abandono de todos esos prototipos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} A finales de la década de 1960, el Beetle se enfrentó a una seria competencia de modelos japoneses, estadounidenses y otros modelos europeos en diferentes mercados. Finalmente, la adquisición de Auto Union por parte de Nordhoff en 1964 para aumentar aún más la capacidad de fabricación de Beetles terminó proporcionando al grupo lo que se convertiría en su marca de lujo y alto rendimiento —Audi— y también la experiencia necesaria para finalmente reemplazar al Beetle y sus modelos hermanos con motor trasero.

Nordhoff deseaba que Carl Hahn , director de Volkswagen de América , lo sucediera tras su jubilación, pero el Consejo de Administración eligió a Kurt Lotz . Nordhoff sufrió un infarto en el verano de 1967 y, aunque regresó al trabajo en octubre, falleció seis meses después, en abril de 1968; debía haberse jubilado ese otoño. ^{[ 4 ] [ 15 ]}

«Me atraía más ofrecer a la gente un valor honesto que ser llevado en coche por un grupo de estilistas histéricos que intentaban venderles algo que realmente no querían». — Heinrich Nordhoff sobre su filosofía automovilística, del libro Volkswagen: Beetles, Buses and Beyond de James Flammang.

• Hans-Jürgen Schneider. Autos und Technik. 125 Jahre Opel , Schneider+Repschläger, 1987. OCLC 907749124 (en alemán) 

• Heidrun Edelmann, "Heinrich Nordhoff: Ein deutscher Manager in der Automobilindustrie", en: Deutsche Unternehmer zwischen Kriegswirtschaft und Wiederaufbau , ed. Paul Erker y Toni Pierenkemper, Quellen und Darstellungen zur Zeitgeschchte 39, Munich: Oldenbourg, 1999. ISBN 9783486563634págs.  19–52 (en alemán)
• Andrea Hiott, Pensando en pequeño: El largo y extraño viaje del Volkswagen Beetle , Penguin Random House, 2012. ISBN 978-0345521422