Helen Flanders Dunbar

Helen Flanders Dunbar (14 de mayo de 1902 - 21 de agosto de 1959) —más tarde conocida como H. Flanders Dunbar ^{[ 1 ]} — es una figura importante en los inicios de la medicina psicosomática y la psicobiología en Estados Unidos , además de ser una defensora clave de la cooperación entre médicos y clérigos en el cuidado de los enfermos. Consideraba al paciente como una combinación de psique y soma, cuerpo y alma. Ambos debían ser tratados para brindar un tratamiento eficaz. Dunbar obtuvo títulos en matemáticas, psicología, teología, filosofía y medicina. Fundó la Sociedad Americana de Medicina Psicosomática en 1942 y fue la primera editora de su revista. Además de dirigir varios comités dedicados al tratamiento integral del paciente, Dunbar escribió y distribuyó información sobre salud pública, incluyendo el desarrollo infantil y la defensa de la atención de la salud mental después de la Segunda Guerra Mundial .

Helen Flanders Dunbar, la hija mayor de una familia acomodada, nació en Chicago , Illinois , el 14 de mayo de 1902. Su padre, Francis William Dunbar (1868-1939), era ingeniero eléctrico, matemático y abogado de patentes. Su madre, Edith Vaughn Flanders (1871-1963), era genealogista y traductora profesional. Su hermano, Francis, nació en 1906.

De niña, sufrió desnutrición ; y a pesar de las posteriores afirmaciones engañosas de Dunbar de que había padecido poliomielitis , y del diagnóstico de un pediatra infantil de raquitismo muscular (" pseudoparálisis raquítica "). Debido a su enfermedad, Dunbar fue descrita como una niña intensa y nerviosa. Es posible que sufriera algún tipo de melancolía a los 15 años.

A los doce años, Dunbar y su familia se mudaron a Manchester, Vermont, debido a la participación de su padre en un litigio serio relacionado con un paciente. Dunbar recibió una fuerte influencia de su madre, su abuela y su tía. Su madre era la cabeza de familia y una ferviente feminista. Su abuela, Sarah Ide Flanders, era viuda de un sacerdote episcopal. Su tía, Ellen Ide Flanders, expresó en algún momento su interés por convertirse en misionera médica. Muchas de sus características —astuta, manipuladora, obstinada y dominante— se utilizaron posteriormente para describir a Helen. Dunbar también recibió la influencia de su padre. Era muy introvertida y sumamente talentosa, reflejando la naturaleza tímida y semi-reclusiva de su padre. Dunbar fue episcopaliana de toda la vida, con inclinaciones hacia la alta iglesia, aunque en sus últimos años no practicó la religión en gran medida.

De baja estatura —medía 150 cm— , siempre usaba zapatos de plataforma . Durante su estancia en Yale, sus compañeros la apodaron "Minerva de bolsillo" debido a su pequeña estatura y sus grandes logros .   

En 1932 se casó con su primer marido, Theodor Peter Wolfensberger (1902-1954), quien posteriormente fue conocido en Estados Unidos como Theodore P. Wolfe , y se divorciaron en 1939. (Wolfe gestionó la inmigración del psiquiatra austriaco Wilhelm Reich en 1939 y fue el traductor de la mayoría de sus libros y artículos).

En 1940 se casó con su segundo marido, el economista y editor de The New Republic , George Henry Soule Jr. (1887-1970). En 1942 nació su hija, Marcia.

Dunbar recibió clases de tutores privados y en escuelas privadas. Su educación comenzó en la Laboratory School de Chicago. Se graduó de Bryn Mawr con una licenciatura (doble titulación en matemáticas y psicología) en 1923. ^{[ 2 ]} Recibió un doctorado en ciencias médicas de la Universidad de Columbia en 1935. Dunbar se centró en la literatura medieval y en Dante, lo que influyó en su práctica médica y en sus enfoques terapéuticos. Mientras estudiaba en la Universidad de Columbia , Dunbar estaba matriculada simultáneamente en el Union Theological Seminary . En 1927, Dunbar se graduó del Union Theological Seminary con un título en teología y completó su primer año en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale .

En la Universidad de Columbia , Dunbar fue una reconocida líder intelectual de su clase. Allí , desempeñó un papel fundamental en el inicio de la psiquiatría de interconsulta. Durante su estancia en el Seminario Teológico Union , Dunbar recibió la Beca de Viaje para estudiantes destacados y aprovechó esta oportunidad para viajar a Europa en 1929 y visitar a Helene Deutsch y Felix Deutsch en Viena, así como a Carl Jung en el Burghölzli , la clínica psiquiátrica de la Universidad de Zúrich . También se formó con Anton Boisen (1876-1965), cofundador del Movimiento de Educación Pastoral Clínica , en el Hospital Estatal de Worcester durante el verano de 1925.

En busca de un mayor conocimiento sobre los aspectos psíquicos de la curación y la enfermedad, visitó Lourdes y otros santuarios de sanación en Alemania y Austria. Allí, Dunbar observó que, entre los pacientes que acudían al santuario, aquellos dominados por una excitación histérica y quienes esperaban una cura no eran los que se marchaban sintiéndose bien. Los más exitosos eran aquellos que llegaban con "profunda confianza y serenidad" para continuar con su día a día, ayudándose a sí mismos y a los demás.

Durante su estancia en el Seminario Teológico Union , conoció a Anton Boisen, quien la introdujo en un programa de formación en Worcester. Dunbar trabajó en el departamento de trabajo social, estudiando símbolos y simbolismo en la esquizofrenia. Su amistad con Boisen la llevó a acompañarlo durante su segunda hospitalización psiquiátrica y a brindarle un apoyo fundamental en su interés por la estructuración formal del movimiento que se convertiría en el Consejo para la Formación Clínica.

Dunbar desempeñó un papel fundamental en las etapas del movimiento de educación pastoral clínica que llevó a seminaristas y clérigos a hospitales y clínicas para la atención pastoral y la formación en consejería, pero no participó activamente mucho después de finales de la década de 1930. Creía en la importancia de la formación clínica para el clero y en el papel de los símbolos para comprender la enfermedad. Fue la primera directora médica (1930-1942) del Consejo para la Formación Clínica de Estudiantes de Teología en la ciudad de Nueva York . También fue directora del Comité Conjunto de Religión y Medicina del Consejo Federal de Iglesias de Cristo en América y de la Academia de Medicina de Nueva York de 1931 a 1936. Fue instructora en el Instituto Psicoanalítico de Nueva York de 1941 a 1949. Fundó la Sociedad Psicosomática Americana en 1942 y fue la primera editora de su revista Psychosomatic Medicine .

También le interesaba la salud pública. Dunbar escribió libros sobre el desarrollo infantil para ayudar a los padres. Asimismo, relató sus extensos y fervientes esfuerzos por difundir las virtudes y los valores de la atención a la salud mental tras la Segunda Guerra Mundial.

La vida y las contribuciones de Dunbar han sido estudiadas y documentadas por numerosos académicos, entre los que destaca Robert C. Powell, cuya disertación, «Sanación e integridad: Helen Flanders Dunbar (1902-1959) y un origen extramédico del movimiento psicosomático estadounidense, 1906-1936», es el manuscrito más completo sobre su obra. ^{[ 3 ]} Como resultado de la extensa investigación que ha recibido Dunbar, tanto la Asociación para la Educación Pastoral Clínica como el Colegio de Supervisión Pastoral y Psicoterapia otorgan anualmente el «Premio Helen Flanders Dunbar (1902-1959) a las Contribuciones Significativas al Campo de la Formación Pastoral Clínica» en su honor. ^{[ 4 ]} Powell describió a Dunbar como una «teórica práctica» y una «mujer con una misión».

Dunbar creía que la psique y el soma, el cuerpo y el alma, estaban íntimamente conectados y que el médico debía atender a ambos para lograr la curación completa del paciente. Primero veía al paciente en su mundo y solo después integraba esta comprensión con los síntomas para llegar al diagnóstico de la enfermedad. Se basó en la obra fundamental de John Dewey y William James, quienes consideraban a los pacientes como seres humanos inmersos en un entorno que los formaba y transformaba. Fue la primera en intentar investigar la eficacia de la atención pastoral en el proceso de curación. Sin embargo, los resultados fueron inconclusos. No logró integrar sus amplios conocimientos al servicio del diálogo, cada vez más extenso, entre la religión y la psiquiatría.

Los estudios de Dunbar en la Universidad de Columbia sobre Dante dieron lugar a un «símbolo de intuición», que, al igual que los símbolos en la literatura medieval y renacentista , en la medicina psicosomática y la psiquiatría reúne, ilumina o alude a una multiplicidad de significados, eventos y condiciones. Para Dunbar, los símbolos llamaban la atención sobre el todo, que siempre es mayor que la suma de sus partes. Dunbar también intentó extender el uso del psicoanálisis al ámbito somático. Propuso un mecanismo físico para la psique basado en las dos primeras leyes de la termodinámica , al que denominó «termodinámica emocional». La primera ley establece que la energía psicológica busca una salida a través de síntomas físicos debido a su incapacidad para expresarse mentalmente. La segunda ley establece que las fallas permanentes en la personalidad pueden conducir a la disipación de energía y, finalmente, a la disfunción somática. Dunbar consideraba la mente como una entidad tangible que busca su propio equilibrio, mediante el flujo de energía desde una mente invisible a un cuerpo tangible. Sin embargo, la investigación de Dunbar mostró una relación correlacional, más que causal, entre los fenómenos mentales y físicos.

Uno de los casos de estudio de Dunbar fue el de James Roe, cuyas concepciones erróneas de Dios contribuyeron a una crisis emocional. A los siete años, James era un niño muy bien portado. Sin embargo, su madre sufrió dificultades económicas que lo llevaron a abandonar sus planes de estudios. Su pastor mencionó la disciplina de la Cruz, lo que provocó que James se identificara con Cristo, el objeto de burla. James siguió perdiendo un trabajo tras otro, lo que lo llevó a enfrentarse a Dios y a los recuerdos de su padre con una profunda sensación de fracaso. Su pastor continuó hablándole de Cristo. Una vez ingresado en un hospital psiquiátrico, le dijo al director que él era Cristo. Dunbar utilizó este caso para documentar el efecto perjudicial de una representación generalizada de Dios como el Dios sufriente. Desafió a los profesores de religión a utilizar un simbolismo dinámico, que proporciona múltiples símbolos para evitar centrarse excesivamente en uno solo.

Otro de los estudios de Dunbar consistió en un análisis del embarazo para respaldar su teoría sobre la conexión entre la mente y el cuerpo. Se basó en dos pacientes: una sufrió un aborto espontáneo y dos mortinatos , y la otra tuvo un mortinato antes de dar a luz a una niña sana. Dunbar estaba convencida de que un análisis freudiano de los sueños de una paciente embarazada podía prevenir el aborto espontáneo y el mortinato. La salud del niño también corría riesgo debido a la "tensión emocional severa durante el embarazo".

Dunbar creía que la psiquiatría y la medicina podían colaborar para aislar los factores patógenos de las enfermedades y prevenirlas. Ella y sus colegas describieron un "tipo de personalidad cardíaca", un hombre ambicioso e implacable que se asemejaba a una personalidad de "tipo A".

• Dunbar, HF, Emociones y cambios corporales , Columbia University Press, (Nueva York), 1935.
• Dunbar, HF, Mente y cuerpo: Medicina psicosomática , Random House, (Nueva York), 1947.
• Dunbar, HF, Psiquiatría en las especialidades médicas , McGraw-Hill, (Nueva York), 1959.
• Dunbar, HF, Diagnóstico psicosomático , PB Hoeber, Inc., (Nueva York), 1943.
• Dunbar, HF, El simbolismo en el pensamiento medieval y su culminación en La Divina Comedia, Yale University Press, (New Haven), 1929.
• Dunbar, HF, La mente y el cuerpo de su hijo; una guía práctica para padres , Random House, (Nueva York), 1949.

Hacia el final de su vida, Dunbar padecía de una naturaleza autodestructiva y alcoholismo . Estas actitudes provocaron su destitución de la Sociedad Psicosomática Americana. Se distanció de los líderes del Consejo de Formación Clínica para Estudiantes de Teología. También perdió su puesto como directora médica tras exigir la adhesión a su propia versión de la ortodoxia psicoanalítica. Una antigua secretaria, amiga íntima y expaciente, se suicidó. En 1954, sufrió un grave accidente automovilístico y se vio envuelta en un costoso litigio con un antiguo paciente. El 21 de agosto de 1959, Dunbar fue encontrada flotando boca abajo en su piscina. Las primeras especulaciones apuntaban al suicidio. Sin embargo, el forense dictaminó que la muerte se debió a ahogamiento. Lo más probable es que el ahogamiento fuera causado por un ataque al corazón.

• Sociedad Psicosomática Americana