Helen Vernet

Helen Monica Mabel Vernet (1875–1956) fue la primera ^{[ 1 ]} mujer en la historia de las carreras de caballos en Gran Bretaña a la que se le concedió una licencia para ejercer legalmente como corredora de apuestas en un hipódromo.

Se cree que Helen Vernet nació el 12 de junio de 1875. ^{[ 1 ]} Era hija de Arthur Bryden (fallecido en 1897), abogado, de Broxmore House, Whiteparish , Wiltshire, ^{[ 2 ] [ 3 ]} y de su esposa Rosa Matilda, hija de Sir Arthur Percy Cuninghame-Fairlie, décimo baronet . En 1891 la familia vivía en Beauchamp Place . ^{[ 1 ]}

Según se informa, Vernet heredó 8.000 libras esterlinas tras la muerte de su padre en 1897. A los 21 años, se casó con Armyn Littledale Thornton, ^{[ 4 ]} un corredor de bolsa de profesión, el 2 de noviembre de 1896. Al alcanzar la mayoría de edad y disponer de su propio capital, rápidamente desarrolló un gusto por el juego y una afición por ir al hipódromo siempre que podía. Vernet aún no era una operadora lo suficientemente hábil como lo sería más adelante, y gradualmente dilapidó la mayor parte de su herencia en el transcurso de sus actividades. Aparentemente, esta unión no fue feliz desde el principio, ya que el matrimonio terminó en anulación en enero de 1905. Como el matrimonio fue anulado, de acuerdo con la Ley de Causas Matrimoniales de 1857 , ambas partes eran libres de volver a casarse. Más tarde, en 1905, Vernet se casó con otro corredor de bolsa, Robert Vernet. ^{[ 2 ]} Ella inició los trámites de divorcio contra él en noviembre de 1923, pero habían vivido separados durante más de una década. ^{[ 1 ]}

En aquella época, las apuestas mutuas aún no eran habituales en los hipódromos británicos, y el ambiente bullicioso de las apuestas era un ámbito predominantemente masculino y socialmente excluido del sexo opuesto. Helen Vernet había observado que muchas mujeres querían apostar. El problema era que, para aquellas mujeres en el recinto Tattersalls y las tribunas que deseaban realizar una pequeña apuesta, los únicos corredores de apuestas disponibles se encontraban junto a las vallas. Y, dado que la entrada a dichos recintos en un hipódromo era más cara que la entrada a los recintos para el público general, los corredores de apuestas junto a las vallas de Tattersalls eran menos propensos a aceptar apuestas pequeñas, a menudo negándose a aceptar apuestas inferiores a una libra.

Vernet comenzó a recolectar pequeñas apuestas de amigas y conocidas entre 1911 y 1912 en el palco de socios de las carreras de caballos en los condados cercanos a Londres . ^{[ 1 ]} Desafortunadamente, a medida que se corrió la voz y la demanda de sus servicios aumentó visiblemente, sus actividades ilegales y sin licencia pronto llamaron la atención de las autoridades. Fue debidamente "advertida", ^{[ 5 ]} procedimiento mediante el cual una persona de dudosa reputación es vetada de asistir a las carreras de caballos oficiales en Gran Bretaña durante un período determinado.

Debido a que se había corrido la voz sobre sus actividades, fue reclutada por el corredor de apuestas Arthur Bendir, quien dirigía la empresa de apuestas Ladbrokes desde 1902. Bajo su dirección, en 1913, Ladbrokes estableció una oficina en el corazón de Mayfair , Londres ; ^{[ 6 ]} la intención era ofrecer apuestas hípicas a una clientela de élite proveniente de la aristocracia británica y las clases altas que frecuentaban los exclusivos clubes de caballeros cercanos , como White's , Boodle's , Carlton , Athenaeum y el Royal Automobile Club . Se pensaba que, debido a las conexiones sociales de la familia de Vernet, estaría en una buena posición para atraer discretamente a mujeres de la alta sociedad aficionadas a las carreras y, por extensión, a sus parejas igualmente adineradas. ^{[ 7 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, las carreras de caballos disminuyeron y, en noviembre de 1914, Vernet se involucró en la recién formada Volunteer Motor Mobilization Corporation (VMMC), organizando caravanas para trasladar a los soldados heridos a hospitales de convalecencia o al campo. Fue secretaria honoraria de la VMMC y trabajaba desde las oficinas de Ladbrokes en Old Burlington Street . La VMMC conseguía coches que podían prestarse para las excursiones de los soldados heridos. En los primeros seis meses de funcionamiento, la VMMC ayudó a más de 26 000 hombres y contó con el apoyo de mecenas como el rey Eduardo VII . ^{[ 1 ]}

En 1919, las carreras de caballos volvieron a resurgir y Vernet regresó a las apuestas. Antes de la Ley de Juegos y Apuestas de 1961, que permitió las casas de apuestas fuera de los hipódromos, todas las apuestas en efectivo por adelantado estaban restringidas a los hipódromos. Sin embargo, las apuestas sobre la base de un acuerdo de crédito previamente pactado entre el corredor de apuestas y el cliente no lo estaban, un acuerdo que era apropiado para la clientela prevista. En su autobiografía de 1985, The Life and Secrets of a Professional Punter , Alex Bird, renombrado apostador profesional británico de carreras de caballos de la posguerra de las décadas de 1940 y 1950, describió tanto a Ladbrokes como a la Sra. Verney (como él la llamaba) de la siguiente manera... ^{[ 8 ]}

A finales de la década de 1940, ni siquiera pensé en abrir una cuenta en Ladbrokes. Su reputación era muy superior a la del resto de las casas de apuestas. No participaban en la competitividad del hipódromo. Sus clientes eran principalmente miembros de la aristocracia y, sin anunciar las cuotas, los representantes de Ladbrokes, como la Sra. Verney, una mujer de cabello canoso y porte distinguido que aparentaba unos setenta años, simplemente estaban allí para aceptar apuestas de grandes sumas, sin hacer ruido. La Sra. Verney se situaba junto a las barandillas en Newmarket y nadie habría imaginado que, en medio del bullicio del hipódromo, estaba aceptando apuestas. Mientras otros corredores de apuestas pregonaban sus cuotas, ella apenas hablaba.

Bajo la guía y tutela de su mentor, Arthur Bendir, Vernet se convirtió en socia de la firma en 1928 y percibía un salario y comisiones de aproximadamente 20.000 libras esterlinas anuales como representante de Ladbrokes en los hipódromos. ^{[ 6 ]} En 1939 vivía en Hove, Sussex . Si bien nunca fue avariciosa, disfrutaba de un estilo de vida elegante y cómodo que le permitió establecerse finalmente en el número 49 de Eaton Place, en Belgravia , Londres , y pasar sus vacaciones con regularidad en la Riviera Francesa, donde le gustaba apostar en los casinos. Sin embargo, insistió en trabajar casi hasta su muerte en 1956, a los 80 años, llegando incluso a asistir a las carreras en silla de ruedas, empujada por su asistente, Alf Simmons, debido a los efectos debilitantes de la artritis . ^{[ 1 ]}

Helen Vernet falleció el 30 de marzo de 1956 ^{[ 9 ]} y, si bien no murió en la indigencia, tampoco murió rica. Dado su gusto por la vida lujosa y su afición a correr riesgos, cuando obtenía dinero, lo gastaba, viviendo según sus posibilidades, e incluso a veces por encima de ellas. ^{[ 1 ]}

Aunque aparentemente no hay fotografías de Helen Vernet en el dominio público, existe una caricatura de Punch de ella, dibujada por George Belcher , que data de mediados de la década de 1930. ^{[ 10 ]} La representa junto a un empleado varón que la acompaña, listos para hacer negocios en un hipódromo sin nombre; el pie de foto dice: "Verla de pie en las barandillas, una mujer en un mundo de hombres, serena, mientras usted da su elección en ambos sentidos, mucho mayor que las probabilidades que ella plantea".

• Bird, Alex; Manners, Terry (1985). Alex Bird  : la vida y los secretos de un apostador profesional . Londres: Queen Anne Press. ISBN 978-0-356-10589-5.
• Huggins, Mike; Publicaciones de acceso abierto en redes europeas (2003). Las carreras de caballos y los británicos, 1919-39 . Manchester: Manchester University Press. ISBN 978-0-7190-6529-3.
• Ramsden, Caroline (1973). Las mujeres en las carreras de caballos  : del siglo XVI a la actualidad . Londres: Paul. ISBN 978-0-09-116990-9.
• Kaye, Richard; Peskett, Roy (1969). La historia de Ladbrokes . Londres: Pelham. ISBN 978-0-7207-0310-8.
• Magee, Sean; Aird, Sally (2002). Ascot  : la historia . Londres: Methuen. ISBN 978-0-413-77203-9.

• Interpretación legal (alrededor de 1913) de la Ley de Casas de Apuestas de 1853.
• Anuncio de la BBC sobre la entrada en vigor de la Ley de Apuestas y Juegos de Azar de 1961.
• Artículo del periódico Daily Telegraph sobre la historia de Royal Ascot.
• Reseña del libro "Ascot - La historia" de Sean Magee