Helicolocellus

Helicolocellus cantori es una esponja extinta del Ediacárico tardío de China , posiblemente emparentada con los Hexactinellida . Es un género monotípico , que contiene únicamente H. cantori , y de confirmarse, sería la esponja del grupo corona más antigua conocida hasta 2024.

El fósil holotipo de Helicolocellus fue encontrado en el miembro de piedra caliza Shibantan de la Formación Dengying , en el sur de China en 2019, y descrito formalmente en 2024. ^{[ 1 ]}

El nombre genérico Helicolocellus deriva de la palabra griega "helix", que significa "retorcido"; y de la palabra latina "locellus", que significa "caja pequeña". El nombre específico cantori deriva del apellido de Georg Cantor , un matemático conocido principalmente por el conjunto de Cantor , que describe patrones regulares, que recuerdan a lo que se observa en el material fósil. ^{[ 1 ]}

Helicolocellus cantori es un organismo cónico con aspecto de esponja que alcanza unos 40 cm de altura y hasta 10,8 cm de ancho en su parte más ancha. El cuerpo principal de Helicolocellus tiene forma subcilíndrica y puede llegar a medir hasta 28,4 cm de longitud . Está compuesto por rectángulos dispuestos regularmente, espaciados a 1,1 mm entre sí, los cuales se subdividen a su vez en tres rectángulos más. Estos rectángulos se disponen en línea recta y vertical en la parte superior del organismo y se retuercen helicoidalmente hacia la base del cuerpo. ^{[ 1 ]}        

El tamaño de los rectángulos de primer orden alcanza hasta 12 mm (0,5 pulg.) de longitud y 8,9 mm (0,4 pulg.) de ancho, dividiéndose en cuatro rectángulos de segundo orden, que alcanzan hasta 5,3 mm (0,2 pulg.) de longitud y 3,8 mm (0,1 pulg.) de ancho, y luego dividiéndose nuevamente en rectángulos de tercer orden, que alcanzan hasta 2,55 mm (0,1 pulg.) de longitud y 1,8 mm (0,1 pulg.) de ancho . Los rectángulos de cuarto orden conocidos están demasiado mal conservados como para permitir una medición adecuada. ^{[ 1 ]}            

El cuerpo se encuentra comúnmente en la parte superior de un tallo, que se sabe que alcanza hasta 16,3 cm (6,4 pulgadas) de largo y 30–48 cm (11,8–18,9 pulgadas) de ancho, y algunos especímenes también conservan un disco basal, que puede alcanzar hasta 57 mm (2,2 pulgadas) de diámetro. ^{[ 1 ]}      

Los especímenes fósiles conocidos de Helicolocellus se han conservado en relieve positivo, donde el fósil sobresale de la roca, así como en relieve negativo, donde el fósil es una impresión en la roca, con una mezcla ocasional de ambos modos de preservación, algo que se observa comúnmente con otros organismos no biomineralizados dentro de la misma formación, como Arborea y Wutubus . ^{[ 1 ]}

Lo más probable es que Helicolocellus se conservara gracias a un sedimento rico en cemento carbonatado que rellenó rápidamente la cavidad del organismo, preservándolo mediante los diversos relieves de moldes y vaciados. Si bien cabe señalar que, como tal, las paredes corporales y sus características no se conservan, y el estilo de preservación difiere notablemente del de otros organismos biomineralizantes hallados en la misma formación, como Cloudina y Sinotubulites . ^{[ 1 ]}

Debido a la naturaleza no biomineral de Helicolocellus , esto ha puesto en duda el método comúnmente utilizado de encontrar espículas para determinar si un organismo es una esponja o no, y los investigadores del artículo de 2024 señalan que las esponjas más antiguas, incluyendo Helicolocellus , pueden haber tenido cuerpos más blandos, lo que significaría que no podrían conservarse adecuadamente, incluyendo cualquier posible espícula, que tampoco se encuentran en ningún espécimen de Helicolocellus . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El estilo de vida de Helicolocellus se basa principalmente en su morfología general, que consiste en un gran cuerpo cónico sobre un tallo y un disco de fijación. Esto sugiere que, en vida, Helicolocellus pudo haber permanecido erguido desde el fondo marino y era bentónico, siendo el tallo y el disco de fijación posiblemente el resultado de vivir sobre sustratos firmes. ^{[ 1 ]}

The overall bodyplan of Helicolocellus is similar to other probable Ediacaran sponges, like Thectardis and Ausia, although has enough distinct differences that it represents a new genus.^[1] The patterning of the rectangular boxes on the body has been noted to be superficially similar to what is seen in modern hexacorallians, although differ greatly in the fact that the boxes of Helicolocellus are subdivided and irregular nearer the base, whilst that is not the case in hexacorallians.^[1]

With this, is has been noted that the finer morphology of Helicolocellus is similar to that seen in Palaeozoic hexactinellids, exhibiting similar subdividing of boxes like in Clathrospongia, as well as growing to similar sizes, being comparable to the likes of Hydnoceras. It has also been noted that some fossil specimens of Clathrospongia are near identical in the preservation style seen in Helicolocellus.^[1] But one thing that differs between Helicolocellus and more modern sponges is the lack of biomineralised spicules, the skeleton of a sponge, although it most likely bore non-biomineralised spicules, as evidence by the patterning seen on the body. Through this, it is compared to the Devonian sponge-like organism Pontagrossia, which has a similar patterning and may had an organic skeleton.^[1] Although other researchers suggest that Helicolocellus may not be related to the hexactinellids due to the collapsing of the probable skeleton after death, and noted a possible relation with the sponge-like organism Palaeophragmodictya,^[3] although a recent study has supported a tentative placement for Helicolocellus as a crown-group hexactinellied.^[4]

• List of Ediacaran genera