Transporte aéreo en helicóptero

Helicopter Air Transport Incorporated ( HAT ) se fundó en Nueva Jersey , Estados Unidos , para explotar los helicópteros desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el primer operador comercial de helicópteros del mundo.

La compañía fue fundada en 1945 por Jonathan (John) Wilford y Norman Wallace George Edgar. Edgar era un empresario británico que había sido capitán del ejército en la Primera Guerra Mundial . Tras la guerra, fundó, en el suroeste de Inglaterra , la aerolínea que se convertiría en Western Airways Ltd. , la cual, poco antes de la Segunda Guerra Mundial, era la aerolínea con mayor tráfico del mundo. Durante la guerra, trabajó para la Auxiliar de Transporte Aéreo (ATA), viajando a Estados Unidos para reclutar mujeres piloto para la organización. ^{[ 1 ]} Después de la guerra, Edgar permaneció en Estados Unidos con el plan de formar la primera operadora comercial de helicópteros del mundo tan pronto como estuvieran disponibles. ^{[ 2 ]}

John Wilford se convirtió en presidente de HAT y Norman Edgar en vicepresidente ejecutivo. Su base estaba en el Aeropuerto Central de Camden , Nueva Jersey , ^{[ 3 ]} . El aeropuerto, que antes se llamaba Aeropuerto Crescent, cerró en 1957.

Contrataron a Peter Wright como gerente de ventas. Anteriormente había volado Curtiss P-40 con los Flying Tigers y con American Export Airlines como piloto de hidroaviones . ^{[ 2 ] [ 4 ]} Frank T Cashman, ex instructor jefe de helicópteros de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos , fue nombrado piloto jefe. ^{[ 2 ]}

También emplearon a otros expilotos de helicópteros de la Fuerza Aérea, entre ellos Lou Leavitt, quien había sido piloto de pruebas del Platt-LePage XR-1 ^{[ 5 ]} y anteriormente piloto de pruebas de autogiros para Kellett Autogiro Corporation y Pitcairn Aircraft Company . ^{[ 6 ]}

Sus primeras aeronaves fueron tres helicópteros Sikorsky S-51 de cuatro plazas, entregados directamente del fabricante. Estos fueron entregados en Camden durante agosto de 1946, después de que el primero fuera entregado oficialmente en la planta del fabricante en Bridgeport, Connecticut, el 29 de julio. Estas fueron las primeras entregas comerciales de helicópteros. ^{[ 2 ]}

Inmediatamente se pusieron a trabajar: un folleto de la compañía afirmaba: "Durante varios meses, Helicopter Air Transport estuvo buscando sus propias respuestas a las preguntas sobre el futuro del helicóptero comercial. Realizaron vuelos de reconocimiento, transportaron pasajeros y vuelos chárter ejecutivos, además de transportar el correo estadounidense". ^{[ 2 ]}

HAT fundó una escuela de vuelo para pilotos y mecánicos de helicópteros en el otoño de 1946 en Camden Central, con Frank Cashman a la cabeza. Sikorsky y Bell tenían sus propias escuelas, pero estas estaban dirigidas a propietarios, no a operadores comerciales, y la escuela de HAT estaba reconocida tanto por los fabricantes como por la Administración de Aeronáutica Civil (CAA). Incluso el Ministerio del Aire francés enviaba alumnos a la escuela. ^{[ 2 ]}

En diciembre de 1946 y enero de 1947, se entregaron tres helicópteros Bell 47B de dos plazas, y las operaciones pudieron comenzar en serio, y se alquilaron otros Bell 47 a Bell según surgieron las necesidades. HAT experimentó con todo tipo de servicios, incluidos vuelos chárter y de placer, entrega de paquetes y vuelos de correo, inspección de oleoductos y líneas eléctricas, fotografía aérea, asistencia policial, pastoreo de ganado y una inspección de exploración petrolera particularmente exitosa que se llevó a cabo para Standard Oil con un Bell 47B equipado con flotadores sobre marismas en Luisiana . HAT demostró una operación de rescate en Ocean City, Nueva Jersey , con un salvavidas lanzado cerca de un nadador, y luego ambos fueron remolcados lentamente con una cuerda desde el helicóptero de regreso a la playa. ^{[ 2 ]} Llevaron a cabo cierta protección de cultivos volando sobre los campos, probando la teoría de que la corriente descendente evitaría los daños de las heladas tardías. ^{[ 7 ]} También se realizó algo de fumigación aérea rudimentaria.

En la primavera de 1947, HAT adquirió, a través de Lou Leavitt, el helicóptero birrotor XR-1A de la Platt-LePage Aircraft Company , y se iniciaron los trabajos de reparación para devolverlo a condiciones de vuelo tras un accidente anterior. Fue pintado con los colores de HAT, y existían planes para probarlo como avión fumigador y utilitario, pero no hay constancia de que se le haya dado ningún uso. ^{[ 3 ]}

Los helicópteros Bell y Platt-LePage estaban pintados completamente de rojo, mientras que los Sikorsky lucían los colores corporativos del fabricante: azul y plateado.

El 21 de septiembre de 1947, uno de los S-51 (NC92804) fue destruido ^{[ 9 ]} en un accidente de entrenamiento. ^{[ B ]} Por esa época, también se hizo evidente que, a pesar de la convicción de Edgar de que las operaciones comerciales con helicópteros eran exitosas y tenían un futuro prometedor, también eran extremadamente costosas de operar. El flujo de caja se volvió negativo, y el 21 de octubre de 1947, HAT se declaró en bancarrota y Bell y Sikorsky recuperaron sus máquinas. El 2 de abril de 1948 se realizó una venta de activos, y el XR-1A fue vendido a Frank Piasecki , quien había sido ingeniero en Platt-LePage durante su desarrollo y había fundado su propia compañía, Piasecki Helicopter . Leavitt realizó el corto vuelo de entrega a Piasecki, pero no volvió a volar, aunque la estructura del helicóptero se utilizó para un nuevo diseño de Piasecki, el rotor basculante PA-2B Ringwing . ^{[ 5 ]}

Peter Wright pasó a formar Keystone Helicopters, y más tarde fundó el Museo Americano de Helicópteros . ^{[ 4 ]} Norman Edgar murió en Nueva Escocia , Canadá , en 1983. ^{[ 1 ]}