Hells Gate (Columbia Británica)

Para la década de 1850, el Cañón del Fraser se transformó de un corredor de las Primeras Naciones y del comercio de pieles a una ruta transitada, llamada Camino de Cariboo , utilizada por los mineros de la fiebre del oro que buscaban acceso a la cuenca alta del Fraser. Durante la década de 1880, el Ferrocarril Canadiense del Pacífico construyó un nuevo ferrocarril transcontinental para unir las remotas provincias del joven Dominio de Canadá . ^{[ 5 ]} Este proyecto de construcción nacional vio la construcción de nuevas vías férreas en la orilla oeste del río en Hells Gate, conectando la costa de Columbia Británica con el Interior (y el resto de Canadá) a través del Cañón del Fraser. ^{[ 5 ]} Algunos afirman que las rocas y los escombros arrojados al río durante la construcción del CPR restringieron el flujo del río e impidieron el paso del salmón, aunque no hay evidencia histórica o física documentada que respalde esta afirmación. ^{[ 6 ]} A principios de 1911, el Ferrocarril Canadiense del Norte comenzó un segundo ferrocarril transcontinental a lo largo de la orilla sur y este del cañón, que se completó en un año. Mientras se excavaban las paredes del cañón para crear un nuevo lecho ferroviario, se arrojaron nuevamente rocas y escombros al río en volúmenes significativos en varios lugares, incluyendo Hells Gate. ^{[ 2 ]} A principios de 1914, dos años después de la finalización del CNoR y durante la construcción de un nuevo túnel, un gran deslizamiento de rocas cayó al río justo encima del portal de Hells Gate. Los escombros dispersos en el fondo del río causaron una caída vertical de 5 metros en la profundidad del agua y aumentaron la velocidad del agua de cinco metros por segundo a 6,75 metros por segundo. ^{[ 7 ]} Como observaron y notaron los residentes locales y posteriormente los biólogos después del deslizamiento, la velocidad del agua notablemente más alta pareció exceder la capacidad de natación del salmón, lo que resultó en mortalidad prematura y reducción de las poblaciones de alevines de salmón en el año siguiente. ^{[ 6 ]} En un intento inicial de corregir los cambios ecológicos y físicos en Hells Gate que impedían la migración del salmón, se retiraron toneladas de rocas y escombros del río durante el invierno de 1914-1915. A principios de 1915, se declaró que Hells Gate estaba despejado. ^{[ 2 ]} Si bien los funcionarios gubernamentales declararon que el río en Hells Gate se había restaurado por completo, muchos biólogos sostienen que el deslizamiento alteró permanentemente la ecología del río. ^{[ 8 ]}

El entorno alterado del río amenazó a la población de salmones, lo que a su vez creó tensión entre el gobierno canadiense y los pueblos indígenas de la región. La crisis en Hells Gate desencadenó cambios en los derechos de pesca indígenas en el cañón. ^{[ 24 ]} En julio de 1914, los pescadores indígenas de Nlaka'pamux llegaron para comenzar su temporada de pesca tradicional. ^{[ 25 ]} Al llegar a un lugar de pesca tradicional que consideraban en su tierra, la Junta Provincial de Obras Públicas les impidió pescar, ya que estaban limpiando los escombros posteriores al deslizamiento del río. Escribieron al Departamento de Asuntos Indígenas sobre el trato injusto que habían recibido al no poder ejercer sus derechos de pesca. ^{[ 26 ]} Un comisionado que supervisaba la limpieza de la presa les dijo a los pescadores indígenas que el deslizamiento tuvo muchas causas, pero que la principal preocupación era proteger a los peces. ^{[ 27 ]} El pueblo Nlaka'pamux culpó al Ferrocarril Canadiense del Pacífico por la escasez de pescado y argumentó que "todo el pescado que [ellos] pescarían en un año no igualaría la cantidad que los hombres blancos pescaban en un día en la desembocadura del río". ^{[ 26 ]} Habían perdido seis días de valiosa pesca y querían que el Departamento les reembolsara la pérdida. Pero el Departamento de Asuntos Indígenas informó a los Nlaka'pamux que no se tomaría ninguna medida hasta que el Departamento de Marina y Pesca hubiera redactado un informe oficial . Esta inacción enfureció aún más a los Nlaka'pamux, quienes filtraron la historia a la prensa con la esperanza de ayudar a su causa. ^{[ 26 ]} Sin embargo, esto no los salvó de una restricción de pesca de cuatro días por semana impuesta por el Oficial Federal de Pesca FH Cunningham. ^{[ 24 ]}

Las restauraciones posteriores al deslizamiento de tierra en Hells Gate, llevadas a cabo por el Departamento de Pesca, fueron consideradas insatisfactorias por los pueblos indígenas. En 1916, un grupo de indígenas ofreció sugerencias y mejoras para la restauración de la Puerta; sin embargo, los funcionarios de Pesca las desestimaron y sus ideas no fueron tomadas en cuenta. ^{[ 28 ]} Debido a la regulación y la disminución de las migraciones, la población indígena sufrió hambrunas locales mientras que la pesca comercial continuaba operando río abajo. ^{[ 29 ]} La pesca dejó de ser una fuente importante de ingresos para la economía indígena, y las comunidades indígenas se vieron obligadas a recurrir al sistema del río Skeena e intensificar la caza de alces para adaptarse a las restricciones a la pesca. ^{[ 28 ]}

La pesca comercial mantuvo una relación más distante con los problemas relacionados con el deslizamiento. Apoyaron la acción del gobierno para eliminar las obstrucciones físicas, así como su decisión de impedir que los indígenas pescaran. ^{[ 30 ]} La pesca comercial experimentó un retraso de cuatro años y no sintió los efectos del deslizamiento hasta 1917, cuando la captura total fue de 6.883.401, en comparación con los 31.343.039 salmones rojos capturados en 1913. La pesca comercial diversificó sus líneas de productos debido a los impactos del deslizamiento, intensificando al mismo tiempo los esfuerzos pesqueros. ^{[ 31 ]} En ese momento, Henry Bell-Irving llegó a afirmar que la pesca en el río Fraser era "prácticamente cosa del pasado". ^{[ 31 ]}

Tras décadas de disputas sobre quién debía recibir qué cantidad de la captura de salmón del Pacífico, en 1937 Canadá y Estados Unidos negociaron con éxito un acuerdo conjunto de gestión y captura, denominado Convenio del Salmón del Pacífico (CSP). Este convenio creó la Comisión Internacional de Pesca del Salmón del Pacífico (CIPSP), que debía ejecutar el mandato del convenio y llevar a cabo un estudio de ocho años sobre el salmón del Pacífico. ^{[ 32 ]} La Comisión definiría su mandato en función de los resultados de esta investigación. ^{[ 33 ]}

El investigador estadounidense William Thompson dirigió el equipo de investigación del IPSFC, que marcó peces en varios puntos río arriba, de donde se podían recopilar datos para su análisis. Uno de estos sitios fue Hells Gate, donde los científicos capturaron salmones a lo largo de las orillas con redes de relleno, los marcaron, les extrajeron algunas escamas para análisis raciales y luego los liberaron de nuevo en el río. ^{[ 33 ]} En 1938, el IPSFC ​​descubrió lo que parecía ser un bloqueo de salmón rojo del río Fraser en Hells Gate. ^{[ 32 ]} Los peces aparecían en las redes de marcado más de una vez, retenidos detrás del estrecho paso del río, y reaparecían mucho más abajo después de ser marcados. Basándose en estos hallazgos, Thompson decidió dar mayor importancia a Hells Gate a partir de 1939. ^{[ 33 ]}

En 1941 ocurrió algo excepcional con la migración del salmón del Fraser. Mientras que en años anteriores parecía que los peces quedaban bloqueados hasta una semana en cada temporada de desove, este año el bloqueo duró meses, desde julio hasta octubre. ^{[ 20 ]} Thompson aprovechó esta oportunidad para aumentar significativamente las operaciones de marcado, exclamando con orgullo que el suyo era "uno de los programas de marcado más extensos de su tipo jamás emprendidos". ^{[ 34 ]} Al revisar datos de investigación histórica, Thompson situó su análisis de Hells Gate en un amplio contexto histórico, ^{[ 35 ]} y utilizando sus propios estudios concluyó que la obstrucción rocosa en Hells Gate era la causa principal del declive de décadas del salmón en el río Fraser. ^{[ 36 ]} Como solución a este problema, la construcción de varios pasos para peces comenzó en 1944. ^{[ 10 ]}

El zoólogo canadiense William Ricker , uno de los científicos empleados originalmente por el IPFSC, ^{[ 37 ]} se convirtió en un crítico acérrimo de la decisión de construir pasos para peces y de la investigación de Thompson. Ricker cuestionó el hallazgo fundamental de la investigación de Thompson: que solo el 20% de los peces podía pasar por Hells Gate. Afirmó que estos datos eran tan selectivos que resultaban poco fiables y engañosos. ^{[ 38 ]} Dos razones para esto, que Ricker creía que podrían haberse superado fácilmente con ajustes en los métodos de investigación, ^{[ 39 ]} eran que los peces marcados habrían sido de una muestra altamente selectiva de peces más débiles que el promedio, y que el marcado en sí mismo podría impedir la capacidad de un pez para nadar posteriormente a través de las aguas rápidas de Hells Gate. ^{[ 40 ]} Ricker afirmó que Thompson no abordó adecuadamente estos problemas y que, por lo tanto, "podrían ser suficientes para invalidar por completo la conclusión de que" Hells Gate es un obstáculo serio para la migración del salmón. ^{[ 41 ]} Ricker también cuestionó otros aspectos de la investigación de Thompson, incluyendo sus suposiciones sobre la relación causal entre los niveles de agua y el paso exitoso a través de Hells Gate. ^{[ 42 ]} Además, argumentó que parece haber evidencia (basada en las proporciones de sexos por encima y por debajo de Hells Gate) que sugiere que no existió ninguna obstrucción significativa después de la limpieza inicial. ^{[ 43 ]}

Las críticas de Ricker y la posterior respuesta de Thompson desataron una gran controversia en la comunidad de investigación pesquera. Tanto los involucrados ^{[ 44 ]} como la comunidad en general ^{[ 45 ]} lo consideraron una batalla de índole nacional. Algunos creían que, debido a su éxito en el descubrimiento del bloqueo de Hells Gate, Ricker guardaba rencor contra Thompson y la IPSFA. Alegaban que este descubrimiento avergonzaba a Ricker y a la Junta Biológica de Canadá, de la que había formado parte, quienes deberían haber descubierto el bloqueo. Consideraban las críticas de Ricker como una expresión de este rencor y como «un ataque a todo el trabajo de investigación biológica pesquera en la costa del Pacífico». ^{[ 46 ]} Thompson también creía que las motivaciones de Ricker no se basaban en fundamentos científicos. Por lo tanto, creía tener el deber de exponer estas intenciones, de modo que su respuesta desvió el debate de Hells Gate hacia los méritos de Ricker y sus colegas investigadores pesqueros canadienses. ^{[ 46 ]} Thompson argumentó que la Junta de Investigación Pesquera de Canadá había pasado por alto, intencional o involuntariamente, el hecho de que algo andaba mal en Hells Gate después de la limpieza inicial. Cualquiera de las dos posibilidades era un insulto para los científicos canadienses. ^{[ 45 ]}

Más allá de estas críticas a Ricker y a la ciencia pesquera canadiense, Thompson sostuvo que, dado que las poblaciones de peces estaban mejorando, los pasos para peces eran un éxito y claramente necesarios. ^{[ 45 ]}

Las dos partes en esta disputa abogaron por diferentes medidas correctivas. Thompson argumentó que los factores ambientales eran los responsables del declive del salmón del Pacífico y que la mejor solución era reparar el daño a la ruta migratoria. Ricker creía que la sobrepesca era la principal amenaza para la migración del salmón del Fraser y que sería una "apuesta" depender únicamente de los pasos para peces como medio de conservación. ^{[ 44 ]} En cambio, se deberían imponer regulaciones estrictas a la pesca del salmón para evitar que se viera amenazada por la sobrepesca. Además, temía que tanto los conservacionistas como los pescadores pudieran usar la construcción de los pasos para peces como excusa para bajar la guardia, lo que, en consecuencia, pondría en peligro la supervivencia del salmón del Fraser. ^{[ 47 ]}

Para 1943, el IPSFC ​​había encontrado 37 obstrucciones que impedían la migración del salmón a lo largo de Hells Gate. ^{[ 48 ]} Después de recibir una propuesta oficial del IPSFC ​​que incluía datos biológicos y de ingeniería, los gobiernos canadiense y estadounidense aprobaron un plan para construir un conjunto de pasos para peces en Hells Gate en 1944. ^{[ 48 ]} En 1946, se completó la construcción de los pasos para peces en ambas orillas, ofreciendo un paso fácil para el salmón en niveles de medición entre 23 y 54 pies. ^{[ 49 ]} Sin embargo, aún persistían problemas en ciertos niveles de agua. En niveles altos de 50–65 pies, y niveles bajos de 11–17 pies, el salmón tenía dificultades para migrar río arriba. ^{[ 50 ]} En respuesta, se construyeron dos pasos para peces de alto nivel, comenzando con uno en la margen derecha en 1947 que operaba entre 54 y 70 pies, así como un paso para peces en la margen izquierda que operaba a los mismos niveles y se completó en 1951. Sin embargo, persistían algunos problemas, y el paso para peces en la margen izquierda se extendió para operar a niveles de hasta 92 galgas en 1965. ^{[ 50 ]} La última adición fue la construcción de deflectores inclinados en la margen izquierda en 1966 que facilitaron el paso del salmón por debajo de la galga 24. ^{[ 50 ]}

El costo total del proyecto de pasos para peces fue de $1.470.333 en 1966, financiado a partes iguales por los gobiernos de Estados Unidos y Canadá. ^{[ 50 ]} Ajustado a la inflación, esto equivale aproximadamente a $9.800.000 en 2010. En definitiva, los pasos para peces resultaron un éxito, ya que el número de peces que remontan el río más allá de Hells Gate se había quintuplicado en el corto período comprendido entre 1941 y 1945. ^{[ 51 ]}

Entre 1946 y 1949, la IPSFC ​​impuso varias restricciones severas a la industria pesquera del río Fraser, incluyendo retrasos en el inicio de la temporada de pesca y su finalización anticipada. ^{[ 52 ]} Las estrategias severas que priorizaban la máxima protección tuvieron éxito, ya que la población de salmón continuó aumentando hasta principios de la década de 1950. ^{[ 53 ]} Algunos argumentaron que estas restricciones a la captura de salmón fueron más beneficiosas para la repoblación del salmón que la construcción de los costosos pasos para peces, criticando la decisión de construirlos. ^{[ 54 ]}

Tras el éxito general de los esfuerzos de restauración de la IPSFC, el gobierno canadiense comenzó a impulsar un tratado sobre el salmón rosado. ^{[ 55 ]} Finalmente firmado en 1957, el Protocolo del Salmón Rosado buscaba asegurar que las poblaciones de salmón rosado se mantuvieran sostenibles, al tiempo que estipulaba que Canadá y Estados Unidos debían compartir porciones iguales de la población de salmón. ^{[ 56 ]}

Algunos argumentan que la instalación de pasos para peces en Hells Gate causó algo más que un aumento del salmón del Fraser, afirmando que también fue una táctica para reducir la probabilidad de que la construcción de futuras represas hidroeléctricas en el cañón del Fraser obtuviera apoyo popular. ^{[ 57 ]}

En 1971, Hells Gate y sus pasos para peces se convirtieron en una atracción turística con la finalización del teleférico Hells Gate Airtram . ^{[ 58 ]} El sitio turístico ahora cuenta con restaurantes, miradores y una exhibición educativa sobre pesca que muestra diferentes cortometrajes sobre la historia de la zona, así como un documental ecológico sobre la migración del salmón. ^{[ 59 ]}