Marjorie Courtenay-Latimer

Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer (24 de febrero de 1907 – 17 de mayo de 2004) fue una funcionaria de museo sudafricana que, en 1938, dio a conocer al mundo la existencia del celacanto , un pez que se creía extinto desde hacía 65 millones de años. 

Courtenay-Latimer nació en East London , Sudáfrica . Era hija de un jefe de estación de los Ferrocarriles Sudafricanos . Nació dos meses prematuramente y fue enfermiza durante toda su infancia, llegando a estar a punto de morir en una ocasión debido a una infección de difteria . A pesar de su fragilidad, desde muy joven fue una ávida naturalista y disfrutaba de las actividades al aire libre. ^{[ 2 ]} Cuando visitó a su abuela en la costa, quedó fascinada por el faro de Bird Island . A los once años, juró que se convertiría en una experta en aves .

Tras terminar sus estudios, se formó como enfermera en King William's Town, pero justo antes de finalizar su formación, le informaron de una vacante en el recién inaugurado Museo de East London , en East London, Cabo Oriental . Aunque nunca había recibido formación formal, impresionó a los entrevistadores con su amplio conocimiento de la naturaleza sudafricana y fue contratada a los 24 años en agosto de 1931. ^{[ 2 ]}

Courtenay-Latimer pasó el resto de su carrera en el museo, retirándose primero a una granja en Tsitsikamma donde escribió un libro sobre flores y luego regresando al este de Londres.

Nunca se casó debido a que el "amor de su vida" murió cuando ella tenía veintitantos años. ^{[ 2 ]}

Trabajaba afanosamente recolectando rocas, plumas, conchas y objetos similares para su museo, y transmitió a los pescadores su deseo de ver especímenes inusuales. El 22 de diciembre de 1938, recibió una llamada telefónica preguntándole si examinaría la pesca incidental del arrastrero Nerine , que acababa de regresar a puerto bajo el mando del capitán Hendrik Goosen, y fue entre esta pesca incidental donde encontró un espécimen sorprendente:

Quité las capas de limo para descubrir el pez más hermoso que jamás había visto... Medía cinco pies (150 cm) de largo, era de un azul malva pálido con tenues motas blanquecinas; tenía un brillo iridiscente plateado-azul-verdoso por todo el cuerpo. Estaba cubierto de escamas duras y tenía cuatro aletas parecidas a extremidades y una extraña cola de cachorro. Era un pez tan hermoso, más bien parecía un gran adorno de porcelana, pero no sabía qué era. ^{[ 3 ]} 

Ella y su asistente transportaron el pez a su museo en taxi e intentaron encontrarlo en sus libros sin éxito. Ansiosa por preservar el extraño pez y al no contar con las instalaciones necesarias en el museo, Courtenay-Latimer lo llevó primero a la morgue municipal y luego a la cámara frigorífica, pero ambas se negaron a almacenarlo. Finalmente, lo llevó a un taxidermista conocido suyo, Robert Center, quien la ayudó a envolverlo en papel de periódico empapado en formalina y sábanas para que pudiera conservarse y ser identificado por su amigo JLB Smith , un ictiólogo de la Universidad de Rhodes . Sus intentos de contactar a Smith, lamentablemente, no tuvieron respuesta al principio, ya que Smith estaba de vacaciones, y al no recibir respuesta para el 27 de diciembre —para entonces el pez había comenzado a descomponerse y a exudar aceite bajo el calor y la humedad del verano sudafricano—, a regañadientes autorizó a Center a despellejar y destripar el pez para prepararlo para su montaje. ^{[ 4 ]}

Smith finalmente contactó a Courtenay-Latimer unos días después, y al ver por primera vez el espécimen disecado el 16 de febrero, reconoció al instante que se trataba de un celacanto . «No había ni la más mínima duda», dijo. «Podría haber sido una de esas criaturas de hace 200 millones de años que ha vuelto a la vida». Smith le daría el nombre científico de Latimeria chalumnae en honor a su amiga y al río Chalumna , donde fue encontrada. ^{[ 5 ]} Pasarían catorce años más antes de que se trajera otro ejemplar.

• Ballena picuda de Gray, Mesoplodon Grayi. Anales de los Museos Provinciales del Cabo, vol. 3, 1963.
• Recuerdos del descubrimiento del celacanto, Latimeria Chalumnae Smith: Basados ​​en notas de un diario de la época. Criptozoología, vol. 8, 1989.

• fósiles vivientes
• Cronología de las mujeres en la ciencia

• Sitio con muchas fotos
• Biografía de Marjorie Courtenay-Latimer en la base de datos biográfica S2A3 de ciencia del sur de África.