Henk Buck

A mediados de los 80, Henk Buck centró su investigación en el uso de ADN antisentido como inhibidor de la replicación viral. Paul C. Zamecnik es generalmente considerado el fundador de esta técnica, ^{[ 18 ]} pero ya en 1971 Paul S. Miller creó fragmentos cortos de ADN metilado con fosfato y consideró la posibilidad de usarlos como medio para influir en la replicación del ADN. ^{[ 19 ]} El grupo de investigación de Buck se centró en el uso de este ADN metilado con fosfato, en particular debido a sus propiedades eléctricas neutras. En varias publicaciones se informó sobre la selectividad y la formación de dúplex.

El fuerte aumento de las infecciones por VIH en aquella época, los intereses comerciales y los derechos de patente ^{[ 14 ]} llevaron a la decisión de colaborar con el virólogo Jaap Goudsmit del Centro Médico Académico de la Universidad de Ámsterdam . Sin embargo, Jaap Goudsmit requería cadenas de ADN más largas que las que Buck había estado probando hasta entonces, por lo que se desarrolló una nueva ruta de síntesis. Jaap Goudsmit probó las nuevas cadenas en muestras de VIH e informó de la inhibición de la replicación del virus.

Los resultados se publicaron en Science el 13 de abril de 1990. ^{[ 16 ]}

En vísperas de la publicación, la Universidad de Eindhoven hizo pública la noticia. Esto generó gran revuelo mediático en los Países Bajos, y bajo presión, Buck declaró públicamente que suponía que el SIDA sería cosa del pasado en un par de años, aunque se había acordado no hacer tales afirmaciones. Posteriormente explicó que lo había dicho deliberadamente para recaudar más fondos para su investigación, aunque mucho después se defendió alegando que el periodista lo había provocado.

Las dudas surgieron inmediatamente después de la publicación del artículo en Science. Al día siguiente, el profesor Van Boeckel, de la Universidad de Leiden y experto en síntesis de ADN, declaró en un importante periódico holandés que el ADN metilado con fosfato puro es muy difícil de producir y se contamina con facilidad. Seis días después de la publicación, surgieron críticas internas. El colega de Buck, el profesor Van Boeckel, también experto en este campo, ya había criticado la investigación de Buck un año antes y dimitió porque sus advertencias no fueron tomadas en serio. Van Boeckel también había trabajado en la síntesis de ADN metilado con fosfato y sabía lo difícil que era crear dichas cadenas de ADN. Un año antes de la caída de Buck, llegó a la conclusión de que las cadenas más largas de Buck no podían ser puras, porque el asistente de investigación de Van Boeckel, Kuijpers, había observado que incluso un ADN metilado con fosfato corto no era estable. ^{[ 20 ]} En mayo de 1989 invitó a uno de los asistentes de investigación de Buck a analizar su material en un equipo de HPLC en el laboratorio de Organon , una empresa farmacéutica holandesa. La medición demostró que el material de prueba no era puro en absoluto, pero Buck se negó a aceptar este hecho. Cuando Van Boeckel le mostró a Buck un borrador de la publicación de su propia investigación a finales de 1989, se produjo un enfrentamiento en el que la universidad se puso del lado de Buck. Se ordenó a Van Boeckel y Kuijpers que detuvieran su investigación, porque "era demasiado costosa y poco productiva". ^{[ 21 ]}

Las dudas y críticas que siguieron a la publicación en Science provocaron un acalorado debate público en varios periódicos y revistas científicas neerlandesas, y la universidad finalmente reconoció que aún quedaba por investigar la pureza del ADN metilado con fosfato. Se formó un comité para investigar el proceso, cuya conclusión (30 de agosto de 1990) fue que no se pudo detectar ADN metilado con fosfato. El comité también reprochó a Buck por no haber prestado atención a las críticas internas de su facultad. Como consecuencia, Buck fue destituido como decano de la facultad. Se le pidió a Goudsmit que volviera a analizar el material antisentido, pero su entusiasmo había disminuido y Buck no pudo producir el ADN metilado con fosfato puro a tiempo.

Por lo tanto, la publicación en Science tuvo que ser retractada. ^{[ 17 ]}

Un segundo comité de investigación informó a finales de año que la presentación de los resultados en la revista Science rozaba el fraude. El informe también señalaba que el comportamiento de Buck en su grupo fue, en ocasiones, excesivamente severo. El comité concluyó que esto lo inhabilitaba como líder de investigación. En consecuencia, Buck aceptó la jubilación anticipada.

Aunque Jaap Goudsmit fue generalmente considerado una víctima en el asunto, medio año después un periodista de un importante periódico cuestionó su papel en el escándalo. Goudsmit había informado sobre la inhibición de la replicación del VIH, lo cual era cuestionable, dado que el ADN metilado con fosfato no era lo suficientemente puro. Por lo tanto, un tercer comité investigó también el trabajo de Goudsmit y su grupo. El comité concluyó que Goudsmit no había verificado la calidad del material de Buck. Además, detectaron deficiencias en la interpretación y presentación de los resultados. El comité concluyó que la investigación de Goudsmit había sido científicamente inadecuada. Goudsmit no apeló y pudo continuar con su trabajo.

Henk Buck nunca aceptó el resultado de esta controversia. Persistió en su opinión de que podía producir ADN metilado con fosfato suficientemente puro. En varias entrevistas afirmó sentirse vilipendiado por haber cometido un error sincero. Publicó dos artículos en la revista científica Nucleosides, Nucleotides and Nucleic Acids ^{[ 22 ]} en los que intenta reconstruir lo sucedido, llegando incluso a afirmar que los comités de investigación estaban equivocados.

Sin embargo, hasta la fecha nadie ha producido cadenas de ADN metilado con fosfato puro con la calidad que Goudsmit requería. Todos los esfuerzos de Miller, Van Boeckel y Buck dieron como resultado fragmentos cortos e inestables. Las investigaciones recientes en este campo se basan en ADN metilfosfonato o fosforotioato. Actualmente (2008) solo existe un medicamento antisentido, basado en un oligonucleótido de fosforotioato : Fomivirsen .

Buck murió en Tilburg el 27 de noviembre de 2023, a la edad de 93 años. ^{[ 1 ]}