Henry L. Benning

Henry Lewis Benning (2 de abril de 1814 - 10 de julio de 1875) fue un general confederado que comandó la infantería en el frente oriental de la Guerra Civil estadounidense . También fue abogado, legislador y juez asociado del Tribunal Supremo de Georgia . Tras la derrota de la Confederación, regresó a su Georgia natal , donde retomó su práctica jurídica. ^{[ 1 ]}

A petición del Club Rotario de Columbus en 1918, Fort Benning recibió su nombre en su honor y lo mantuvo hasta 2023, cuando se le cambió el nombre a Fort Moore en honor a Hal Moore y su esposa, Julia . En marzo de 2025, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Pete Hegseth, ordenó que la base militar volviera a llamarse "Fort Benning". Sin embargo, el nombre rinde homenaje a Fred G. Benning, de Neligh, Nebraska , quien recibió la Cruz por Servicio Distinguido por su extraordinario heroísmo en combate durante la Primera Guerra Mundial mientras servía en Francia. Fred Benning no tiene parentesco con Henry Benning. ^{[ 2 ]}

Henry L. Benning nació en una plantación en el condado de Columbia, Georgia , el tercero de once hijos de Pleasant Moon Benning y Malinda Meriwether White Benning. Su abuelo, Richard White de Richmond, Virginia, había servido en la Guerra de la Independencia . ^{[ 3 ]} En 1820, su padre administraba la plantación con la mano de obra de 24 personas esclavizadas, ^{[ 4 ]} y posteriormente trasladó a la familia al condado de Harris, Georgia, en 1832. ^{[ 1 ]}

Benning recibió una educación privada propia de su clase social y posteriormente asistió al Franklin College (actualmente la Universidad de Georgia ), donde se graduó en 1834. Durante su estancia en el Franklin College, fue miembro de la sociedad literaria Phi Kappa . Tras su graduación, se trasladó al condado de Talbot, Georgia , donde estudió derecho bajo la tutela del futuro gobernador de Georgia, George W. Towns . ^{[ 1 ]}

Tras ser admitido en el colegio de abogados en 1835 (a la edad de 21 años) en el condado de Muscogee, Georgia (cuya única ciudad y sede del condado es Columbus ), estableció su residencia en esa zona durante el resto de su vida. De 1837 a 1839, Benning fue procurador general de Columbus, y posteriormente contrajo matrimonio, como se detalla más adelante. En el censo federal de 1840, Benning poseía 20 esclavos en el condado de Muscogee. ^{[ 5 ]} Una década después, Benning poseía 60 esclavos en ese condado. ^{[ 6 ]} Para 1860, se había convertido en juez del tribunal superior del condado. ^{[ 7 ]}

En 1840, Benning comenzó su carrera política, pero no logró obtener un escaño en la Asamblea General de Georgia . ^{[ 1 ]} Sin embargo, se mantuvo políticamente activo y se convirtió en un ferviente secesionista , oponiéndose amargamente a la abolición y la emancipación de los esclavos . ^{[ 8 ] [ 9 ]} En una carta a Howell Cobb escrita en julio de 1849, afirmó que una Confederación del Sur no sería suficiente porque eventualmente podría dividirse en regiones del norte y del sur a medida que la esclavitud disminuyera en algunos estados, y abogó por una "República consolidada" del Sur que "pondría la esclavitud bajo el control de aquellos más interesados ​​en ella". ^{[ 10 ]}

En 1850, Benning se unió a los georgianos que se congregaron con representantes de otros ocho estados esclavistas en Nashville, Tennessee, para debatir las medidas a tomar si el Congreso detenía la expansión de la esclavitud hacia el oeste, a los nuevos territorios. Sin embargo, el Compromiso de 1850 detuvo ese movimiento secesionista. En 1851, fue nominado al Congreso de los Estados Unidos como demócrata defensor de los derechos del Sur , pero nuevamente fracasó en las elecciones. ^{[ 1 ]}

En 1853, fue elegido juez asociado de la Corte Suprema de Georgia . Al año siguiente, Benning fue autor de Padelford v. Savannah (1854) y afirmó que las cortes supremas estatales podían decidir cuestiones constitucionales en base a la "coordinación y coigualdad" con la Corte Suprema de los Estados Unidos ^{[ 11 ].} Esta posición de "derecho del estado" recibió apoyo en el Sur ^{[ 11 ].}

Benning encabezó la delegación de Georgia a la Convención Nacional Demócrata de 1860 y lideró su retirada de la convención cuando los delegados no lograron incluir una cláusula a favor de la esclavitud en la plataforma del partido nacional. Esta división dentro del Partido Demócrata le entregó, en la práctica, la victoria en las elecciones generales al Partido Republicano. ^{[ 1 ]}

Tras la elección de Abraham Lincoln a la presidencia de Estados Unidos en 1860 con una plataforma que se oponía a la expansión de la esclavitud en los territorios (pero prometiendo no interferir con la institución donde ya existía), Benning se dirigió el 19 de noviembre de 1860 a la legislatura de Georgia e instó a la secesión. Cuando los legisladores autorizaron una convención de secesión, Benning representó al condado de Muscogee y presidió brevemente la elección de George W. Crawford como presidente de la convención por parte de los delegados, y luego ayudó a redactar la ordenanza de secesión del estado. ^{[ 1 ]}

En marzo de 1861, los estados del Sur que se habían separado nombraron comisionados especiales para viajar a los demás estados del Sur esclavistas que aún no se habían separado. Benning fue el comisionado de Georgia a la convención de secesión de Virginia e intentó persuadir a los políticos de Virginia para que votaran a favor de unirse a Georgia en la secesión de la Unión. ^{[ 11 ]} En un discurso pronunciado en febrero de 1861 ante la convención de secesión de Virginia, Benning expuso sus razones para instar a la secesión de la Unión, apelando a los prejuicios étnicos y a los sentimientos proesclavistas para presentar su caso y afirmando que si los estados esclavistas permanecían en la Unión, sus esclavos terminarían siendo liberados por el Partido Republicano antiesclavista. Declaró que preferiría sufrir enfermedades y hambruna antes que ver a los afroamericanos liberados de la esclavitud y recibir igualdad como ciudadanos.

¿Cuál fue la razón que impulsó a Georgia a tomar la decisión de secesionarse? Esta razón puede resumirse en una sola proposición. Fue la convicción, una profunda convicción por parte de Georgia, de que la separación del Norte era lo único que podía impedir la abolición de su esclavitud... Si las cosas continúan como están, es seguro que la esclavitud será abolida. Para cuando el Norte haya alcanzado el poder, la raza negra será una gran mayoría, y entonces tendremos gobernadores negros, legislaturas negras, jurados negros, todo negro. ¿Acaso se puede suponer que la raza blanca lo tolerará? No es un caso suponible... La guerra estallará por doquier como un fuego oculto de la tierra, y es probable que la raza blanca, siendo superior en todos los aspectos, haga retroceder a la otra... Seremos dominados y nuestros hombres se verán obligados a vagar como vagabundos por toda la tierra; y en cuanto a nuestras mujeres, los horrores de su situación son inimaginables. Ese es el destino que la abolición traerá sobre la raza blanca... Seremos completamente exterminados, y la tierra quedará en manos de los negros, y entonces volverá a ser un desierto y se convertirá en otra África ... ¿Y si elevaran a Charles Sumner a la presidencia? ¿Y si elevaran a Fred Douglass , tu esclavo fugitivo, a la presidencia? ¿Cuál sería tu postura en tal caso? Yo digo que prefiero la peste y el hambre.

Aunque fue considerado para un puesto en el gabinete del gobierno de la recién establecida Confederación , optó por unirse al ejército confederado. Benning reclutó al 17.º Regimiento de Infantería de Georgia . El 29 de agosto de 1861, esas tropas lo eligieron coronel . ^{[ 1 ]} El regimiento pasó a formar parte de la brigada de Robert Toombs en el ala derecha del Ejército de Virginia del Norte , bajo el mando del general Robert E. Lee . ^{[ 12 ]}

Como oficial recién ascendido al ejército, Benning se topó de inmediato con dificultades políticas. Cuestionó la legalidad de la Ley de Reclutamiento del gobierno confederado y la criticó abiertamente por considerarla una violación de los derechos de los estados. Al negarse a obedecer ciertas órdenes, estuvo a punto de ser sometido a consejo de guerra , pero la influencia de su amigo, el coronel TRR Cobb , calmó la situación. Su primera acción significativa tuvo lugar en la Segunda Batalla de Bull Run en agosto de 1862. En la Batalla de Antietam , la brigada de Benning desempeñó un papel crucial en la defensa del flanco derecho confederado, custodiando el "Puente de Burnside" sobre el arroyo Antietam durante toda la mañana contra los repetidos asaltos de la Unión. Su valentía en la batalla ya no era cuestionada por sus superiores, y sus hombres lo conocían como "la Vieja Roca". Fue ascendido a general de brigada el 23 de abril de 1863, con fecha de antigüedad del 17 de enero de 1863. ^{[ 11 ]}

Durante la mayor parte del resto de la guerra, Benning continuó como comandante de brigada ("Brigada de Benning") en la división del agresivo John Bell Hood de Texas. Se perdió la victoria confederada en la Batalla de Chancellorsville porque su brigada estaba estacionada en el sur de Virginia junto con el resto del Primer Cuerpo del Teniente General James Longstreet . Sin embargo, regresó para participar activamente en la Batalla de Gettysburg . Allí, el 2 de julio de 1863, Benning dirigió a su brigada en un furioso asalto contra la posición de la Unión en Devil's Den , expulsando a los defensores a un alto costo para ellos. Ese septiembre, el Cuerpo de Longstreet fue enviado al oeste para ayudar al Ejército de Tennessee del General Braxton Bragg . En el segundo día de la sangrienta Batalla de Chickamauga , Benning participó en la carga masiva de Longstreet contra una brecha en la línea de la Unión, incluso cuando su caballo fue abatido. Montó otro caballo, que también murió. Finalmente, soltó un caballo de una batería de artillería cercana y cabalgó a pelo hacia el combate. Durante un contraataque sorpresa de la Unión contra su brigada, muchos de sus hombres huyeron, y Benning corrió a Longstreet para informarle de la calamidad. Montado en un viejo caballo de artillería y azotándolo con una cuerda, Benning estaba "muy alterado y era la viva imagen de la desesperación", según relató Longstreet después de la guerra. Benning dijo: "General, estoy arruinado; mi brigada fue atacada repentinamente y todos los hombres murieron; no se encuentra ni uno solo. Por favor, deme órdenes para poder luchar". Longstreet respondió impasible: "Tonterías, General, no está tan mal. Mire a su alrededor. Sé que encontrará al menos a un hombre, y con él de pie, infórmeme sobre su brigada, y ustedes dos tendrán un lugar en la línea de combate". La respuesta de Longstreet humilló a Benning, pero le infundió la suficiente determinación como para regresar a buscar a su brigada y prevalecer en la batalla. ^{[ 13 ]}

La brigada de Benning luchó en la batalla de Wauhatchie, cerca de Chattanooga, Tennessee , y se unió al Cuerpo de Longstreet en su fallida Campaña de Knoxville a finales de 1863. De regreso a Virginia, la brigada luchó contra el teniente general de la Unión, Ulysses S. Grant , en la Campaña de Overland de 1864 , donde Benning resultó gravemente herido en el hombro izquierdo durante la Batalla de Wilderness el 5 de mayo. ^{[ 12 ]} Esa herida lo mantuvo alejado del resto de la campaña y de gran parte del posterior Sitio de Petersburg , pero pudo regresar a tiempo para los últimos días de esa larga campaña. Su brigada resistió fuertes asaltos de la Unión contra sus trincheras, pero se vio obligada a retirarse junto con el resto del ejército de Lee en la retirada a Appomattox Court House a principios de abril de 1865. Benning, desconsolado, fue uno de los últimos oficiales en guiar a sus hombres a la ceremonia de rendición.

Tras la guerra, Benning regresó a Columbus para retomar su ejercicio de la abogacía. Descubrió que su casa había sido incendiada, sus sirvientes lo habían abandonado y todos sus ahorros habían desaparecido. Además, tuvo que mantener, junto con su propia familia, a la viuda y los hijos del hermano de su esposa, quien había muerto en la guerra.

El 12 de septiembre de 1839, Benning se casó con Mary Howard Jones de Columbus, Georgia. Mary era hija del Honorable Seaborn Jones , un destacado abogado, ex Secretario de Estado de Georgia y Representante de los Estados Unidos. La pareja tuvo diez hijos durante sus veintinueve años de matrimonio, ^{[ 1 ]} incluyendo un hijo que murió a las pocas horas de nacer y tres hijas que fallecieron a causa de enfermedades infantiles. Cinco hijas de Benning sobrevivieron a sus padres. Su hija Louise se casó con Samuel Spencer , un ejecutivo ferroviario. ^{[ 14 ]}

Años antes de que Margaret Mitchell publicara su novela sobre la Guerra Civil, Lo que el viento se llevó , escribió un artículo en el Atlanta Constitution (20 de diciembre de 1925) en el que hacía referencia a la familia Benning y sus experiencias durante la guerra.

Respecto a Mary Benning, Mitchell escribió: «Era una mujer menuda, frágil y menuda, pero poseía una resistencia inusual y un corazón de león. Las batallas que libró en casa fueron las mismas que las de casi todas las mujeres sureñas, pero sus cargas eran más pesadas que las de la mayoría. A cargo de una gran plantación, esta pequeña mujer, madre de diez hijos, fue una soldado tan valiente en casa como lo fue su esposo en los campos de batalla de Virginia. Se aseguró de que se recogieran las cosechas, de que los niños estuvieran alimentados y vestidos, y de que se cuidara de los negros. A ella le correspondió la tarea de supervisar el tejido y el hilado de suficiente tela, no solo para vestir a sus propios hijos y sirvientes, sino también a los soldados confederados. Mientras su esposo estaba ausente, enterró a su anciano padre, cuya muerte se aceleró por la guerra».

Muchas de sus descripciones de los Benning se ven reflejadas en las vidas de los O'Hara y otros personajes de la novela.

El 10 de julio de 1875, de camino a una comparecencia ante el tribunal, Benning sufrió un derrame cerebral (conocido entonces como apoplejía ). Falleció en Columbus y fue enterrado en el cementerio de Linwood . Sobrevivió a su esposa, Mary Benning, por unos siete años. Su primogénito, Seaborn Jones Benning, había fallecido de tuberculosis el 12 de diciembre de 1874.

En 1918, a petición del Club Rotario de Columbus, el Ejército de los Estados Unidos bautizó su nueva Escuela de Infantería en el condado de Muscogee como Fort Benning. Durante la Segunda Guerra Mundial, un buque Liberty fue bautizado en honor a Benning. El SS Henry L. Benning  , de la Marina Mercante de los Estados Unidos con el número 0946, fue construido en Baltimore, Maryland, y entró en servicio el 9 de marzo de 1943. El buque transportó carga y tropas por todo el teatro de operaciones del Pacífico.

En 2020, durante las protestas de George Floyd , se renovaron los llamados a cambiar el nombre de las instalaciones del Ejército de los EE. UU. que llevaban el nombre de soldados confederados , incluido Fort Benning. ^{[ 15 ]} Fort Benning pasó a llamarse Fort Moore, en honor al teniente general Hal Moore Jr. de la era de la Guerra de Vietnam y su esposa, Julia, a partir del 11 de mayo de 2023. ^{[ 16 ]} Se convirtió en la única base que llevaba el nombre de una pareja casada. ^{[ 17 ]} Sin embargo, en marzo de 2025 retomó su nombre anterior, aunque ahora honra oficialmente a un soldado sin parentesco, el cabo Fred G. Benning de Neligh, Nebraska , quien recibió la Cruz por Servicio Distinguido por heroísmo en 1918 durante la Primera Guerra Mundial .

• Lista de generales del Ejército de los Estados Confederados
• Lista de firmantes de la Ordenanza de Secesión de Georgia

• Henry L. Benning en Find a Grave
• Archivo de documentos de Henry L. Benning en la Universidad Estatal de Columbus.
• Henry L. Benning en la familia Benning-Cobb-Russell de Georgia