Henry Loeb

Henry Loeb III (9 de diciembre de 1920 - 8 de septiembre de 1992) fue un político estadounidense del Partido Demócrata , que fue alcalde de Memphis, Tennessee , durante dos mandatos distintos en la década de 1960, de 1960 a 1963 y de 1968 a 1971. ^{[ 1 ]} Ganó notoriedad nacional en su segundo mandato por su papel en la oposición a las demandas de los trabajadores de saneamiento en huelga a principios de 1968. ^{[ 2 ]} Segregacionista, se opuso a los derechos civiles de los afroamericanos y, en cambio, continuó el legado del ex alcalde de Memphis y jefe político EH Crump . ^{[ 3 ]}

Los abuelos paternos de Loeb eran judíos alemanes que emigraron de Alemania a Memphis en la década de 1860. Sus padres también eran judíos. Su abuelo, Henry Loeb, fundó la lavandería Loeb's Laundry. Loeb III estudió en la Phillips Academy y en la Universidad de Brown . Posteriormente, se convirtió en teniente de la marina y sirvió en una patrullera durante la Segunda Guerra Mundial . Tras la guerra, ganó popularidad entre la clase media blanca gracias a sus referencias a su servicio militar y a su oposición al comunismo .

Loeb fue comisionado de Obras Públicas de Memphis de 1956 a 1960. En 1959, propuso una candidatura electoral de "unidad blanca" para oponerse al voto negro cada vez más organizado en Memphis. ^{[ 4 ]} Fue reelegido para un segundo mandato en noviembre de 1967. Loeb se convirtió al episcopalianismo inmediatamente después de comenzar su segundo mandato como alcalde de Memphis el día de Año Nuevo de 1968. ^{[ 5 ]}

Loeb era conservador en política. Apoyaba la segregación , declarando su respaldo a las "instalaciones separadas pero iguales" y calificando la integración ordenada por los tribunales como "anarquía". ^{[ 4 ]} Durante la campaña electoral de 1967, en la que ganó su segundo mandato, expresó opiniones cada vez más antagónicas sobre los derechos civiles y el trabajo, y se presentó con una plataforma que se negaba a hacer concesiones a los trabajadores sindicalizados negros. Ganó las elecciones de 1967 a pesar de la intensa oposición de la comunidad negra de Memphis.

Las condiciones particularmente severas que impuso al comienzo de su mandato en 1968 fueron un detonante de la huelga de saneamiento de Memphis . ^{[ 6 ]} Recibió gran parte de las críticas, así como apoyo local, por el trato severo y a menudo violento de la policía local hacia los huelguistas y simpatizantes, que incluían pastores locales, escolares y familiares de los trabajadores. Solo después del asesinato de Martin Luther King Jr. en abril , y la posterior presión federal ejercida sobre la ciudad por el presidente Lyndon B. Johnson y el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos , la ciudad cedió y reconoció al sindicato de empleados públicos AFSCME .

Loeb era un conocido supremacista blanco, segregacionista y alcalde durante lo que se conoció como la huelga de saneamiento de Memphis de 1968. Alrededor de 1300 miembros afroamericanos del Local 1733 de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, de Condado y Municipales (AFSCME) participaron en una huelga de 64 días para exigir mejores salarios, condiciones laborales y el reconocimiento sindical .

Loeb había sido anteriormente jefe de la división de saneamiento (como Comisionado de Obras Públicas electo) y, durante su gestión, supervisó condiciones laborales extenuantes, que incluían equipos y vehículos defectuosos y peligrosos, falta de uniformes municipales, ausencia de baja por enfermedad, pago de horas extras, falta de días libres, incumplimiento de los requisitos higiénicos para la eliminación de basura (que se dejaba en la acera en cubos que goteaban y olían mal), falta de baños y ausencia de un procedimiento de quejas para las numerosas ocasiones en que se les pagaba menos de lo debido. Cabe destacar que, incluso después de trabajar turnos obligatorios, a veces de 18 horas diarias, aún reunían los requisitos para recibir asistencia social y dependían de ella para no morir de hambre. Durante la gestión de Loeb como alcalde, las condiciones para los trabajadores de saneamiento negros empeoraron.

Loeb se negó a retirar de servicio los camiones en mal estado o a pagar horas extras cuando los hombres se veían obligados a trabajar en turnos nocturnos. El 1 de febrero de 1968, dos recolectores de basura de Memphis, Echol Cole y Robert Walker, murieron aplastados por un camión averiado. Once días después, frustrados por la respuesta de la ciudad ante el último incidente de una larga serie de negligencia y abuso hacia sus empleados negros, 1300 hombres negros del Departamento de Obras Públicas de Memphis se declararon en huelga. El sindicato, que había sido reconocido oficialmente por AFSCME en 1964, ya había intentado una huelga en 1966, pero fracasó en gran medida porque los trabajadores no lograron obtener el apoyo de la comunidad religiosa ni de la clase media de Memphis.

Los trabajadores de saneamiento, liderados por TO Jones, un recolector de basura convertido en organizador sindical, y apoyados por el presidente internacional de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, de Condado y Municipales (AFSCME), Jerry Wurf , exigieron el reconocimiento de su sindicato, mejores normas de seguridad y un salario digno.

El conflicto y la violencia racial que se extendió por toda la ciudad a raíz de este llevaron a Martin Luther King Jr. a visitar Memphis a finales de marzo de ese año, ^{[ 2 ]} con el fin de ayudar a AFSCME en sus negociaciones con Loeb y otros funcionarios de la ciudad y trabajar junto con otros líderes de los derechos civiles para crear conciencia sobre los bajos salarios y el maltrato racista que sufrían los trabajadores.

La noche anterior a su asesinato en abril de 1968, King les dijo al grupo de trabajadores de saneamiento en huelga: «Tenemos que entregarnos a esta lucha hasta el final. Nada sería más trágico que detenernos aquí en Memphis. Tenemos que llegar hasta el final» (King, «He estado en la cima de la montaña», 217). King creía que la lucha en Memphis ponía de manifiesto la necesidad de igualdad económica y justicia social, que esperaba que su Campaña de los Pobres destacara a nivel nacional.

El 11 de febrero, más de 700 hombres asistieron a una reunión sindical y decidieron por unanimidad ir a la huelga. En menos de una semana, la sección local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) aprobó una resolución en apoyo a la huelga. La huelga podría haber terminado el 22 de febrero, cuando el Ayuntamiento, presionado por una sentada de trabajadores de saneamiento y sus simpatizantes, votó a favor de reconocer al sindicato y recomendó un aumento salarial. Sin embargo, Loeb rechazó la votación del Ayuntamiento, insistiendo en que solo él tenía la autoridad para reconocer al sindicato y se negó a hacerlo.

Al día siguiente, después de que la policía utilizara palos, patadas, puñetazos, culatas de rifle, gas pimienta y gas lacrimógeno contra manifestantes pacíficos que marchaban hacia el Ayuntamiento, la comunidad negra de Memphis se movilizó. El 24 de febrero, 150 pastores locales se reunieron en el sótano de una iglesia y formaron la organización Community on the Move for Equality (COME), bajo el liderazgo del pastor James Lawson, antiguo aliado de Martin Luther King Jr. COME se comprometió a utilizar la desobediencia civil no violenta para llenar las cárceles de Memphis y visibilizar la difícil situación de los trabajadores de saneamiento. A principios de marzo, estudiantes locales de secundaria y universitarios, casi una cuarta parte de ellos blancos, participaban junto a los trabajadores de la basura en marchas diarias; y más de 100 personas, incluidos varios pastores, habían sido arrestadas.

King abandonó Memphis al día siguiente, pero James Bevel y Ralph Abernathy, de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), se quedaron para ayudar a organizar la protesta y el paro laboral. Sin embargo, llegado el día, una fuerte tormenta de nieve cubrió la región, impidiendo que King llegara a Memphis y obligando a los organizadores a reprogramar la marcha para el 28 de marzo. Las autoridades de Memphis estimaron que 22.000 estudiantes faltaron a clase ese día para participar en la manifestación. King llegó tarde y se encontró con una multitud al borde del caos. Lawson y King lideraron la marcha juntos, pero rápidamente la suspendieron cuando estalló la violencia. King fue trasladado rápidamente a un hotel cercano, y Lawson ordenó a la multitud que diera la vuelta y regresara a la iglesia. En el caos que siguió, se saquearon tiendas en el centro de la ciudad y un joven de 16 años fue asesinado a tiros por un policía. La policía persiguió a los manifestantes hasta el Templo Clayborn, entró en la iglesia, lanzó gases lacrimógenos dentro del santuario y golpeó a las personas que yacían en el suelo para respirar. ^{[ 7 ]}

Esos acontecimientos contribuyeron a forzar una resolución provisional de la huelga por parte de la ciudad. Las negociaciones del 16 de abril pusieron fin a la huelga y prometieron mejores salarios. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Henry Loeb estuvo casado con Mary Gregg y tuvieron dos hijos y una hija. ^{[ 2 ]} Loeb finalmente dejó Memphis y se mudó a Forrest City, Arkansas , ^{[ 2 ]} a unas 50 millas al oeste en el condado de St. Francis , donde vivió en una gran finca familiar. Participó activamente en el Club Rotario , la Iglesia del Buen Pastor y fue fundamental en la formación inicial de la Sociedad Protectora de Animales del Área de Forrest City . Fue propietario de una concesionaria de International Harvester en Forrest City durante muchos años y se jubiló en la década de 1980. Sufrió un derrame cerebral en 1988 y murió en septiembre de 1992. ^{[ 2 ]}

• Sivananda, Mantri. "El controvertido alcalde de Memphis, Henry Loeb III, 1920-1992: Un estudio biográfico" (tesis doctoral, Universidad de Memphis; ProQuest Dissertations & Theses, 2002. 3069511) disponible en línea en bibliotecas académicas.

• Transcripción de la entrevista de "Democracy Now!" con participantes en la huelga.
• "Por qué estaba en Memphis" - The American Prospect