Henry Piddington

Henry Piddington (7 de enero de 1797 - 7 de abril de 1858) fue un capitán de barco inglés que navegó por las Indias Orientales y China, y que posteriormente se estableció en Bengala, donde trabajó como conservador de un museo geológico y se dedicó a la investigación científica. Es especialmente conocido por sus estudios pioneros en meteorología de tormentas tropicales y huracanes. Observó los vientos circulares alrededor de un centro de calma, registrados por barcos atrapados en tormentas, y acuñó el término ciclón en 1848.

Henry Piddington fue el tercero de ocho hijos (sin contar un noveno hijo que murió en la infancia) nacidos de un posadero en Lewes , James John Piddington (1757–1837) y su esposa, Elizabeth Ann (1762–1835). La familia se mudó a Uckfield en 1802–03, donde Henry habría conocido a marineros viajeros en la posada donde trabajaba su padre. Se sabe poco de su juventud como marinero, pero llegó a comandar un barco y en 1824 vivía en Bengala. Se estableció en Calcuta (ciudad de la India) alrededor de 1831 y se interesó por las actividades científicas. Trabajó en el refinado de azúcar y fue secretario de asuntos exteriores de la Sociedad Agrícola y Hortícola de la India hasta 1837. En 1833 escribió " Examen y análisis de algunos especímenes de mineral de hierro de Burdwan" y "Sobre los principios fertilizantes de las inundaciones del Hugli" en el Journal of the Asiatic Society of Bengal . En 1844 fue nombrado conservador del recién creado Museo de Geología Económica de Calcuta y, durante la década siguiente, continuó publicando numerosos artículos científicos sobre geología, botánica, mineralogía y meteorología en la India. ^{[ 1 ]}

En 1832, compiló una lista de plantas de importancia económica y, a partir de 1835, escribió sobre diversos temas, incluyendo descripciones de peces, reseñas de hallazgos fósiles en Sudamérica y sobre geología. ^{[ 2 ]} En ocasiones, revisó y tradujo contenido publicado en otras revistas. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

En 1833, un ciclón azotó Calcuta. Piddington no le prestó mucha atención, pero en 1838 descubrió la "Ley de las Tormentas" del entonces teniente coronel William Reid , lo que lo impulsó a retomar su experiencia en navegación y a interesarse por los diarios de a bordo. Contó con la ayuda del capitán Christopher Biden , el mayordomo de Madrás. Piddington también se carteó con R. W. Redfield, quien trabajaba en el estudio de tormentas en Norteamérica. Su interés motivó que el gobierno le enviara todos los registros de tormentas a partir de septiembre de 1839. ^{[ 1 ]}

El resultado de los estudios de Piddington, basados ​​en los diarios de a bordo de varios barcos, en particular el bergantín Charles Heddle, que quedó atrapado en una tormenta frente a Mauricio, fue su observación de las trayectorias espirales del viento, y escribió una serie de artículos (24 memorias en el Journal of the Asiatic Society of Bengal) sobre el tema. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Observó que las tormentas tenían un centro de calma y que los vientos a su alrededor giraban en sentido antihorario en el hemisferio norte y en sentido horario en el hemisferio sur. A esto le siguió un libro, The Horn-Book for the Law of Storms for the Indian and China Seas , cuya primera edición se publicó en 1844. Publicó una segunda edición en 1848 e introdujo la palabra "ciclón", derivada del griego κύκλος ( kyklos , que significa "círculo" o "anillo"), basándose en la naturaleza helicoidal de los vientos. La idea del libro de cuerno era que una hoja translúcida (hecha de cuerno) con el diagrama del ciclón pudiera colocarse sobre un mapa para que cualquier marinero pudiera comparar fácilmente las direcciones del viento e identificar un ciclón, siguiendo así un rumbo de virada para evitarlo. Sin embargo, una reseña en Nautical Magazine (1848) afirmaba que le recordaba al autor un " libro de cuerno " infantil para enseñar el alfabeto. El libro tuvo muchas ediciones e incluso Piddington fue nombrado presidente del tribunal de investigación marítima de Calcuta en 1851. En 1853, aconsejó al Gobernador General que no era conveniente construir Port Canning en el lado sureste de Calcuta, ya que era vulnerable a las tormentas. Sin embargo, el puerto se construyó allí y, tras la muerte de Piddington, fue devastado por una tormenta en 1867 y abandonado pocos años después. ^{[ 1 ]}

Piddington ocupó otros cargos como secretario de la Sociedad Agrícola y Hortícola; forense de Su Majestad en Calcuta (desde 1844); y presidente de los Tribunales de Investigación Marítima. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Piddington se casó con Jeanne Julie Josephine Gaultier de Lavalette (fallecida el 4 de septiembre de 1875) y tuvieron tres hijos, de los cuales Alfred (1831-c. 1880) y Edmund (1832-1869) trabajaron en la corte de Calcuta, mientras que un hijo mayor nació en 1820 pero murió joven en 1830. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Piddington está enterrado en el cementerio francés del Sagrado Corazón en Chandannagar . ^{[ 8 ]}

Piddington es mencionado por Amitav Ghosh en su novela La marea hambrienta . Aunque se trata de una obra de ficción, Ghosh describe vívidamente la vida y obra de Piddington. El libro narra la predicción de Piddington sobre el proyecto del puerto de Canning, en South 24 Parganas , y el posterior desastre. Ghosh escribe: «Antes de venir a la India, Piddington-saheb había vivido en el Caribe, y en alguna de esas islas se había enamorado, no de una mujer ni siquiera de un perro, como suele ocurrir con los ingleses solitarios que viven en lugares lejanos. No, el señor Piddington se enamoró de las tormentas». ^{[ 8 ]}

Para consultar la lista de sus obras geológicas, véase la bibliografía de Oldham. A continuación se recogen sus principales obras sobre ciclones (utiliza la palabra "ciclón" desde su decimoctava autobiografía en adelante).