Herb Jeffries

Herb Jeffries (nacido como Umberto Alexander Valentino ; 24 de septiembre de 1913 - 25 de mayo de 2014) fue un actor estadounidense de cine y televisión, así como cantautor de música popular y jazz , conocido por su voz de barítono .

Protagonizó varias películas del Oeste de ^bajo presupuesto dirigidas al público negro, ^{[ 1 ]} Harlem on the Prairie (1937), Two-Gun Man from Harlem ⁽ 1938), Rhythm Rodeo (1938), ^{[ 5 ]} The Bronze Buckaroo (1939) y Harlem Rides the Range (1939). También actuó en varias otras películas y programas de televisión. ^{[ 2 ] Durante su carrera como actor ,} solía aparecer acreditado como Herbert Jeffrey ^{[ 4 ]} (a veces como " Herbert Jeffries " o " Herbert Jeffries, Sensational Singing Cowboy "). ^{[ 6 ]}

En las décadas de 1940 y 1950, Jeffries grabó para varios sellos discográficos, entre ellos RCA Victor , Exclusive, Coral , Decca , Bethlehem , Columbia , Mercury y Trend . Su álbum Jamaica , grabado por RKO , es un álbum conceptual de canciones de calipso compuestas por él mismo.

Jeffries nació como Umberto Alexander Valentino en Detroit , hijo de una madre irlandesa blanca ^{[ 2 ] [ 7 ]} que regentaba una pensión . Su padre, a quien nunca conoció, era de ascendencia mixta franco-canadiense , italiana y morisca . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} También afirmó que su bisabuela paterna era etíope y se apellidaba Carey . ^{[ 13 ]}

Es difícil obtener pruebas fehacientes sobre la raza y la edad de Jeffries, pero los documentos del censo de 1920 lo describían como mulato y mencionaban a su padre como un hombre negro llamado Howard Jeffrey. El propio Jeffries, en sus últimos años, afirmó que Howard Jeffrey era su padrastro y que su padre biológico era Domenico Balentino, un siciliano que murió en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 7 ]} En una entrevista, Jeffries se describió a sí mismo como "tres octavos negro", mostrando orgullo por su herencia afroamericana en una época en la que muchos artistas negros de piel clara intentaban hacerse pasar por blancos para ampliar su atractivo comercial. En marcado contraste, Jeffries usaba maquillaje para oscurecer su piel con el fin de dedicarse al jazz y ser considerado apto para trabajar en las principales agrupaciones musicales negras de la época. ^{[ 10 ]}

Mucho más tarde en su carrera, Jeffries se identificó como blanco por razones económicas o muy personales. Jet informó que Jeffries se identificó como blanco y declaró su nombre "real" como "Herbert Jeffrey Ball" en una solicitud para casarse con Tempest Storm en 1959. ^{[ 14 ]} Jeffries le dijo al reportero de Jet :

... No estoy pasando desapercibido , nunca lo he hecho, nunca lo haré. Durante todos estos años he estado dudando sobre la cuestión del color en los espacios en blanco. De repente decidí llenar el espacio en blanco con mi apariencia y mis sentimientos. Mira mis ojos azules, mira mi cabello castaño, mira mi color. ¿Qué color ves? —exigió saber—. Mi madre era 100% blanca —dijo Jeffries, con sus ojos azules brillando bajo el sol de Nueva York—. Mi padre es portugués, español, indígena americano y negro. ¿Cómo diablos puedo identificarme como de una raza u otra? ^{[ 14 ]}

Criado en Detroit, Jeffries creció en un barrio mixto, en un entorno de gueto, ^{sin experimentar racismo} severo durante su infancia. Tras el crac de Wall Street de 1929 , abandonó la escuela secundaria para ganarse la vida como cantante. ^Mostró gran interés por el canto durante su adolescencia y solía frecuentar la Orquesta de Howard Buntz en varios salones de baile de Detroit. ^{Con una intensa afición musical} desde niño, comenzó a actuar en un bar clandestino local , donde llamó la atención de Louis Armstrong , quien le recomendó a Erskine Tate para el Savoy Ballroom de Chicago. Sabiendo que Tate lideraba una banda ^compuesta exclusivamente por músicos negros, Jeffries afirmó ser criollo y le ofrecieron un puesto como cantante principal tres noches por semana. Posteriormente ^, realizó giras con la Orquesta de Earl "Fatha" Hines ^por el sur profundo .

Un cortometraje documental de 2007 describe a Jeffries como alguien que "asumió la identidad de un hombre de color" al principio de su carrera. ^{[ 16 ]} En Black/White & All That Jazz se le ve explicando que se inspiró en el músico nacido en Nueva Orleans , Louis Armstrong, para decir falsamente, en una entrevista de trabajo en Chicago, que era "un criollo de Luisiana " cuando en realidad tenía ascendencia irlandesa y siciliana, entre otros orígenes étnicos. ^{[ 16 ]}

Desde Detroit, a instancias de Louis Armstrong , Jeffries se mudó a Chicago , donde actuó en varios clubes. Uno de sus primeros conciertos fue en un club supuestamente propiedad de Al Capone . ^{[ 2 ]} Jeffries comenzó su carrera trabajando con Erskine Tate y su Orquesta Vendome. Tate contrató al joven Jeffries, de 19 años, con su orquesta en el Savoy Ballroom de Chicago. ^{[ 2 ]} Su gran oportunidad llegó durante la Exposición Internacional Un Siglo de Progreso de la Feria Mundial de Chicago de 1933 , cantando con la Orquesta de Earl Hines en las transmisiones nacionales de Hines en vivo desde el Grand Terrace Cafe . Sus primeras grabaciones fueron con Hines en 1934, incluyendo "Just to be in Carolina". ^{[ 17 ]} Para 1940, cantaba con la Orquesta de Duke Ellington y luego grabó con él de 1940 a 1942. Su grabación de 1940 de "Flamingo" con Ellington, lanzada en 1941, vendió más de 14 millones de copias en su día. Su nombre había sido Herbert Jeffrey, pero los créditos del disco lo llamaron erróneamente Jeffries, así que se cambió el nombre para que coincidiera con el error tipográfico. ^{[ 7 ]} Durante su tiempo con la Orquesta de Duke Ellington como vocalista principal, Jeffries demostró su talento como cantante maduro, demostrando su amplio rango vocal en canciones como "I Don't Know What Kind of Blues I've Got", "The Brownskin Gal" y "Jump for Joy" (todas de 1941). ^{[ 15 ]} El sencillo de 1944 "My Little Brown Book" de Ellington y su Famous Orchestra, en el que Jeffries proporcionó las voces, alcanzó el número 4 en la lista de R&B de Billboard . ^{[ 18 ]}

En su adolescencia, Jeffries desarrolló una voz excelente; inicialmente cantaba en registros más agudos . ^{[ 17 ]} Comenzó su carrera como tenor lírico , pero, siguiendo el consejo de Billy Strayhorn , arreglista musical de larga trayectoria de Duke Ellington , bajó su registro para imitar el estilo vocal del crooner Bing Crosby . Jeffries se convirtió en un " barítono sedoso y potente ", según el crítico musical Jonny Whiteside. ^{[ 2 ] [ 19 ]}

En 1945, Jeffries tuvo un éxito en la lista de R&B de Billboard con "Left A Good Deal In Mobile" (n.° 2), en la que estuvo acompañado por el pianista Joe Liggins y su banda Honeydrippers. ^{[ 18 ]} Luego, se mudó a Europa y actuó allí durante muchos años, incluso en clubes nocturnos de su propiedad. Regresó a Estados Unidos en la década de 1950, grabando discos de jazz nuevamente, incluyendo la colección de baladas de 1957, Say It Isn't So. ^{[ 7 ]}

En 1995, a los 81 años, grabó The Bronze Buckaroo (Rides Again) , un álbum de canciones de Nashville para el sello Warner Western . ^{[ 3 ]}

Durante su gira por el sur profundo con Hines, Jeffries se vio impactado por la realidad de la segregación, ya que la orquesta tocaba exclusivamente en almacenes de tabaco y cines solo para negros. Al ver a los jóvenes llenar los cines para ver el último western, Jeffries decidió crear un héroe vaquero dirigido específicamente a ese público. ^{[ 15 ]} Un aficionado confeso al western que había crecido viendo las aventuras mudas de Tom Mix y Jack Holt , en la década de 1930 Jeffries se propuso producir un western de bajo presupuesto con un elenco completamente negro. Aunque la era del cine mudo había visto varias películas protagonizadas solo por actores negros, estas prácticamente habían desaparecido con la crisis económica y la llegada del cine sonoro , que resultó demasiado caro para muchos de los "independientes blancos" que financiaban tales proyectos. La ambición de Jeffries era producir el "primer western musical completamente negro" del cine sonoro. Para financiar su proyecto, Jeffries se acercó a un veterano productor de películas de serie B llamado Jed Buell . Jeffries, tras obtener financiación, escribió sus propias canciones para la película ^{[ 5 ]} y contrató a Spencer Williams para que apareciera con él. Cuando Buell quiso saber de un posible candidato para el papel principal, Jeffries se postuló a sí mismo. Habiendo crecido en parte en la granja de su abuelo, tenía todas las habilidades necesarias para montar a caballo y lazar, además de una buena voz para cantar, pero Buell expresó sus preocupaciones: Jeffries, cuya madre era de ascendencia irlandesa, "no era lo suficientemente negro". Finalmente siguieron adelante, utilizando maquillaje para oscurecer el tono de piel del protagonista. Jeffries hizo su debut como vaquero cantante con Harlem on the Prairie , que fue considerada el primer western negro tras la inauguración del cine sonoro ^{[ 2 ]} y el primer western sonoro con un reparto completamente negro. ^{[ 5 ]} La película se filmó en 1937 durante cinco días en el Walker Movie Ranch en Newhall, CA, y el Iverson Movie Ranch en Chatsworth, CA, aunque las películas posteriores de la serie se filmarían en el Murray's Dude Ranch en Apple Valley, California, con Jeffries realizando todas sus propias acrobacias. Aunque la recepción de la crítica fue mixta, la película recibió un artículo en la revista Time y recaudó $ 50,000 en sus primeros 12 meses. Interpretando a un vaquero cantante en películas de bajo presupuesto, Jeffries se hizo conocido como el "Bronze Buckaroo" por sus fanáticos. En una época de segregación racial estadounidense , tales " películas raciales " se proyectaban principalmente en cines que atendían a audiencias afroamericanas. ^{[ 20 ]} Las películas incluyen Harlem on the Prairie , The Bronze Buckaroo ,Harlem Rides the Range y Two-Gun Man from Harlem .

Jeffries protagonizó otros tres westerns musicales durante los siguientes dos años. ^{[ 15 ]} Jeffries protagonizó como vaquero cantante, en varias películas western completamente negras , en las que cantaba sus propias composiciones western . En esas películas, Jeffries protagonizó como el vaquero Bob Blake, cantaba y realizaba sus propias acrobacias. Bob Blake era el tipo bueno, con un fino bigote, que llevaba un Stetson blanco y montaba un caballo blanco llamado Stardusk. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Continuó haciendo otras películas, protagonizando el papel principal en Calypso Joe (1957), que coprotagonizó Angie Dickinson . En 1969, apareció en la longeva serie de televisión western The Virginian (episodio Stopover) en la que interpretó a un pistolero que intimidaba al pueblo. En la década de 1970 apareció en episodios de I Dream of Jeannie y (en 1969) Hawaii Five-0 [T1/Ep 17, "The Face of the Dragon" como Jardine] ^{[ 2 ]} y se le escuchó como la voz del jugador de fútbol americano "Freight Train" Jackson en la serie de dibujos animados de horario estelar de Hanna-Barbera Productions Where's Huddles? . Más tarde dirigió y produjo Mundo depravados , una película de culto protagonizada por su esposa, Tempest Storm .

• Salón de la Fama de Cineastas Negros , 1979 ^{[ 21 ]}
• Paseo de la Fama de Hollywood
• Paseo de las Estrellas de Palm Springs , 1988 ^{[ 22 ]}
• Salón de la Fama de los Artistas del Oeste , Museo Nacional del Vaquero y del Patrimonio del Oeste , 2004 ^{[ 23 ]}

De sus cuatro matrimonios (incluido uno con la bailarina exótica Tempest Storm ) nacieron cinco hijos.

En 2007, mientras reunía material para los productores de un documental sobre él ( A Colored Life ), Jeffries encontró su certificado de nacimiento; esto le recordó que en realidad había nacido en 1913 y que había falseado su edad después de irse de casa en busca de trabajo.

En sus últimos años, residió en Wichita , Kansas ^{[ 11 ]} e Idyllwild , California . Falleció de insuficiencia cardíaca en el West Hills Hospital and Medical Center el 25 de mayo de 2014, a la edad de 100 años. ^{[ 5 ] [ 24 ]} Le sobrevivieron su quinta esposa, Savannah, tres hijas y dos hijos. ^{[ 25 ]}

• Harlem en la pradera (1937)
• El hombre de las dos pistolas de Harlem (1938)
• Harlem recorre las praderas (1939)
• El vaquero de bronce (1939)
• Calypso Joe (1957)
• Cromo y cuero caliente (1971)
• Retrato de un sicario (1979)
• Despierta: La vida de Yogananda (2014) ^{[ 26 ]}

• Todo el mundo es nuevo ( Colaboración con el compositor Charles H. Beals , 1947) ^{[ 27 ]}
• Estados de ánimo magenta (Exclusiva, 1950)
• Just Jeffries (Mercury, 1951)
• Flamenco (Coral, 1952)
• El profeta cantante (Olímpica, 1954)
• Jamaica (RKO, 1956)
• Di que no es cierto (Belén, 1957)
• Herb Jeffries (Harmony, 1957)
• El diablo es una mujer (Golden Tone, 1957)
• Pasión (Brunswick, 1957)
• Recuerdo el Bing (Dobre, 1978)
• Tengo el mundo a mis pies (Discovery, 1989)
• El vaquero de bronce (Vuelve a cabalgar) (Warner Western 1995)
• El duque y yo (2012)

• Herb Jeffries. Archivado el 27 de diciembre de 2008 en Wayback Machine en JazzBiographies.com.
• Herb Jeffries en IMDb
• Herb Jeffries en B-Westerns.com
• Herb Jeffries en Find a Grave
• Entrevista a Herb Jeffries para la Biblioteca de Historia Oral de NAMM (1995)