Señor Lehmann

El primer tercio del libro narra los sucesos de un solo día. Poco antes del amanecer de un domingo, el señor Lehmann regresa a casa del trabajo, ebrio, y se topa con un perro que le bloquea el paso. El señor Lehmann le tiene miedo al perro y se siente abrumado por la situación. Aquí, como en muchas otras partes del texto, el lector tiene acceso directo a los pensamientos del señor Lehmann. El humor de la situación surge de la discrepancia entre sus pensamientos y sus acciones, pero la voz narrativa subjetiva permite al lector comprender las razones racionales de dicha discrepancia. El señor Lehmann resuelve el problema con el perro dándole whisky, tras lo cual es descubierto por dos policías que lo amenazan con denunciarlo por maltrato animal. El perro muerde a uno de los policías, y el señor Lehmann finalmente encuentra el camino a casa.

Por la mañana, el señor Lehmann se despierta con una llamada de su madre, quien le anuncia que ella y su padre van a visitarlo a Berlín. Con resaca y sin muchas ganas de ir, el señor Lehmann se dirige a un pub cercano y se encuentra con Karl, su mejor amigo. El pub está lleno de gente que desayuna los domingos, lo que irrita al señor Lehmann. Por despecho, el señor Lehmann pide cerdo asado para desayunar, lo que enfurece a la nueva cocinera, Katrin. Esto da pie a una discusión filosófica entre ellos sobre el tiempo y el propósito de la vida, y el señor Lehmann queda prendado de ella al instante. Se encuentran dos veces más ese día: por la tarde en la piscina y por la noche durante su turno en el bar.

Los capítulos 8 al 20 narran la vida del señor Lehmann durante las próximas semanas, centrándose en sus relaciones con Katrin, sus padres y Karl. Karl trabaja en el mismo bar que el señor Lehmann, pero también es artista y tiene prevista una inauguración para finales de ese otoño.

La narración se centra exclusivamente en el señor Lehmann y su vida cotidiana, ignorando en lo posible la situación histórica y política externa. El señor Lehmann intenta viajar a Berlín Oriental y es detenido durante horas por el funcionario de aduanas. Lo que más le preocupa son las limitaciones a su libertad personal y que su día no haya transcurrido según lo previsto, más que cualquier aspecto político de la situación. Está absorto únicamente en su entorno, sus amigos y su vida en su "isla" amurallada de Berlín Occidental.

En la "isla" del señor Lehmann, cada una de sus relaciones llega a un punto crítico. Los tres hilos argumentales terminan en un callejón sin salida: su relación con Katrin se rompe cuando se dan cuenta de que ambos tenían expectativas completamente diferentes; la visita de sus padres revela que su supuesta vida independiente y plena es un autoengaño vacío; y Karl sufre una crisis nerviosa poco antes de la inauguración de su exposición, destruyendo sus esculturas. Cada uno de estos sucesos destruye parte de la autoimagen del señor Lehmann, y este llega a comprender que necesita escapar de su "isla".

A lo largo de la novela, se insinúa que Karl ha estado abusando de estimulantes, y el señor Lehmann debe llevarlo al hospital, ya que Karl sufre graves problemas psicológicos. El señor Lehmann debe admitir que no está en condiciones de ayudar a su amigo. Además, esa noche también es el trigésimo cumpleaños del señor Lehmann. Tras salir del hospital, el señor Lehmann decide celebrar su cumpleaños solo, recorriendo los bares de Berlín Occidental y usando el alcohol como vía de escape, un tema recurrente en el libro.

Mientras el señor Lehmann va de bar en bar, se anuncia la caída del Muro de Berlín. El señor Lehmann participa con una mezcla de interés y aburrimiento, presenciando el acontecimiento histórico. La historia concluye con la impresión de que la vida personal del señor Lehmann también experimentará un nuevo comienzo. La novela finaliza con las reflexiones del señor Lehmann: «Simplemente voy a seguir adelante [...]. Lo demás se resolverá por sí solo».