Heterotermes aureus

Heterotermes aureus , comúnmente conocida como termita subterránea del desierto , ^{[ 1 ]} es una especie de termita de la familia Heterotermitidae . Es nativa de los desiertos de Norteamérica, donde la colonia tiene un nido subterráneo. ^{[ 2 ]}

Esta es una especie de termita pequeña. Los reproductores alados que emergen del nido miden aproximadamente 4 mm (0,16 pulgadas) de largo, incluyendo las alas. Las alas anteriores son más grandes que las posteriores y tienen dos venas endurecidas distintivas en la parte frontal. La fontanela (poro glandular anterior) en la cabeza es indistinta o está ausente, y el cuerpo es de color marrón amarillento pálido. Los soldados tienen cabezas rectangulares con una fontanela distintiva y mandíbulas largas y delgadas, que son bastante rectas pero ligeramente curvadas hacia adentro cerca de la punta. Esto distingue a esta especie de la termita subterránea occidental ( Reticulitermes hesperus ), que tiene mandíbulas gruesas y curvas. ^{[ 1 ]}  

Heterotermes aureus es endémico del norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Estas termitas se encuentran en hábitats áridos, ^{[ 3 ]} particularmente en los desiertos de Colorado y Sonora . También se alimentan de madera estructural en edificios, cercas y postes de servicios públicos. Esta es una de las termitas subterráneas más comunes en Arizona y puede alimentarse en lugares más secos que otras especies subterráneas del desierto. ^{[ 1 ]} Cuando ingresa a los edificios, lo cual puede hacer a través de una pequeña grieta en el concreto, prefiere alimentarse de madera que creció en primavera en lugar de la que creció en verano, la cual tiene un mayor contenido de lignina ; las maderas atacadas tienen una apariencia de panal con tierra en las galerías. ^{[ 1 ]} Las termitas pueden crear tubos independientes que descienden del techo. ^{[ 1 ]}

Una colonia de Heterotermes aureus consta de cuatro castas: una reina que vive en las profundidades del subsuelo, alados , obreras y soldados. ^{[ 2 ]} Se ha estimado que el tamaño de la colonia oscila entre 45 000 y 300 000 obreras. ^{[ 4 ]} Los túneles se construyen bajo tierra o en la superficie en forma de tubos sellados. Las termitas solo salen al aire libre cuando los jóvenes reproductores alados emergen para emprender sus vuelos nupciales en las cálidas y húmedas noches de verano. ^{[ 2 ]}

Esta termita se alimenta de madera muerta. Los grupos de forrajeo buscan madera en pie, cactus muertos y trozos adecuados de madera muerta en el suelo. Prefiere forrajear en áreas sombreadas o húmedas, y crea tubos de barro de color marrón amarillento con una sección transversal circular para pasar por encima o alrededor de objetos. ^{[ 1 ]} Aunque la termita es un detritívoro generalista , en un estudio de investigación en el desierto de Sonora , el palo verde azul ( Parkinsonia florida ) fue la especie de madera muerta más común y se consumió en mayores cantidades. Sin embargo, el choller ( Cylindropuntia ), el mezquite ( Prosopis ) y la uña de gato ( Senegalia greggii ) fueron preferidos cuando estaban disponibles. ^{[ 5 ]} Al igual que otras termitas de la familia Heterotermitidae , Heterotermes aureus alberga protistas simbióticos en su intestino que lo ayudan con la digestión de la celulosa . ^{[ 3 ]}