tiburón de seis branquias del Atlántico

El tiburón de seis branquias del Atlántico ( Hexanchus vitulus ) es una de las cinco especies existentes de la familia Hexanchidae de tiburones vaca. Se encuentran en el océano Atlántico a profundidades mayores de 300 metros ^{[ 1 ]} . Debido a que su hábitat es de difícil acceso para los humanos, rara vez se encuentran y son difíciles de estudiar ^{[ 1 ]} . El tiburón de seis branquias del Atlántico es muy similar a otras especies de tiburones vaca en términos de su morfología y tasa de crecimiento en aguas profundas. Se cree que esto se debe a factores abióticos y bióticos relacionados con las profundidades a las que se encuentran ^{[ 1 ]} . Fue descrito por primera vez como una especie propia en 1969, pero luego fue sinonimizado con el tiburón de seis branquias de ojos grandes ( Hexanchus nakamurai ), morfológicamente similar. Sin embargo, un estudio publicado en 2018 resucitó la especie basándose en datos moleculares ^{[ 1 ]} .

El tiburón de seis branquias del Atlántico es un tiburón de tamaño mediano y bastante delgado ^{[ 2 ]} . Las hembras suelen ser más grandes que los machos, alcanzando las hembras entre 142-178 cm (4,66 pies-5,84 pies) y los machos entre 123-157 cm (4,04-5,15 pies) ^{[ 3 ]} . Tiene una coloración dorsal marrón y una coloración ventral blanca ^{[ 4 ]} . Como su nombre indica, tiene seis hendiduras branquiales que se hacen más pequeñas a medida que se mueven hacia la parte posterior del tiburón ^{[ 2 ]} . Tiene ojos grandes en relación con su cuerpo y su cabeza es estrecha y puntiaguda ^{[ 3 ]} . Tiene una aleta dorsal singular ubicada cerca del extremo posterior de su cuerpo, y el lóbulo superior de la aleta caudal es significativamente más largo que el lóbulo inferior. En relación con la longitud de su cuerpo, las aletas pectorales son cortas y anchas, y las aletas pélvicas son largas ^{[ 2 ]} . Los dientes de la mandíbula superior e inferior tienen formas diferentes. Ambos lados de la mandíbula superior tienen nueve dientes grandes y puntiagudos, seguidos de unos nueve dientes más pequeños. El tiburón tiene un diente singular y simétrico en el centro de la mandíbula inferior, con cinco filas de dientes grandes, trapezoidales y aserrados, seguidos de cinco dientes mucho más pequeños a cada lado de la mandíbula inferior ^{[ 2 ]} .

La extrema similitud morfológica del tiburón de seis branquias del Atlántico con el tiburón de seis branquias de ojos grandes hace que las dos especies sean casi imposibles de distinguir a través de rasgos externos ^{[ 1 ] [ 4 ]} . La falta de diferencias morfológicas llevó a que las dos especies se fusionaran en 1991, siendo Hexanchus nakamurai el nombre aceptado ^{[ 1 ]} . Sin embargo, según un estudio de análisis genético de 2018, se descubrió que las dos especies son tan genéticamente distintas entre sí como lo eran del otro tiburón existente en su género, el tiburón de seis branquias de hocico chato ( Hexanchus griseus ), reviviendo Hexanchus vitulus como especie ^{[ 1 ]} . El tiburón de seis branquias del Atlántico también puede confundirse con juveniles o especímenes pequeños del tiburón de seis branquias de hocico chato ^{[ 1 ]} . Comparado con el tiburón de seis branquias del Atlántico, el tiburón de seis branquias de hocico chato crece a tamaños significativamente mayores y tiene ojos más pequeños proporcionales al tamaño del cuerpo. Sin embargo, la identificación mediante estos métodos puede ser difícil ^{[ 2 ]} . Una característica distintiva entre estos tiburones es que los tiburones de seis branquias de hocico chato tienen seis filas de dientes grandes, trapezoidales y aserrados en lugar de las cinco que tienen los tiburones de seis branquias del Atlántico.

El tiburón de seis branquias del Atlántico habita aguas tropicales a través del Golfo de México y el Mar Caribe en el Océano Atlántico ^{[ 4 ]} . Se encuentran desde la superficie hasta profundidades de hasta 700 metros, pero son típicamente batidemersales , lo que significa que viven a 200 metros o más por debajo de la superficie del agua, donde tienden a vivir en las plataformas y taludes continentales ^{[ 1 ] [ 4 ]} .

La información sobre la historia de vida de los tiburones de seis branquias del Atlántico es escasa ^{[ 2 ]} . Son vivíparos, con crías vivas al nacer, y hay entre 13 y 26 crías por camada ^{[ 5 ]} . El tamaño de estas crías es de entre 40-45 cm (15,7-17,7 in) ^{[ 5 ]} . Las investigaciones han demostrado que los tiburones de seis branquias del Atlántico pueden estratificarse a través de la columna de agua y geográficamente según el tamaño y la edad. Un estudio capturó principalmente adultos alrededor de los 640 m en las Bahamas , y otro estudio solo capturó juveniles a profundidades de menos de 350 m cerca de Belice y el Golfo de México ^{[ 1 ]} . Por el contrario, un estudio frente a la costa de Guatemala utilizó profundidad y métodos de captura similares a los del estudio en Belice y el Golfo de México, pero capturaron principalmente especímenes maduros ^{[ 4 ]} . Esto puede reflejar sitios de cría y zonas de alimentación diferenciadas para los tiburones de seis branquias del Atlántico ^{[ 6 ]} .

El tiburón de seis branquias del Atlántico se alimenta principalmente de peces óseos y cefalópodos , aunque ocasionalmente incluye crustáceos en su dieta ^{[ 5 ]} .

La glándula rectal del tiburón de seis branquias del Atlántico tiene una forma lobulada y concentraciones más altas de urea, un rasgo que comparte solo con el resto de su familia Hexanchidae y la familia Echinorhinidae ^{[ 7 ]} . Esto puede reflejar una forma más ancestral de la glándula rectal en los tiburones, ya que se cree que el orden Hexanchiformes , al que pertenece Hexanchidae, divergió del resto de los Squalomorphi , un superorden de tiburones, el primero entre los órdenes existentes ^{[ 7 ]} .

El tiburón de seis branquias del Atlántico está actualmente catalogado como de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a partir de 2025 ^{[ 4 ]} . Se capturan en cantidades relativamente bajas como captura incidental en la pesca de altura ^{[ 8 ] [ 9 ]} . Si bien suelen ser capturados vivos y a menudo liberados después de la captura, su supervivencia posterior a la liberación es incierta, y otros tiburones de aguas profundas muestran tasas de mortalidad posteriores a la liberación notables ^{[ 8 ] [ 10 ]} . Debido a su carne grasa y blanda, se supone que no tiene valor comercial para los pescadores ^{[ 11 ]} . Con el bajo número de estudios sobre este tiburón y su naturaleza esquiva, la información sobre la abundancia real y la estabilidad de su población es extremadamente limitada. Sin embargo, debido a que la actividad pesquera dentro de su hábitat habitual es baja, se supone que la población de tiburones de seis branquias del Atlántico es estable ^{[ 4 ]} .

No existen esfuerzos de conservación específicos para el tiburón de seis branquias del Atlántico, pero el Plan de Gestión Pesquera Final para Atunes, Pez Espada y Tiburones del Atlántico, publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 1999, declaró a Hexanchus vitulus como una especie prohibida ^{[ 12 ]} . Esto hace que el tiburón esté prohibido para su desembarque, lo que significa que no puede ser llevado a la costa y básicamente debe ser descartado como captura incidental. Sin embargo, este documento no se ha actualizado para reconocer la reclasificación del tiburón de seis branquias del Atlántico como una especie distinta y todavía lo enumera como el tiburón de seis branquias de ojos grandes ^{[ 12 ]} .