Hideki Irabu

Irabu lanzó para los Lotte Orions, que más tarde se convirtieron en los Chiba Lotte Marines , de la Liga del Pacífico desde 1988 hasta 1996. Era conocido como un lanzador de alta velocidad y en 1993, lanzó una recta de 158 km/h (98 mph) contra Kazuhiro Kiyohara de los Seibu Lions . Este fue el lanzamiento más rápido registrado en todo el béisbol profesional japonés (NPB) hasta 2005, cuando el récord fue superado por Marc Kroon de los Yokohama BayStars . ^{[ 5 ] [ 6 ]}  

Irabu lideró la Liga del Pacífico en victorias en 1994 (15) y en efectividad en 1995 y 1996 (2.53 y 2.40, respectivamente). También lideró la Liga del Pacífico en ponches en 1994 y 1995 (239 y 167, respectivamente). ^{[ 7 ]}

En 1997, los Padres de San Diego compraron el contrato de Irabu a los Marines de Chiba Lotte. Las críticas a esta venta por parte de otros equipos de la MLB, que deseaban pujar por Irabu, llevaron a la creación del sistema de publicación que actualmente utilizan los equipos japoneses y de la MLB. ^{[ 8 ]} Sin embargo, Irabu se negó a firmar con los Padres, diciendo que solo jugaría con los Yankees. Por los derechos de negociación de Irabu, los Yankees ofrecieron a los Padres la opción de elegir a uno de una lista de jugadores que incluía a Brian Boehringer , David Weathers , Chris Cumberland , Andy Fox y Matt Luke . ^{[ 9 ]} Los Padres finalmente lo incluyeron como un jugador por designar posteriormente en un intercambio que involucró a Homer Bush e Irabu a los Yankees de Nueva York a cambio de Rafael Medina , Rubén Rivera y 3 millones de dólares en efectivo. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Los Yankees firmaron a Irabu con un contrato de cuatro años y 12,8 millones de dólares, y después de solo ocho apariciones en ligas menores , los Yankees lo pusieron en su rotación. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Irabu hizo su muy publicitado debut el 10 de julio de 1997, atrayendo casi el doble de fanáticos esa noche que el promedio de los juegos entre semana. ^{[ 14 ]} Jugó con los Yankees desde 1997 hasta 1999, ganando dos anillos de la Serie Mundial (1998, 1999) a pesar de lanzar solo en un juego de postemporada y no tener decisiones en postemporada. George Steinbrenner expresó públicamente su disgusto por su peso, en un momento dado llamándolo "sapo gordo y cobarde" ^{[ 15 ]} después de que no cubriera la primera base en una bola rodada durante un juego de entrenamiento de primavera. Steinbrenner se negó a dejar que Irabu acompañara al equipo a Los Ángeles, pero dos días después, Steinbrenner se disculpó y permitió que Irabu se uniera al equipo. ^{[ 15 ]}

1998 fue la mejor temporada de Irabu en la MLB, con récords personales en juegos iniciados (28), juegos completos (2), entradas lanzadas (173), victorias (13) y efectividad (4.06). ^{[ 16 ]} A pesar de su inconsistencia, Irabu fue nombrado dos veces Lanzador del Mes de la Liga Americana: en mayo de 1998 y julio de 1999.

Después de la temporada de 1999, fue canjeado a los Expos de Montreal por Ted Lilly , Christian Parker y Jake Westbrook . ^{[ 1 ] [ 17 ]} Solo abrió 14 juegos para los Expos en 2000 y 2001, lanzando 71 + 1/3 entradas con una efectividad de 6.69 y solo dos victorias contra siete derrotas. ^{[ 16 ]}

En 2002, firmó como agente libre para lanzar para los Texas Rangers como cerrador. ^{[ 18 ]} Al final del año, fue liberado. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Al final de la temporada 2002, Irabu regresó a Japón para lanzar en la rotación abridora de los Tigres Hanshin para la temporada 2003, ayudando al equipo a ganar el banderín de la Liga Central por primera vez desde 1985. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Antes de la temporada 2004, lanzó en los juegos de exhibición de la Serie Inaugural de la MLB de Japón de 2004 contra los Tampa Bay Devil Rays . ^{[ 23 ] [ 24 ]}

A lo largo de seis temporadas en la MLB, los totales de carrera de Irabu son 126 juegos, 514 entradas, 34 victorias, 35 derrotas, 16 salvamentos, 405 ponches y una efectividad de 5.15. ^{[ 16 ]} Sus totales en Japón durante once temporadas son 273 juegos, 1286 1/3 entradas , 72 victorias, 69 derrotas, 11 salvamentos, 1282 ponches y una efectividad de 3.55 .

En abril de 2009, Irabu salió del retiro para firmar con Long Beach Armada de la Liga de Béisbol Dorada independiente . ^{[ 25 ]} Registró un récord de 5-3 en 10 aperturas, con una efectividad de 3.58. En 65 entradas, Irabu ponchó a 66 bateadores y otorgó solo 19 bases por bolas. En agosto, anunció su intención de regresar a las ligas profesionales japonesas y comenzó a jugar para los Kōchi Fighting Dogs semiprofesionales . ^{[ 26 ] [ 4 ]}