Hideki Okajima

Okajima fue seleccionado en la tercera ronda del draft de 1993 por los Yomiuri Giants de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional . Okajima lanzó principalmente como relevista , pero a veces también fue abridor hasta 1999. Cuando jugó con los Giants en Japón, Okajima eligió el apodo de "Okaji" en lugar de "Hideki" porque Hideki Matsui lo había precedido en los Giants. ^{[ 3 ]}

Okajima se convirtió en el cerrador del equipo en la temporada 2000-2001, antes de volver a su rol de preparador en 2002.

Okajima fue traspasado a los Hokkaido Nippon-Ham Fighters justo antes del inicio de la temporada 2006 a cambio de dos jugadores de posición, y fue un valioso relevista zurdo para el equipo, lanzando en 55 juegos con una efectividad de 2.14. Los Fighters ganaron el campeonato ese año. En Japón, Okajima tuvo un récord de carrera de 34-32 con una efectividad de 3.36. ^{[ 4 ]}

Okajima se convirtió en agente libre en 2006 y firmó un contrato de dos años y 2,5 millones de dólares con los Boston Red Sox . ^{[ 5 ]} El contrato incluía una opción del club de 1,75 millones de dólares para un tercer año. Durante los entrenamientos de primavera de 2007, se le preguntó a Okajima qué sentía al ser relativamente anónimo mientras cada movimiento de su compañero y compatriota Daisuke Matsuzaka era analizado minuciosamente. Okajima declaró: "Estoy dispuesto a ser un héroe en la oscuridad". ^{[ 6 ]}

Okajima permitió un jonrón a John Buck en su primer lanzamiento en las Grandes Ligas. ^{[ 7 ]} Fue la undécima vez en la historia de la MLB que un lanzador permitió un jonrón en su primer lanzamiento. ^{[ 8 ]} Sin embargo, Okajima luego mantuvo a los oponentes sin anotar durante casi dos meses hasta que los Yankees anotaron una carrera contra él mediante una jugada de selección de fildeador el 22 de mayo. ^{[ 9 ]} Al comienzo de la temporada 2007 de los Red Sox, las lesiones y los malos desempeños limitaron la efectividad de los relevistas preparadores previstos Mike Timlin y Joel Piñeiro . Okajima asumió el rol de preparador principal para el cerrador Jonathan Papelbon y rápidamente se convirtió en uno de los relevistas más dominantes en las Grandes Ligas. Durante los primeros dos meses de la temporada, Okajima se consolidó como el mejor preparador en el bullpen de los Red Sox, obteniendo el Novato del Mes de la Liga Americana en abril. ^{[ 10 ]} La racha sin permitir carreras de Okajima de abril a mayo de 2007 fue la más larga de un lanzador zurdo de los Red Sox desde Bruce Hurst 20 años antes. ^{[ 9 ]}

Okajima consiguió su primer salvamento en la MLB el 20 de abril de 2007, contra los Yankees de Nueva York . ^{[ 11 ]} Después de conseguir un salvamento en su primera aparición durante una serie entre los Medias Rojas y los Yankees, Okajima comparó la experiencia con ganar el banderín. ^{[ 12 ]}

A pesar de su éxito inicial, Okajima permaneció relativamente anónimo en sus incursiones por Boston. Mientras Okajima viajaba en taxi con su esposa a un restaurante local, el taxista elogió efusivamente la increíble actuación del nuevo lanzador zurdo de los Red Sox sin saber que el relevista estaba en el taxi con él. ^{[ 13 ]}

En Japón, Okajima era conocido como un hombre melancólico. ^{[ 14 ]} Sin embargo, Okajima mostró más su lado humorístico en Estados Unidos. El 17 de mayo de 2007, Okajima se enfrentó al corazón de la alineación de los Detroit Tigers por segunda vez en un día para conseguir su segundo salvamento en las Grandes Ligas. Cuando los periodistas japoneses le preguntaron sobre enfrentarse a los mismos tres bateadores en ambos juegos de la doble jornada , respondió con una sonrisa: "¿Lo hice?". ^{[ 15 ]}

Okajima fue seleccionado para el equipo All-Star como ganador de la votación final , pero no jugó en el juego; es el tercer jugador de los Red Sox en ser seleccionado de esta manera. ^{[ 16 ]} Después del receso del All-Star, Okajima continuó lanzando entradas de relevo sólidas y confiables, cerrando ocasionalmente juegos para los Sox mientras mantenían su lugar en la cima de la AL Este . Sin embargo, los rigores de la temporada de la MLB comenzaron a afectar a Okajima en las etapas finales de la temporada y comenzó a tener dificultades, culminando en un colapso de cuatro carreras, el más alto de su carrera, en un juego contra los Yankees el 14 de septiembre de 2007. La directiva de los Red Sox decidió darle descanso después de esta salida para permitir que Okajima aliviara la fatiga física y mental de la temporada estadounidense más larga. ^{[ 17 ]} En su regreso durante las etapas finales de la temporada regular, Okajima recuperó su forma aguda de principios de temporada, lanzando entradas sin permitir carreras para establecerse nuevamente como una parte integral del dominante bullpen de los Red Sox mientras se dirigían a la postemporada. Fue seleccionado para el equipo de estrellas novatos de las Grandes Ligas de Topps de 2007. La selección fue el resultado de la 49.ª votación anual de Topps de los managers de las Grandes Ligas. ^{[ 18 ]}

El desempeño de Okajima realmente regresó en el Juego 2 de la Serie Mundial contra los Colorado Rockies , en el que lanzó 2⅓ entradas perfectas como relevista de Curt Schilling , ponchando a cuatro en Fenway Park . Se convirtió en el primer lanzador nacido en Japón en jugar en la Serie Mundial. ^{[ 19 ]} Cerró la postemporada de 2007 con un jonrón a Garrett Atkins . ^{[ 20 ]} Okajima ayudó a ganar el juego inaugural en la Serie Inaugural de la MLB de Japón de 2008. ^{[ 21 ]}

El 3 de diciembre de 2010, los Red Sox no le ofrecieron contrato, convirtiéndolo en agente libre. ^{[ 22 ]} Sin embargo, ambas partes acordaron un contrato de un año el 2 de enero. ^{[ 23 ]} Okajima no formó parte de la plantilla del Día Inaugural de 2011, comenzando la temporada en Triple-A Pawtucket. El 18 de abril, fue llamado a los Red Sox. El 20 de mayo de 2011, Okajima fue designado para asignación . ^{[ 24 ]} El 24 de mayo de 2011, Okajima superó el proceso de exención y aceptó su asignación al filial AAA de los Red Sox, los Pawtucket Red Sox . ^{[ 25 ]}

Los Yankees de Nueva York firmaron a Okajima con un contrato de ligas menores el 28 de diciembre de 2011. También recibió una invitación a los entrenamientos de primavera. Sin embargo, Okajima no superó el examen físico al comienzo de los entrenamientos de primavera, lo que provocó su despido. ^{[ 26 ]}

Okajima acordó los términos de un contrato de un año con los Fukuoka SoftBank Hawks el 26 de febrero de 2012. ^{[ 27 ]} Se le concedió la liberación de este equipo el 29 de enero de 2013 para buscar oportunidades en la MLB. ^{[ 28 ]}

Okajima firmó un contrato de ligas menores con una invitación a los entrenamientos de primavera pendiente de un examen físico el 11 de febrero de 2013. ^{[ 29 ]} Fue enviado a Triple-A para comenzar la temporada 2013. Tuvo una efectividad de 2.16 con 18 ponches y dos bases por bolas en 16 2/3 entradas durante su permanencia en Triple-A. Fue llamado para unirse al roster de 25 hombres de los A's el 17 de mayo de 2013. ^{[ 30 ]} Fue designado para asignación el 3 de septiembre de 2013. ^{[ 31 ]}

Okajima regresó a Japón en 2014, firmando un contrato de un año con los Fukuoka SoftBank Hawks.

Después de la temporada 2014, Okajima consideró regresar a la MLB, pero en cambio optó por quedarse en Japón, firmando con los Yokohama DeNA BayStars en diciembre de 2014. ^{[ 32 ]}

Okajima firmó un contrato de ligas menores con los Baltimore Orioles en febrero de 2015. Fue liberado el 31 de marzo de 2016. Se retiró el 18 de julio de 2016. ^{[ 33 ]}