Programa Hindenburg

El 29 de agosto de 1916, el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff fueron nombrados jefes del Oberste Heeresleitung (OHL, Estado Mayor Alemán ) del ejército alemán, tras la destitución del general Erich von Falkenhayn , quien había comandado los ejércitos de Alemania desde septiembre de 1914. Los nuevos comandantes, conocidos como el Tercer OHL, habían estado al mando durante dos años del Oberbefehlshaber der gesamten Deutschen Streitkräfte im Osten ( Ober Ost , Comandante Supremo de Todas las Fuerzas Alemanas en el Este) en el sector alemán del Frente Oriental . Hindenburg y Ludendorff habían exigido refuerzos a Falkenhayn para librar una campaña decisiva contra Rusia e intrigaron contra él por su negativa. Falkenhayn sostenía que una victoria militar decisiva contra Rusia era imposible y que el Frente Occidental era el escenario decisivo de la guerra. Poco después de suceder a Falkenhayn, Hindenburg y Ludendorff no tuvieron más remedio que reconocer la sabiduría del énfasis que Falkenhayn había dado al Frente Occidental , a pesar de la crisis en el este causada por la Ofensiva Brusilov (4 de junio - 20 de septiembre) y la declaración de guerra rumana del 28 de agosto. ^{[ 1 ]}

El 8 de septiembre, Hindenburg y Ludendorff celebraron una conferencia en Cambrai con los jefes de estado mayor de los ejércitos del Westheer (ejército del oeste) como parte de una gira de inspección del Frente Occidental. Ambos se mostraron consternados por la naturaleza de la guerra de trincheras que encontraron, en marcado contraste con las condiciones del Frente Oriental y el estado ruinoso del Westheer . Las batallas de Verdún y del Somme habían sido extraordinariamente costosas; en el Somme, se registraron 122.908 bajas alemanas entre el 24 de junio y el 28 de agosto. La batalla había requerido el uso de 29 divisiones y, para septiembre, una división debía ser retirada diariamente y reemplazada por una nueva. El jefe de Estado Mayor del nuevo Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán informó que las condiciones en Verdún no habían mejorado mucho y que los depósitos de reclutas detrás del frente del grupo de ejércitos solo podían suministrar entre el 50 y el 60 por ciento de los reemplazos de bajas necesarios. De julio a agosto, el Westheer había disparado el equivalente a 587 trenes cargados de munición de artillería de campaña, frente a solo 470 recibidos de Alemania; la escasez de municiones se estaba agravando. ^{[ 2 ] [ a ]}

El 1er Ejército , en el lado norte del Somme, informó el 28 de agosto que

Las complicaciones de la batalla radicaban solo en parte en la superioridad numérica de las divisiones enemigas (12 o 13 enemigas contra ocho alemanas en el campo de batalla), ya que nuestra infantería sintió completamente la superioridad inglesa y francesa en el combate cuerpo a cuerpo. El factor más difícil de la batalla fue la superioridad municional del enemigo. Esto permitió que su artillería, excelentemente apoyada por la aviación, arrasara nuestras trincheras y desgastara sistemáticamente a nuestra infantería. La destrucción de nuestras posiciones fue tan completa que nuestra primera línea se redujo a simples cráteres de obús ocupados.

En Alemania se sabía que los británicos habían introducido la Ley de Servicio Militar de 1916 (conscripción) el 27 de enero de 1916 y que, a pesar de las enormes pérdidas en el Somme, no faltarían refuerzos. A finales de agosto, la inteligencia militar alemana calculó que de las 58 divisiones británicas en Francia, 18 estaban frescas. La situación de la mano de obra francesa no era tan favorable, pero rastreando las zonas de retaguardia y reclutando más tropas de las colonias, los franceses podrían reemplazar las pérdidas hasta que la clase de reclutamiento de 1918 estuviera disponible en el verano de 1917. De las 110 divisiones francesas en Francia, 16 estaban en reserva y se podían obtener otras 10 u 11 divisiones intercambiando unidades desgastadas por otras frescas en zonas tranquilas del frente. ^{[ 3 ]}

Ludendorff admitió en privado al Generalleutnant (Teniente General) Hermann von Kuhl , el Jefe de Estado Mayor del Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht von Bayern (Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera), quien escribió en su diario que

Hablé a solas con Ludendorff (sobre la situación general). Coincidimos en que un resultado positivo a gran escala ya no es posible. Solo nos queda resistir y aprovechar la mejor oportunidad para alcanzar la paz. Cometimos demasiados errores graves este año.

El 29 de agosto, Hindenburg y Ludendorff reorganizaron los grupos de ejércitos en el Frente Occidental, incorporando a todos, excepto al 4.º Ejército en Flandes, a la estructura de grupos de ejércitos en la parte activa del Frente Occidental. La reorganización administrativa facilitó la distribución de hombres y equipo, pero no solucionó la escasez de efectivos ni la creciente superioridad franco-británica en armas y municiones. Se necesitaban nuevas divisiones y era preciso encontrar el personal necesario para ellas, así como reemplazos para las bajas de 1916. La superioridad en mano de obra de la que gozaban la Entente y sus aliados era insuperable, pero Hindenburg y Ludendorff recurrieron a las ideas del teniente coronel Max Bauer , de la Sección de Operaciones del OHL, el cuartel general supremo en Mézières , para una mayor movilización industrial que equipara al ejército para la Materialschlacht (batalla de equipamiento/batalla de desgaste) que se le infligía en Francia, la cual se intensificaría aún más en 1917. ^{[ 5 ]}

Tras la adopción del programa, la principal novedad administrativa del tercer OHL fue el Kriegsamt (Ministerio Supremo de Guerra). Fundado el 1 de noviembre de 1916, bajo la dirección del general Wilhelm Groener , experto en ferrocarriles, este nuevo organismo tenía como objetivo eludir al Ministerio de Guerra y crear una economía de mando. Los cambios incluían una organización militarista destinada a facilitar la gestión y un nivel subordinado de seis departamentos organizados según líneas burocráticas. ^{[ 6 ]}

Hindenburg y Ludendorff exigieron cambios internos para complementar su cambio de estrategia. Los trabajadores alemanes debían someterse a una Ley de Servicios Auxiliares ( Gesetz über den vaterländischen Hilfsdienst ) que, a partir de noviembre de 1916, obligaba a todos los alemanes de entre 17 y 60 años a realizar el servicio militar obligatorio. ^{[ 7 ]} El nuevo programa tenía como objetivo triplicar la producción de artillería y ametralladoras, y duplicar la de municiones y morteros de trinchera. La expansión del ejército alemán y la producción de material bélico aumentaron la competencia por la mano de obra entre el ejército y la industria. A principios de 1916, el ejército alemán contaba con 900 000 hombres en los depósitos de reclutas y otros 300 000 que se incorporarían en marzo, cuando se llamó a filas a la promoción de 1897. ^{[ 8 ]}

El ejército contaba con tal abundancia de hombres que se planificó la desmovilización de las clases más antiguas de la Landwehr y, en el verano, Falkenhayn ordenó la creación de otras 18 divisiones, para un ejército de 175 divisiones. Las costosas batallas de Verdún y el Somme habían exigido mucho más a las divisiones alemanas, que tuvieron que ser relevadas tras solo unos días en el frente, unos 14 días en el Somme. Un mayor número de divisiones podría reducir la presión sobre el Westheer y generar un excedente para ofensivas en otros frentes. Hindenburg y Ludendorff ordenaron la creación de otras 22 divisiones, para tener un ejército de 179 divisiones a principios de 1917. ^{[ 8 ]}

Los hombres para las divisiones creadas por Falkenhayn provenían de la reducción de divisiones cuadradas (con cuatro regimientos de infantería) a divisiones triangulares con tres, en lugar de un aumento neto en el número de hombres en el ejército. Las tropas para las divisiones adicionales de la expansión ordenada por Hindenburg y Ludendorff podían encontrarse buscando en las unidades de la retaguardia, pero la mayoría tendría que ser extraída del grupo de reemplazos, que se había agotado por las pérdidas de 1916. Aunque las nuevas clases de reclutas completarían el grupo de reemplazos, mantener las unidades con su dotación completa se volvería mucho más difícil una vez que el grupo tuviera que mantener un mayor número de divisiones. Al llamar a la clase de reclutas de 1898 a principios de noviembre de 1916, el grupo aumentó a 763.000 hombres en febrero de 1917. El ejército más grande se convertiría en un activo que se desperdiciaba ; Ernst von Wrisberg , jefe de sección del Kaiserlicher Oberst und Landsknechtsführer (jefe de la sección del Ministerio de Guerra prusiano responsable de la creación de nuevas unidades), tenía serias dudas sobre la conveniencia de expandir el ejército, pero Ludendorff lo desautorizó. ^{[ 8 ]}

El ejército alemán comenzó 1916 bien provisto de artillería y municiones, acumulando 8,5 millones de proyectiles de campaña y 2,7 ​​millones de proyectiles de artillería pesada para el inicio de la Batalla de Verdún. Se dispararon cuatro millones de proyectiles en las dos primeras semanas y el 5.º Ejército necesitó unos 34 trenes de municiones al día para reponer el consumo. La Batalla del Somme redujo aún más las reservas alemanas de municiones y, cuando la infantería se vio obligada a abandonar la posición del frente, aumentó la necesidad de realizar bombardeos defensivos para compensar la falta de obstáculos. Antes de la guerra y del bloqueo naval aliado a Alemania , los nitratos para la fabricación de explosivos se importaban de Chile. La producción de propelentes solo pudo continuar gracias a la industrialización del proceso Haber para la síntesis de nitratos a partir del nitrógeno atmosférico, pero esto llevó tiempo. ^{[ 9 ]} Bajo Falkenhayn, la adquisición de municiones y artillería se basaba en la producción de propelentes, ya que la fabricación de municiones sin suficientes propelentes y cargas explosivas era inútil. Hindenburg y Ludendorff querían que la potencia de fuego sustituyera a la mano de obra, ignorando el principio de que los medios deben corresponder a los fines. ^{[ 10 ]}

Para satisfacer la demanda existente y suministrar las nuevas armas, Hindenburg y Ludendorff querían un gran aumento en la producción de propelente a 12 000 t (12 000 toneladas largas) al mes. En julio de 1916, el objetivo de producción se había elevado de 8 000–10 000 t (7 900–9 800 toneladas largas) , lo que se esperaba que cubriera la demanda existente. Las 2 000 t (2 000 toneladas largas) adicionales de producción que exigían Hindenburg y Ludendorff nunca podrían igualar la duplicación y triplicación de la artillería, las ametralladoras y los morteros de trinchera. La movilización industrial necesaria para cumplir el Programa Hindenburg aumentó la demanda de trabajadores cualificados, Zurückgestellte (reclutados del ejército) o exentos del servicio militar obligatorio. El número de Zurückgestellte aumentó de 1,2 millones de hombres, de los cuales 740.000 fueron considerados aptos para el servicio en primera línea (kv) a finales de 1916, a 1,64 millones en octubre de 1917 y a más de dos millones en noviembre, de los cuales 1,16 millones eran kv. Las exigencias del Programa Hindenburg agravaron la crisis de mano de obra y la escasez de materias primas impidió que se alcanzaran los objetivos. ^{[ 11 ]}   

El Programa Hindenburg recibió fundamento jurídico mediante la Ley de Servicio Auxiliar, implementada el 6 de diciembre. ^{[ 7 ]} El Ejército Alemán reincorporó a 125 000 trabajadores cualificados a la economía de guerra y eximió del servicio militar obligatorio a 800 000 trabajadores desde septiembre de 1916 hasta julio de 1917. ^{[ 12 ]} La producción de acero en febrero de 1917 fue 252 000 toneladas largas (256 000 t) inferior a lo previsto. La producción de explosivos fue 1100 toneladas largas (1100 t) inferior al objetivo. Estos fracasos aumentaron la presión sobre Ludendorff para que se retirara a la Línea Hindenburg. ^{[ 13 ]} A pesar de las carencias, para el verano de 1917, el número de cañones en el parque de artillería de Westheer había aumentado de 5300 a 6700 cañones de campaña y de 3700 a 4300 cañones pesados , muchos de ellos modelos más nuevos de rendimiento superior. La producción de ametralladoras permitió que cada división contara con 54 ametralladoras pesadas y 108 ligeras , y que se incrementara el número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de tiradores de precisión con ametralladoras). La mayor producción fue insuficiente para equipar las nuevas divisiones y las divisiones existentes, que aún contaban con dos brigadas de artillería con dos regimientos cada una, perdieron un regimiento y el cuartel general de la brigada, quedando tres regimientos para conformar la estructura de las nuevas divisiones. Frente a las nuevas dimensiones del equipamiento, las divisiones británicas a principios de 1917 contaban con 64 ametralladoras pesadas y 192 ligeras , mientras que las francesas disponían de 88 pesadas y 432 ligeras . ^{[ 14 ]}  

La imposición de trabajos forzados a prisioneros de guerra y trabajadores belgas y polacos deportados comenzó en agosto de 1915. Se emitieron tres decretos de severidad creciente entre el 15 de agosto de 1915 y el 13 de mayo de 1916. El 26 de octubre de 1916, 729 personas desempleadas o reacias al trabajo fueron detenidas y, para cuando cesaron las deportaciones el 10 de febrero de 1917, se habían llevado a cabo 115 operaciones de deportación a Alemania. La esperanza de la OHL de obtener 20.000 trabajadores por semana no se cumplió y solo se realizaron 60.847 deportaciones. El ejército llevó a los belgas a campos donde se impuso un régimen deliberadamente severo para coaccionar a las víctimas a firmar contratos de trabajo bajo presión y convertirlas en "voluntarios". Las condiciones en los campos eran tan malas que en pocos meses murieron 1.316 internos; A pesar de las dificultades, solo 13.376 belgas capitularon; el trato odioso infligido por los alemanes generó ira y amargura, en lugar de docilidad. El Papa condenó las deportaciones y la opinión pública neutral, especialmente en Estados Unidos , se indignó más que nunca desde las masacres de francotiradores de agosto de 1914. Se celebraron multitudinarias manifestaciones en muchas ciudades y los intentos del presidente estadounidense, Woodrow Wilson, de mediar en un acuerdo de paz con los combatientes fracasaron. La opinión pública estadounidense se inclinó abrumadoramente a favor de la Entente durante el invierno de 1916-1917. ^{[ 15 ]}

Ludwig von Mises llamó al Programa Hindenburg una economía planificada . ^{[ 16 ]} Las empresas "no importantes para la economía de guerra" fueron cerradas para proporcionar más trabajadores. ^{[ 17 ]} En 2014, Alexander Watson escribió que la Ley del Servicio Auxiliar fue revisada drásticamente en el Reichstag por diputados del Partido Socialdemócrata Alemán (SPD), el Partido Central ( Zentrum ) y el Partido Popular de Desarrollo (FVP), para frustrar el intento de la OHL de crear una economía planificada a expensas de la clase trabajadora. La ley incluyó amplias concesiones a los trabajadores y se estableció un comité para supervisar su implementación. Hindenburg posteriormente denunció las concesiones como insuficientes y "positivamente perjudiciales"; los industriales, que esperaban una fuerza laboral cautiva para explotar, se horrorizaron al verse obligados a trabajar con comités de trabajadores y organizaciones de conciliación. El propósito de la ley —negar la movilidad de los trabajadores— se vio frustrado, y con ello se esfumó la posibilidad de una organización centralizada de la mano de obra. Los superbeneficios que anticipaban los empleadores se vieron limitados por la perspectiva de que la mejora de los salarios y las condiciones laborales se considerara una razón válida para cambiar de trabajo. El intento de la Tercera OHL de reorganizar la economía de guerra mediante la coerción fracasó, pero la ley fue eficaz para sustituir a trabajadores con menor aptitud física por aquellos aptos para el servicio militar. Las concesiones a los sindicatos fueron valiosas para mantener su cooperación durante los disturbios de 1917. ^{[ 18 ]}

En 1916, el ejército alemán había alcanzado el máximo de su capacidad operativa y el Programa Hindenburg tenía como objetivo reducir la carga de trabajo de los soldados restantes, reemplazándolos con máquinas. En 1917, el Westheer había logrado resistir los ataques franceses y británicos, mientras se llevaban a cabo operaciones ofensivas en los frentes oriental y meridional. La coalición contra Alemania incrementó su producción de material bélico incluso más que el Programa Hindenburg, una competencia industrial que Alemania no pudo ganar; el programa agravó la escasez de mano de obra en Alemania. Los cambios teóricos en las tácticas defensivas alemanas tuvieron un mayor impacto que el aumento del tamaño del ejército y la producción de armamento. Los ataques británicos en 1917 fueron mucho más eficaces que los de 1916, pero los métodos defensivos alemanes se adaptaron para contrarrestar el efecto de la consolidación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). La batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916) le costó al Westheer unas 500.000 bajas , y la segunda batalla del Aisne (16 de abril - 9 de mayo de 1917), la parte principal de la ofensiva de Nivelle , costó otras 163.000. La tercera batalla de Ypres (31 de julio - 10 de noviembre) añadió 217.000 bajas alemanas. ^{[ 19 ]}

Las bajas en la Tercera Batalla de Ypres provocaron que el número promedio de hombres en un batallón de infantería descendiera de 750 a 640 y, en octubre, la congestión en las líneas ferroviarias detrás del 4.º Ejército causó aún más escasez. El 4.º Ejército contaba con una dotación de 800.000 hombres y 200.000 caballos, que necesitaban 52 trenes de 35 vagones cada uno, solo para el mantenimiento diario. El cambio a una defensa basada en la potencia de fuego, utilizando las armas y municiones adicionales producidas por el Programa Hindenburg, requirió más trenes para transportar municiones al frente. El 28 de julio, el 4.º Ejército disparó el equivalente a 19 trenes de municiones, superando el récord de 16 trenes en el Somme. El 9 de octubre, el 4.º Ejército disparaba el equivalente a 27 trenes por día, disparándose 18 millones de proyectiles durante la batalla. Los trenes tuvieron que competir por espacio en las vías con suministros de alimentos y transportes de tropas, lo que creó graves dificultades para el Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht . ^{[ 20 ]} Se desviaron hombres, caballos y combustible de la producción agrícola para el ejército y las municiones, lo que provocó escasez de alimentos e inflación de los precios de los alimentos, llevando a Alemania al borde de la hambruna a finales de 1918. ^{[ 17 ]}