Gran caballito de mar

El caballito de mar gigante ( Hippocampus kelloggi ), también conocido como caballito de mar de Kellogg, es una especie de pez de la familia Syngnathidae. Es una de las especies más grandes de las 54 especies de caballitos de mar existentes.

Se encuentra en la región del Indo-Pacífico, específicamente documentado desde la costa de África Oriental hasta Japón. También se ha identificado recientemente en las cercanías del norte y el sur de Australia. Frecuentan áreas con abundancia de coral para poder adherirse a él. Aunque suelen encontrarse en aguas poco profundas, se han registrado ejemplares a profundidades superiores a los 100 metros, siendo el caballito de mar registrado a mayor profundidad, a 152 metros bajo la superficie.

La cabeza del caballito de mar se asemeja a una corona. Su columna vertebral es muy prominente, pero tiene una forma redondeada, especialmente sobre el ojo. A menudo se le confunde con otras especies, e incluso se ha llegado a pensar que algunos caballitos de mar gigantes eran una especie completamente nueva, pero la secuenciación genética lo ha desmentido. Se les puede identificar por sus anillos caudales anormalmente altos en sus colas, que son ligeramente más largas y representan aproximadamente el 57% de su cuerpo. Son de color pálido y suaves al tacto. Viven de dos a cuatro años en estado salvaje.

Los machos incuban los huevos en sacos. La gestación dura unas pocas semanas, tras las cuales los machos liberan los huevos sin cuidarlos. Generalmente, los machos están listos para reproducirse de nuevo casi inmediatamente después del parto. Aunque se sabe poco sobre los hábitos reproductivos específicos del caballito de mar gigante, se han estudiado muchos caballitos de mar emparentados y se ha descubierto que ocasionalmente son monógamos. Su ritual de apareamiento consiste en girar la cola y asentir con la cabeza hasta encontrar pareja. Si bien los machos gestan a las crías, también son los principales competidores por las parejas, lo que podría estar relacionado con una proporción desigual de machos y hembras en la población.

Debido a que el caballito de mar se distribuye en una zona tan extensa, se dispone de pocos datos sobre el tamaño de su población, pero se ha observado con menor frecuencia en los últimos años, lo que lleva a los científicos a creer que la población está disminuyendo. Se registró una disminución del 50-60% en el tamaño de la población en Asia. Generalmente se encuentra solo o en grupos muy dispersos. Se considera vulnerable, una clasificación que lo sitúa a un paso de estar en peligro de extinción.

Al igual que muchas otras especies de caballitos de mar, el caballito de mar gigante se utiliza tanto con fines medicinales como para acuarios. Es uno de los tipos más difíciles de adquirir y cuidar, ya que es grande y no compite bien con otros por el alimento, lo que a menudo resulta en una muerte prematura. Una de las principales razones por las que se retira al caballito de mar gigante del cautiverio se debe a sus efectos medicinales en China y otros países del este de Asia. Se dice que ayuda con problemas como la impotencia, y su presencia en el mercado ha aumentado en los últimos años. Además de los acuarios personales y la medicina, el caballito de mar gigante también se utiliza como souvenir, a menudo disponible seco para que la gente se lo lleve a casa. La combinación de estos tres usos ha llevado a que el caballito de mar gigante sea catalogado como vulnerable. ^{[ 1 ]}

El nombre específico honra al entomólogo y biólogo evolutivo estadounidense Vernon Lyman Kellogg (1867-1937). ^{[ 3 ]}

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• Pritchard, JC, Casey, SP, Truong, SK, Hall, HJ, Lourie, Sara A, Pritchard, Janet C, . . . Vincent, Amanda C J. (1999). La taxonomía de los caballitos de mar explotados de Vietnam (familia Syngnathidae). Biological Journal of the Linnean Society.,66(2), 231-256.
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