Los disturbios de Houston de 1917

El 23 de agosto de 1917, en Houston , Texas , se produjo un motín y disturbio protagonizado por 156 soldados del 24.º Regimiento de Infantería, compuesto exclusivamente por soldados negros del Ejército de los Estados Unidos . El incidente tuvo lugar en un contexto de abierta hostilidad racista por parte de miembros del Departamento de Policía de Houston (HPD), compuesto exclusivamente por blancos, contra la comunidad negra local y los soldados negros acantonados en Camp Logan . Tras un incidente en el que agentes de policía arrestaron y agredieron a soldados negros, muchos de sus compañeros se amotinaron y marcharon hacia Houston. Allí abrieron fuego y mataron a once civiles y cinco policías. Cinco soldados también fallecieron (cuatro por fuego amigo y uno por suicidio). De acuerdo con las leyes militares de la época, 118 soldados fueron juzgados en tres consejos de guerra . Este fue el mayor juicio por asesinato en la historia de Estados Unidos. ^{[ 1 ]} Un total de 110 fueron condenados, de los cuales 19 fueron ejecutados y 63 fueron sentenciados a cadena perpetua. ^{[ 2 ]}

Gregg Andrews, autor de Thyra J. Edwards: Activista negra en la lucha global por la libertad , escribió en 2011 que el motín "sacudió las relaciones raciales en la ciudad y creó condiciones que ayudaron a desencadenar una oleada de activismo racial en tiempos de guerra en todo el estado". ^{[ 3 ]}

En noviembre de 2023, el Ejército anuló las 110 condenas. Reconoció que los militares no habían recibido juicios justos en el clima racista de la época. El Ejército les otorgó a todos una baja honorable . ^{[ 4 ]}

El 6 de abril de 1917, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, marcando su entrada oficial en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 5 ]} El Departamento de Guerra inició la construcción de instalaciones temporales en todo el país para entrenar, alojar y apoyar a las tropas para su movilización y despliegue en Europa. ^{[ 6 ]} Camp Logan , ubicado al oeste de los límites de la ciudad de Houston, fue uno de los acantonamientos recién construidos.

El 27 de julio de 1917, soldados de las Compañías I, K, L y M del 3.er Batallón del 24.º Regimiento de Infantería (el 3/24.º) llegaron a Houston para servir como guardia durante la construcción del Campamento Logan. El 3/24.º era una unidad racialmente segregada de soldados afroamericanos, cuyo linaje regimental se remontaba a los " Soldados Búfalo ". ^{[ 7 ]} Los miembros del 3/24.º enviados a Houston incluían 654 soldados rasos negros y ocho oficiales blancos. ^{[ 8 ]} Antes de su llegada a Houston, el 3/24.º había realizado múltiples despliegues en Filipinas durante la Guerra Filipino-Estadounidense y formó parte de la Expedición Punitiva de 1916-1917 en la frontera entre México y Estados Unidos durante la Revolución Mexicana . ^{[ 9 ]}

Durante su estancia en Houston, el 3/24.º estuvo dirigido principalmente por el coronel William Newman, comandante de la unidad, quien había estado en ella desde 1915. Tras recibir un ascenso, el coronel Newman cedió el mando el 21 de agosto de 1917 al mayor Kneeland S. Snow. ^{[ 10 ]}

Casi desde su llegada, la presencia de soldados negros en la estrictamente segregada Houston aumentó las tensiones. ^{[ 11 ]} Las leyes Jim Crow estaban vigentes, y los soldados se vieron obligados a lidiar con alojamientos segregados, incluyendo instalaciones para beber en la obra, y repetidos insultos racistas. Antes del motín, los soldados se vieron involucrados en varios enfrentamientos con miembros del Departamento de Policía de Houston (HPD), compuesto exclusivamente por blancos. En varios de estos incidentes, la policía agredió a los soldados, causándoles lesiones permanentes.

Alrededor del mediodía del 23 de agosto de 1917, Lee Sparks y Rufus Daniels, dos oficiales del Departamento de Policía de Houston (HPD), interrumpieron una reunión en una esquina del distrito predominantemente negro de San Felipe, en Houston, disparando tiros de advertencia. Esta había sido una comunidad negra desde después de la Guerra Civil. ^{[ 11 ] : 12} Sparks, persiguiendo a quienes huían de los disparos, irrumpió en la casa de una mujer local llamada Sara Travers. ^{[ 12 ]} No encontró a nadie a quien perseguía. Negándose a creer las protestas de Travers de que no sabía dónde estaban, Sparks la arrastró fuera de su casa, sin siquiera permitirle ponerse los zapatos, y la arrestó. ^{[ 13 ]}

Mientras Sparks y Daniels informaban del arresto desde una cabina de patrulla , se les acercó el soldado Alonzo Edwards. Edwards se ofreció a hacerse cargo de Travers, pero en lugar de eso, Sparks lo golpeó repetidamente con la culata de su pistola y luego lo arrestó. ^{[ 13 ]} Más tarde esa tarde, el cabo Charles Baltimore se acercó a Sparks y Daniels para preguntar por el estado de Edwards. Sparks golpeó a Baltimore con su pistola y le disparó tres veces mientras huía hacia una casa cercana. Sparks y Daniels persiguieron a Baltimore y finalmente lo encontraron debajo de una cama. Lo sacaron, lo golpearon y lo arrestaron. ^{[ 11 ] : 10}

Llegó a Camp Logan el rumor de que la policía había disparado y matado a Baltimore. Los soldados comenzaron de inmediato a reunirse en pequeños grupos para desahogar su ira y, finalmente, planear su ataque contra el Departamento de Policía de Houston (HPD). ^{[ 14 ] : 1390} Un oficial del 24.º Regimiento de Infantería rescató al herido Baltimore de la comisaría, lo que pareció calmar a los soldados por el momento. ^{[ 11 ] : 126}

Los soldados pronto recibieron informes de violencia inminente por parte de una turba blanca enfurecida. ^{[ 15 ]} El mayor KS Snow revocó todos los pases para la noche y ordenó que se aumentara la guardia alrededor del Campamento Logan, pero más tarde esa noche se topó con un grupo de hombres que intentaban armarse desde una de las tiendas de suministros. ^{[ 11 ] : 39} Snow ordenó a los hombres que se reunieran desarmados y les advirtió que era "completamente insensato, temerario, que pensaran en tomarse la justicia por su mano". ^{[ 11 ] : 40} Uno de los hombres, que había introducido su rifle de contrabando en la formación, disparó y gritó que una turba se acercaba al campamento. En ese momento, el orden se rompió por completo y los soldados irrumpieron en las tiendas de suministros, tomando rifles y municiones para vengarse. ^{[ 14 ] : 1292}

Los soldados comenzaron a disparar indiscriminadamente contra los edificios circundantes. Tras varios minutos de disparos en Camp Logan, el sargento Vida Henry ordenó a los hombres de la zona —unos 150— que llenaran sus cantimploras , tomaran munición adicional y se formaran para marchar hacia Houston. ^{[ 14 ] : 1295}

El grupo marchó por barrios en las afueras de la ciudad y disparó contra casas con luces exteriores. Dispararon contra un automóvil con dos ocupantes blancos. ^{[ 11 ] : 1214} Marcharon casi cuatro kilómetros, hasta el distrito de San Felipe, antes de encontrarse con algún agente de policía. Debido a la desorganización del Departamento de Policía de Houston (HPD) y a la creencia de que los soldados negros no podrían armarse, se había enviado a agentes blancos en pequeño número, ^{[ 16 ] : 141} esperando someter rápidamente a hombres desarmados. Las primeras bajas policiales ocurrieron cuando un grupo de seis agentes se topó con numerosos soldados armados. Los soldados dispararon mortalmente a dos policías (incluido Daniels), y un tercero murió posteriormente a causa de las heridas sufridas. ^{[ 11 ] : 527}

Mientras los soldados avanzaban por Houston, un coche descapotable con un hombre vestido con un uniforme verde oliva se les acercó. Creyendo que se trataba del uniforme de un policía montado, los soldados abrieron fuego, solo para descubrir más tarde que habían matado al capitán Joseph W. Mattes de la Guardia Nacional de Illinois . ^{[ 11 ] : 651} El asesinato de un oficial militar puso de manifiesto la gravedad de su levantamiento y las consecuencias que enfrentaban los hombres negros por atacar a personas blancas. ^{[ 16 ] : 162}

En ese momento, los soldados comenzaron a desertar del grupo, y el sargento Henry dirigió al resto en una marcha de regreso al Campamento Logan. Justo a las afueras del distrito de San Felipe, Henry estrechó la mano de los soldados restantes y les dijo que planeaba suicidarse después de que se fueran. ^{[ 14 ] : 1322} El cuerpo de Henry fue encontrado en la zona al día siguiente, con el cráneo destrozado y una herida de bayoneta o cuchillo en el hombro. ^{[ 17 ]}

Para cuando cesaron los disparos, 17 personas habían muerto, entre ellas cuatro policías, nueve civiles y dos soldados. ^{[ 18 ]} Un soldado y un policía murieron más tarde a causa de las heridas sufridas durante el motín, y un soldado murió a causa de las heridas sufridas durante su captura al día siguiente.

A la mañana siguiente, Houston quedó bajo ley marcial . ^{[ 19 ]} Los soldados que quedaban en Camp Logan fueron desarmados, y un registro casa por casa descubrió a varios soldados escondidos en el distrito de San Felipe. Los soldados encarcelados en prisiones locales fueron entregados al Ejército, y el 3.er Batallón fue enviado en tren de regreso a Nuevo México. ^{[ 20 ]}

En el consejo de guerra subsiguiente , casi 200 testigos declararon durante 22 días. Las transcripciones de los testimonios sumaron más de 2000 páginas. El autor Robert V. Haynes sugiere que el general John Wilson Ruckman , comandante del Departamento Sur del Ejército , estaba "especialmente ansioso por que comenzaran los consejos de guerra". ^{[ 16 ] : 251}

Ruckman había preferido que los procedimientos se llevaran a cabo en El Paso , pero finalmente accedió a permitir que permanecieran en San Antonio . Haynes plantea que la decisión se tomó para dar cabida a los testigos que vivían en Houston, además de "los innumerables espectadores" que querían seguir los procedimientos. ^{[ 16 ] : 254} Ruckman "instó" al Departamento de Guerra a seleccionar un "tribunal prestigioso". ^{[ 16 ] : 255} Se eligieron tres generales de brigada , junto con siete coroneles y tres tenientes coroneles . Ocho miembros del tribunal eran graduados de West Point .

Finalmente, todos los acusados, excepto cinco, fueron declarados culpables. Trece soldados fueron condenados a muerte en la horca, 41 a cadena perpetua y cuatro a penas menores que oscilaban entre dos y dos años y medio. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

El Juez Abogado General del Departamento (JAG), Coronel George Dunn, revisó el expediente del primer consejo de guerra (conocido como "el Caso Nesbit") y aprobó las sentencias. Remitió los documentos a Ruckman el 3 de diciembre. Seis días después, a 13 de los prisioneros (incluido el Cabo Baltimore) se les comunicó que serían ahorcados por asesinato, pero no se les informó de la hora ni del lugar. ^{[ 16 ] : 3} El tribunal recomendó clemencia para el Soldado Hudson, pero Ruckman se negó a concederla.

Aunque 169 testigos declararon en el consejo de guerra, la oscuridad y la lluvia la noche del motín impidieron que muchos de ellos identificaran correctamente a los presuntos agresores. Los historiadores también han cuestionado la veracidad de los testimonios, señalando que a algunos de los testigos que declararon como participantes se les concedió inmunidad o se les prometió clemencia. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El 8 de septiembre de 1917, Lee Sparks, el oficial sobreviviente de los dos cuyas acciones contribuyeron a provocar el motín, fue acusado de agresión con agravantes contra el cabo Baltimore. También fue acusado de asesinato por disparar y matar a un hombre negro llamado Wallace Williams el domingo siguiente al motín. ^{[ 25 ]} Tras negársele la libertad bajo fianza, permaneció detenido en la cárcel del condado durante más de un mes. Finalmente, a Sparks se le concedió la libertad bajo fianza el 10 de octubre. ^{[ 26 ]} El 15 de octubre, Sparks fue absuelto tras menos de un minuto de deliberación. ^{[ 27 ]}

Los soldados condenados (un sargento, cuatro cabos y ocho soldados rasos) fueron trasladados a un cuartel el 10 de diciembre. Esa misma tarde, camiones transportaron madera nueva para los andamios a unos baños construidos para los soldados en Camp Travis, cerca de una piscina en el arroyo Salado . El lugar de ejecución designado estaba a varios cientos de metros de distancia. Los ingenieros del ejército completaron su trabajo a la luz de hogueras . Los 13 condenados fueron despertados a las 5:00 a. m. y llevados a la horca . Fueron ahorcados simultáneamente, a las 7:17 a. m., un minuto antes del amanecer. Los andamios fueron desmontados y cada pieza devuelta a Fort Sam Houston . El New York Times , al comentar sobre las operaciones de limpieza, observó que el lugar de ejecución y el lugar de entierro eran "indistinguibles". Los soldados fueron enterrados en tumbas sin marcar junto al arroyo Salado; sus apellidos fueron escritos en papeles colocados en botellas de refresco vacías que fueron enterradas con cada hombre. ^{[ 28 ]}

El general Ruckman declaró a los periodistas que había aprobado personalmente las sentencias de muerte. Cuarenta y un soldados fueron condenados a cadena perpetua y cuatro recibieron sentencias de dos años y medio o menos. Afirmó que él mismo eligió la hora y el lugar de las ejecuciones. ^{[ 16 ] : 7} El jurista militar Frederick Bernays Wiener observó que la aprobación y ejecución de las sentencias de muerte por parte de Ruckman fueron «totalmente legales» y «en completa conformidad» con los Artículos de Guerra de 1916. ^{[ 29 ] : 122}

Un segundo consejo de guerra, el caso "Washington", comenzó seis días después. Quince hombres de la División A Inferior fueron juzgados, y cinco fueron declarados culpables y condenados a muerte. El 2 de enero de 1918, el general Ruckman aprobó las sentencias en una declaración pública. Una nueva norma, la Orden General 167 (29 de diciembre de 1917), prohibió la ejecución de cualquier sentencia de muerte hasta que el JAG pudiera revisar las sentencias. ^{[ 29 ] : 115} (Las Juntas de Revisión del JAG para revisar las sentencias de muerte fueron creadas por una norma posterior, la Orden General 7, el 7 de enero de 1918. ^{[ 29 ] : 115 [ 1 ] : 2–3} Las juntas, aunque solo tenían poder consultivo, fueron los primeros tribunales de apelación del Ejército. ^{[ 1 ] : 3} )

Mientras esperaba la revisión del JAG, el general Ruckman aprobó un tercer consejo de guerra, el caso "Tillman", que involucraba a 40 soldados más. El 26 de marzo de 1918, 23 de los 40 fueron declarados culpables. Once de los 23 fueron condenados a muerte y los 12 restantes a cadena perpetua. El 2 de mayo, el general Ruckman ratificó las sentencias.

El 31 de agosto de 1918, el presidente Woodrow Wilson conmutó las sentencias de muerte de diez soldados por cadena perpetua. ^{[ 32 ]} Wilson emitió una inusual declaración pública para que el fundamento de su acción quedara registrado. ^{[ 33 ]}

La declaración del Presidente comenzó relatando los hechos que llevaron a la muerte de "transeúntes inocentes" que eran "civiles pacíficos de la ciudad de Houston". ^{[ 32 ]} Señaló que las investigaciones posteriores fueron "muy exhaustivas y minuciosas", como la mayoría de las investigaciones que involucran presuntos ataques de ciudadanos negros. En cada uno de los tres procesos, se prometió que el tribunal estaría "debidamente constituido" y compuesto por "funcionarios con experiencia y juicio sensato". Wilson también señaló que se tomaron "precauciones extraordinarias" para "garantizar la imparcialidad de los juicios" y, en cada caso, los derechos de los acusados ​​estuvieron "respaldados en todo momento" por las "salvaguardas" de "una administración de la ley humanitaria". Como resultado, técnicamente "no hubo errores legales" que hubieran "perjudicado los derechos de los acusados". ^{[ 33 ]}

Wilson declaró que confirmó las sentencias de muerte de seis soldados porque había "pruebas claras" de que habían participado "deliberadamente" en "una brutalidad espantosa". ^{[ 33 ]} Por otro lado, conmutó las sentencias restantes porque creía que la "lección" del motín sin ley ya había sido "suficientemente señalada". Deseaba que se reconociera la "espléndida lealtad" de los soldados afroamericanos y expresó la esperanza de que la clemencia los inspirara "a un mayor celo y servicio al país". ^{[ 33 ]} De los seis soldados condenados que no fueron perdonados por Wilson, cinco fueron ejecutados en Fort Sam Houston el 17 de septiembre de 1918. ^{[ 34 ]} El sexto, el soldado William D. Boone, fue ejecutado en Fort Sam Houston el 24 de septiembre de 1918. ^{[ 35 ]}

Lo más importante desde el punto de vista del Ejército es que Wilson (un exprofesor de derecho) escribió que las acciones emprendidas por el excomandante del Departamento Sur fueron «legales y justificadas por los antecedentes». El presidente coincidió en que «una severa reparación» de los «agravios» de los alborotadores era la «protección más segura de la sociedad contra su reincidencia». ^{[ 32 ]} Pero, como señaló el historiador Calvin C. Smith en 1991, no había pruebas de una «conspiración», y muchos de los condenados no fueron identificados de manera concluyente en la noche oscura y lluviosa como participantes en el motín, a pesar de la promesa del gobierno de juicios justos y absoluta transparencia. ^{[ 24 ] [ 36 ]}

El 14 de diciembre de 1924, cuatro de los alborotadores, incluido el futuro jugador de béisbol de las ligas negras Roy Tyler , fueron puestos en libertad condicional; 34 permanecieron encarcelados en Fort Leavenworth. ^{[ 37 ] [ 38 ]} El 8 de marzo de 1927, el presidente Calvin Coolidge redujo las sentencias de los últimos 20 alborotadores encarcelados, haciéndolos elegibles para la libertad condicional en el plazo de un año. ^{[ 39 ]}

En 1937, los restos de los 13 soldados ejecutados fueron exhumados de sus tumbas sin marcar y enterrados nuevamente con lápidas militares en el Cementerio Nacional de Fort Sam Houston . En 1938, el presidente Franklin D. Roosevelt ordenó la liberación de los últimos 3 a 5 amotinados que aún permanecían en prisión. ^{[ 40 ] [ 28 ]}

El 13 de noviembre de 2023, el Ejército anuló las condenas de los 110 soldados. ^{[ 4 ]} «Tras una revisión exhaustiva, la Junta ha determinado que estos soldados fueron tratados injustamente por su raza y no recibieron juicios justos», declaró la Secretaria del Ejército, Christine Wormuth . «Al anular sus condenas y concederles la baja honorable, el Ejército reconoce los errores del pasado y aclara los hechos». ^{[ 41 ]}

Gran parte del sitio del Campamento Logan ahora se encuentra dentro del Parque Memorial de Houston , y el campo de golf del Parque Memorial ocupa el área que era el centro del campamento. ^{[ 42 ]}

• El ahorcamiento de los primeros 13 soldados se menciona en la cuarta parte de la miniserie de televisión de 1979, Roots: The Next Generations .
• James McEachin escribió una novela, Adiós a los ruiseñores: Una novela (1997), sobre los disturbios y sus consecuencias; Rharl Publishing Group.
• KHOU , una estación de televisión afiliada a CBS ubicada en Houston, produjo un documental sobre el motín en 2006 titulado Mutiny on the Bayou: The Camp Logan Story . ^{[ 43 ]}
• La película El 24 , sobre los disturbios, se filmó parcialmente en la sección Brooklyn-South Square de Salisbury, Carolina del Norte, en junio de 2019 ^{[ 44 ].}
• Fuego y movimiento (2019) es una performance pública encargada al artista interdisciplinario Jefferson Pinder, residente en Chicago.
• Jaime Salazar escribió un relato actualizado del motín y los consejos de guerra, *Motín de ira* (2021), publicado por Rowman & Littlefield.

• Pena capital por parte del ejército de los Estados Unidos
• 1917 en los Estados Unidos
• Woodrow Wilson y la raza
• Historia de los afroamericanos en Houston
• Turner W. Bell – famoso abogado negro que defendió a algunos de los soldados
• Historia militar de los afroamericanos
• Lista de incidentes de disturbios civiles en los Estados Unidos
• racismo anti-blanco

• Aulbach, Louis F. (2011). «La trágica violencia a lo largo de Buffalo Bayou en 1917» . Buffalo Bayou: Un eco de los inicios salvajes de Houston . CreateSpace Independent Publishing Platform. ISBN 978-1-4681-0199-7.
• Dewey, Andy (23 de agosto de 2016). "La historia de Texas que no está en los libros de texto" . Houston Chronicle .
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• Salazar, Jaime. Motín de ira: Los disturbios de Camp Logan de 1917 y los soldados búfalo en Houston (Rowman & Littlefield, 2021) en línea .
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• "Registros del motín y los disturbios de Houston" . Biblioteca Jurídica Fred Parks . Facultad de Derecho de Houston.
• Simposio: El mayor juicio por asesinato en la historia de Estados Unidos: Explorando los disturbios de Houston de 1917 y su impacto en la justicia militar actual.